La situation des escales épuise les navires de guerre de la Marine
Il y a quelques années, une escale au Moyen-Orient pouvait signifier des brunchs de mojitos à volonté à Bahreïn, une descente sur les pistes de ski couvertes d’un mégacentre commercial de Dubaï ou un safari dans le désert au Qatar. Mais depuis le début de l’opération Epic Fury il y a huit mois, les navires de guerre américains présents sur le théâtre n’avaient qu’une seule option : Diego Garcia, à quelque 2 500 milles de distance.
Ce n’est pas bon pour le moral, mais les conséquences vont au-delà du mécontentement des marins qui se lassent de pêcher au large de l’île britannique de l’océan Indien. L’atoll corallien isolé ne dispose pas de l’infrastructure au bord de la jetée que de nombreux ports du Golfe, de la Méditerranée et du Pacifique peuvent offrir. Alors que la Marine étend sa flotte avec des déploiements plus longs et moins d’escales dans les ports, les navires de guerre perdent la capacité d’effectuer une maintenance cruciale à mi-croisière.
« Lorsqu’un navire est déployé à l’étranger pendant une durée plus longue que la période de déploiement nominale de sept mois, cela augmente le temps nécessaire à l’équipement du navire pour se briser, s’user ou s’user. En conséquence, lorsque le navire rentre enfin aux États-Unis, il pourrait avoir besoin de plus de travaux d’entretien et de réparation que si le déploiement n’avait pas dépassé sept mois », a déclaré Ron O’Rourke, qui a pris sa retraite cette année après plus de 40 ans en tant qu’analyste naval pour le service de recherche du Congrès.
« Cela peut augmenter le temps et les coûts nécessaires pour effectuer les travaux de maintenance et de réparation, et un temps accru nécessaire pour effectuer le travail pourrait empêcher d’autres navires d’entrer en maintenance et en révision comme prévu. Cela peut entraîner un effet en cascade en retardant la maintenance sur d’autres navires. »
Un officier de la Marine ayant une expertise en sécurité maritime est d’accord, notant que « même les navires déployés ont besoin de temps à quai » – c’est-à-dire, amarrés directement à un quai ou à un navire annexe pour ce que l’on appelle la disponibilité des réparations pendant le voyage – « pour réparer les objets cassés, réparer la rouille, la peinture, etc. Si ces navires restent à l’écart pendant 10 à 12 mois, ils manqueront d’autres événements de maintenance programmés et seront beaucoup plus en panne qu’ils ne devraient l’être à leur retour chez eux.
La Marine elle-même a reconnu le problème dans un récent communiqué de presse concernant le porte-avions Abraham Lincoln, qui change de port d’attache pour bénéficier d’une maintenance en retard au niveau du dépôt après un déploiement de près de 11 mois.
« Une maintenance régulière au niveau des dépôts maximise la durée de vie de nos navires de la Marine et maintient nos flottes meurtrières, modernes et prêtes à défendre la nation. »
Le déploiement de 321 jours du Lincoln – et le déploiement de 326 jours du porte-avions Gerald R. Ford avant lui – ont établi respectivement des records de jours consécutifs en mer et de durée de déploiement. Mais quelques destroyers lance-missiles de classe Arleigh Burke sont en passe de dépasser de loin ces chiffres. Et les responsables de la Marine ont récemment déclaré aux familles de Yokosuka, au Japon, que dans un avenir prévisible, ils devraient s’attendre à ce que tous les navires soient déployés pendant 10 à 12 mois.
Un porte-parole de la Marine a déclaré qu’ils « ne discuteraient pas des taux de préparation spécifiques, des exigences opérationnelles, des délibérations sur l’affectation des forces ou des futurs mouvements de forces. Cependant, nous restons déterminés à assurer une maintenance régulière pour maximiser la durée de vie de nos navires de la Marine et garder nos flottes mortelles et prêtes à défendre notre nation ».
« C’est vide »
Au lieu des hôtels de luxe et des centaines de restaurants que les marins peuvent visiter dans des ports comme Dubaï et Bahreïn, Diego Garcia possède une base de ravitaillement militaire et une petite ville avec une poignée de restaurants. Et comme pratiquement tous les navires déployés dans la région utilisent l’île pour les escales et le réapprovisionnement, les étagères des magasins ne restent pas toujours approvisionnées.
Le destroyer lance-missiles John Finn, qui a quitté le Japon en janvier, a accosté à Diego Garcia après des mois de mer.
« Tout le monde va au magasin du navire et il est vide », a déclaré l’épouse d’un marin. Défense Un. « Vous pouvez trouver de la glace, mais vous ne trouverez pas les produits de première nécessité dont vous avez besoin pour fonctionner. »
Le navire s’était arrêté parce qu’il était « vide », a expliqué l’épouse, après avoir dépensé toutes ses armes dans la campagne contre l’Iran. «Ils ont donc dû passer cette semaine à se réapprovisionner.»
L’épouse d’un marin du Mustin, un autre destroyer lance-missiles, a déclaré que son mari avait pu se procurer des chaussettes mais pas du cirage à l’échange sur la base lors de la seule escale du navire depuis son départ du Japon en avril.
« Il s’en est sorti, se préparant à pouvoir obtenir les choses dont il avait besoin en ce moment, et il a dit : ‘Ils n’ont rien' », a-t-elle déclaré. « Ils n’avaient rien. »
Pour l’équipage du Mustin, l’escale semblait être un répit bienvenu après leurs mois en mer, jusqu’à ce qu’on leur annonce, juste avant de descendre du navire, qu’ils ne reviendraient pas en août comme prévu initialement, mais qu’ils resteraient déployés jusqu’en avril 2027, a déclaré le conjoint. Défense Un.
« Le plus triste, c’est qu’ils étaient en fait de bonne humeur », a-t-elle déclaré. « Et puis je sais que les choses ont été vraiment chaotiques à Diego Garcia parce qu’ils ont appris la mauvaise nouvelle littéralement la veille de leur arrivée. … Il y a eu une des nuits à Diego Garcia où deux marins se sont retrouvés aux urgences avec une intoxication alcoolique. Et puis ils ont perdu leur dernière nuit de liberté à cause de cela. «
O’Rourke a déclaré que l’île britannique « peut offrir l’opportunité de rester à terre pendant un certain temps et de s’engager dans certaines activités de R&R. Mais les options pour faire des choses de R&R à Diego Garcia sont beaucoup plus limitées que dans d’autres ports, comme Singapour ou quelque part en Méditerranée ».
Ralph Cossa, président du Forum du Pacifique, s’est montré moins diplomate.
« S’il vous plaît, tirez-moi dessus si c’est le seul repos que je vais avoir dans 10 mois », a-t-il déclaré.
Retards de courrier
Les marins ont demandé à leurs familles et amis de leur envoyer des fournitures, mais le courrier met trois à six mois pour parvenir aux destroyers, ont indiqué les époux.
L’épouse Mustin a envoyé six cartons à son mari fin juin ; il en reçut un en septembre et le reste en octobre. L’épouse de John Finn a déclaré qu’il avait fallu quatre mois pour que quelques colis parviennent à son marin, et que certains « avaient mis encore plus de six mois à arriver ».
« Je pense que j’ai envoyé la même chose à mon mari trois fois maintenant, et je me dis, eh bien, j’espère que l’une d’elles vous parviendra dans les deux ou trois prochains mois, et chaque fois que les autres apparaîtront, vous en aurez juste une abondance. Partagez-la avec quelqu’un d’autre. «
Les deux époux ont exprimé leur inquiétude quant à la capacité des marins à voter aux prochaines élections, compte tenu des retards du courrier. L’épouse de John Finn a déclaré que son mari, qui a effectué plusieurs déploiements dans le passé, a déclaré : « Il n’y a eu aucune conversation sur le vote parce que nous n’avons pas le temps pour cela. Nous n’avons même pas le temps d’avoir des conversations parce que nous sommes occupés à faire toutes ces autres conneries que personne ne veut faire au départ. »
En revanche, les marins à bord du porte-avions George Washington « peuvent généralement s’attendre à recevoir du courrier expédié des États-Unis en quelques semaines », a déclaré le lieutenant Cmdr. Bobby Dixon, porte-parole du navire, a déclaré Défense Un. « Cependant, cela peut prendre plus de temps en cas de déploiement à l’étranger. Nous travaillons avec nos coéquipiers logistiques militaires américains pour minimiser les retards de courrier et nous nous engageons à garantir que tous les militaires puissent exercer leur droit de vote. »
Entretien
Les navires de la marine, comme tout autre véhicule, nécessitent un certain entretien pour continuer à fonctionner. Il existe trois niveaux de réparation : maintenance de base, intermédiaire et au niveau du dépôt.
Les navires déployés sont soumis au stress de l’eau salée et de l’air marin, et de nombreux objets sont susceptibles de s’user ou de se briser lorsqu’ils sont utilisés fréquemment pendant de longues périodes. Et les destroyers déployés à l’avant basés à Yokosuka, y compris le John Finn et le Mustin, sont généralement dans un cycle au cours duquel ils ne passent que quelques mois en mer avant de rentrer chez eux pour quelques mois de maintenance.
Il est désormais prévu que ces deux destroyers restent en mer pendant un an ou plus, ce qui signifie qu’ils manqueront le début de leurs périodes de maintenance de cinq mois prévues sur le chantier naval. Et l’épouse de Mustin a déclaré qu’il y avait déjà des problèmes de maintenance sur ce navire lorsqu’il a déplacé son port d’attache de San Diego, en Californie, à Yokosuka, juste avant son départ pour le déploiement.
« Leur journal de maintenance n’était pas vide à 100 % » et il y avait beaucoup de choses « pour lesquelles ils auraient dû être retournés », a-t-elle déclaré. On a quand même demandé au navire de se diriger vers le Japon.
Et bien qu’on ait dit aux marins que leur seule escale était prévue pour qu’ils puissent effectuer la maintenance, « ils n’ont jamais rien réparé lorsqu’ils sont allés à Diego Garcia. … Ils ne sont pas réellement montés sur le quai ».
O’Rourke a déclaré qu’il y aurait des conséquences en cas de retards dans les niveaux de maintenance intermédiaire et de dépôt.
« S’il y a une période où la fraction totale de la Marine déployée à l’étranger est supérieure à ce que préconise le modèle théorique, il y aura une période en aval où vous devrez payer le prix, où la fraction de la Marine qui sera disponible pour le déploiement sera inférieure à ce que prévoyait le modèle théorique parce que vous rattrapez cette période antérieure », a-t-il déclaré.
Ce n’est pas un problème nouveau.
« Il y a des années, la Marine s’est retrouvée dans un trou dans la maintenance des navires de surface conventionnels en partie à cause de ce qui s’est avéré être des sous-estimations dans la planification, l’ordonnancement et le financement de ce travail. Depuis lors, la Marine a travaillé pendant des années pour se sortir de ce trou dans la maintenance des navires de surface conventionnels. Les perturbations dans les calendriers de maintenance et de réparation des navires causées par les navires utilisés pour des déploiements prolongés peuvent ajouter au défi de la Marine de se sortir de ce trou », a déclaré O’Rourke.
Le service doit donc assurer à ses navires l’entretien dont ils ont besoin. Mais il est peu probable que cela se produise tant que la Marine maintient autant de navires sur le théâtre des opérations, a déclaré un deuxième expert de la Marine.
« Le résultat final est que la maintenance différée devient de plus en plus problématique, provoquant des répercussions telles que l’usure ou la rupture prématurée des pièces et des équipements. En fin de compte, ces navires atteindront leur fin de vie utile bien avant la date prévue. »
