Dans les écoles privées « quasi publiques », 100 % des élèves bénéficient de bons de scolarité. Il n’y a presque aucune responsabilité.

À un moment donné, mes collègues reporters et moi avons commencé à les appeler les « écoles à 100 % ».

Nous suivions les flux d’argent des coffres publics des États vers les écoles privées au moyen de bons d’études lorsque nous avons remarqué un sous-ensemble d’établissements d’enseignement où l’argent des contribuables couvre la totalité ou une grande partie des frais de scolarité de chaque élève.

Essentiellement, il s’agissait d’écoles financées comme les écoles publiques, mais qui ne fonctionnaient pas avec la même surveillance ou la même transparence.

Nos rapports ont révélé que ces types d’écoles privées existent dans tout le pays et que dans le Wisconsin – où je suis basé – il y en avait 39 qui entraient dans cette catégorie au cours de l’année scolaire la plus récente. Ensemble, ils scolarisaient 7 923 enfants et gagnaient environ 87 millions de dollars grâce aux bons offerts par l’État.

L’Atlas Preparatory Academy de Milwaukee était une école à 100 % dans ma ville qui avait de faibles résultats aux tests et une baisse des inscriptions, tout en recevant plus de 4,3 millions de dollars en bons d’achat pour 357 élèves de la maternelle à la 12e année. Ce fut l’une des premières écoles que j’ai étudiées, et immédiatement certains des faits que j’ai découverts dans des documents publics ont suscité ma curiosité.

Il y avait, par exemple, l’argent gagné par le président du conseil d’administration, qui semblait également être administrateur d’école. Sa rémunération s’élevait à plus de 150 000 $ en 2024.

Ce double rôle serait interdit dans une école publique traditionnelle du Wisconsin, bien qu’il n’existe pas de règles de ce type pour les écoles privées.

Dans le cadre d’une autre transaction qui aurait sonné l’alarme dans le cadre d’une école publique, le cabinet comptable du même président du conseil scolaire a reçu des dizaines de milliers de dollars de l’école à des fins de comptabilité et de conseil.

Au cours de mon reportage, il est devenu clair que les opérations de l’école n’étaient pas seulement en contradiction avec les politiques des écoles publiques, mais aussi avec les normes de base en matière de gouvernance des organisations à but non lucratif, m’ont dit des experts.

Il y a plus de dix ans, un document de recherche du Département de l’Instruction publique du Wisconsin sur ce qu’il appelait les « écoles de choix » demandait : « Quand une école privée est-elle vraiment une école publique ?

Même si cette question résonne encore aujourd’hui, les responsables publics favorables aux bons d’achat n’ont pas encore apporté de réponse claire.

Il n’y a pas eu non plus de progrès dans le Wisconsin ou ailleurs dans l’alignement des normes des écoles privées et publiques sur une série de questions, même avec la croissance spectaculaire des écoles privées financées par l’argent des contribuables.

Les écoles subventionnées, par exemple, ne sont pas tenues de servir tous les enfants handicapés. Les écoles publiques le sont.

Une autre différence majeure est la transparence. Dans le Wisconsin et ailleurs, des informations sur les écoles publiques – bonnes, mauvaises ou banales – peuvent être glanées via des réunions ouvertes, des chaînes YouTube de district et des sites Web robustes proposant des ordres du jour détaillés, des procès-verbaux, des rapports, des statistiques et des informations sur les inscriptions, les programmes, les services d’éducation spécialisée et bien plus encore.

Les districts doivent respecter la loi du Wisconsin sur les archives ouvertes, ce qui signifie que des tonnes d’archives sont accessibles à toute personne qui en fait la demande officielle. Ce n’est pas le cas des écoles privées. Selon la loi, les écoles subventionnées doivent offrir aux parents au moins deux occasions par an de rencontrer le conseil d’établissement. Mais les écoles ne sont pas tenues de rendre ces réunions accessibles au grand public.

Dans de nombreux États, les écoles privées ne sont pas non plus tenues d’administrer des tests standardisés ni de communiquer ces résultats – contrairement aux mandats des écoles publiques. Le Wisconsin est différent car il exige que les étudiants utilisant des bons et les étudiants des écoles publiques soient testés, bien que les parents puissent se désinscrire et le font.

Ces dernières années, Atlas Prep a obtenu de mauvais résultats dans le bulletin scolaire de l’État pour les écoles, obtenant la note la plus basse : « ne répond pas aux attentes », soit une étoile sur cinq possibles.

Non loin d’Atlas, Bay View High School, une école publique, n’a également obtenu qu’une seule étoile au bulletin scolaire de l’État. Son site Web connecte le public au plan d’amélioration de l’école – sa stratégie visant à réduire le décrochage scolaire et à améliorer la culture scolaire – ainsi qu’à des informations sur les réunions du conseil scolaire local et les méthodes disciplinaires, ainsi que sur ses programmes en sciences, technologies, ingénierie, arts et mathématiques.

Le site Web Atlas Prep comprend un onglet intitulé « Créez votre propre programme ». Lorsque vous cliquez dessus, rien ne se charge.

Bien que chaque élève des écoles 100 % que nous avons examinées dépende de fonds publics pour ses frais de scolarité, cet argent ne constitue pas nécessairement le budget total de l’établissement. Les écoles peuvent percevoir des revenus supplémentaires provenant d’investissements, de collectes de fonds, de subventions ou d’autres moyens, mais elles dépendent fortement de l’argent des contribuables pour maintenir leurs opérations.

« Si les écoles choisies sont réellement des sortes d’écoles quasi publiques, alors, conformément aux efforts nationaux visant à redresser les écoles en difficulté, il pourrait être nécessaire de soumettre les écoles choisies peu performantes à des sanctions financières, à des efforts de redressement, voire à la fermeture », a suggéré le Département de l’Instruction publique de l’État dans son document de recherche.

C’était en 2011. Ce type de mesures de responsabilisation n’existe toujours pas.

Certains documents financiers clés sont cependant disponibles pour les écoles bénéficiaires du Wisconsin – si vous savez où chercher.

Par une chaude journée de juin, je me trouvais dans le hall d’une de ces écoles à Milwaukee, près d’un grand aquarium. J’avais cherché quelques jours plus tôt à contacter la femme qui dirigeait l’école. Un audit a montré qu’elle payait le loyer de son propre entreprise pour le bâtiment (128 000 $ l’année dernière). Elle m’a rebuté. « Je ne suis pas intéressée, madame », a-t-elle déclaré via un téléphone dans le hall. « S’il vous plaît, ne nous rappelez plus. »

De l’autre côté de la ville, j’ai sonné au lycée d’Atlas Prep et j’ai demandé à parler à la directrice exécutive, Michelle Lukacs. J’ai été informé qu’elle se rendait à une réunion et qu’elle ne pouvait pas me parler.

À ce moment-là, j’étais en train de fouiller dans les finances d’Atlas, un processus qui allait durer plusieurs semaines et se poursuivre jusqu’en juillet.

Dans plusieurs courriels, j’ai partagé avec Lukacs ce que j’apprenais, y compris la rémunération du président du conseil d’administration, Steven E. Menden. Expert-comptable agréé, Menden avait compilé le dossier IRS de l’école depuis sa création en 2001.

Depuis lors, Menden a parfois été répertorié sur le site Web de l’école comme « conseiller du conseil d’administration ». Sa fille, Kaitlyn Menden, figurait également parmi les employés les mieux rémunérés de l’école en 2024. Son package s’élevait à 127 674 $ en salaire et avantages sociaux pour un emploi dans les « services aux entreprises ». (Dans un e-mail qu’elle m’a envoyé, elle a décrit son rôle comme portant « plusieurs chapeaux » au-delà de cela, citant des tâches en matière de ressources humaines, « la surveillance du matériel technologique et des ressources cloud de l’école » et des « projets spéciaux ».)

Au cours des deux dernières années, les archives montrent que Steven Menden a assumé le rôle de président du conseil d’administration. Le formulaire IRS de l’exercice 2025 montrait que Menden effectuait une semaine de travail de 40 heures pour Atlas et gagnait 132 505 $ de salaire plus 19 916 $ d’avantages supplémentaires. De plus, son cabinet comptable, Menden & Associates, avait un contrat de 87 250 $.

Lukacs a défendu les pratiques de rémunération de l’école, notant dans un courriel : « Chaque personne de notre équipe, quel que soit son rôle, gagne sa rémunération et n’est pas surpayée. »

Elle a expliqué que Menden n’est pas rémunéré pour son mandat au sein du conseil d’administration mais pour les « services de gestion exécutive ».

Il serait interdit à un membre du conseil d’une école publique du Wisconsin d’occuper également un poste de direction de district en vertu d’une doctrine juridique concernant les rôles « incompatibles ».

« Essentiellement, on ne peut pas se superviser soi-même, ce qui impliquerait de s’embaucher, de licencier et de se discipliner soi-même », a déclaré Dan Rossmiller, directeur exécutif de l’Association des commissions scolaires du Wisconsin.

La loi de l’État régissant les agents publics interdit également aux membres des conseils scolaires d’avoir un intérêt privé dans tout contrat de plus de 15 000 $ pour lequel ils soumissionnent, votent, négocient ou participent. Les contrevenants peuvent être accusés d’un crime de faible ampleur. Il n’existe pas de loi similaire concernant les exploitants d’écoles privées dans le Wisconsin.

Dans un e-mail qu’il m’a envoyé, Menden m’a expliqué comment le conseil d’administration d’Atlas gère les conflits d’intérêts potentiels.

« Tous les conflits d’intérêts pour les parties liées ou non sont résolus en faveur de l’Atlas Preparatory Academy, comme indiqué dans notre politique de conflit d’intérêts mandatée par l’IRS », a-t-il écrit. « Cela signifie que les personnes en conflit se récusent de la situation, ne votent pas et ne participent pas et la décision finale qui est prise est strictement dans le meilleur intérêt financier de l’école. »

Cette structure organisationnelle n’est pas conforme aux meilleures pratiques de gouvernance d’une organisation à but non lucratif, m’ont dit les experts.

« Les membres du conseil d’administration sont des bénévoles, et les meilleures pratiques sont sans ambiguïté : ils ne doivent pas occuper simultanément des postes rémunérés dans l’école qu’ils supervisent – cela efface la séparation entre la gouvernance et la gestion qui donne au conseil d’administration son objectif en premier lieu », a déclaré Chelsea Cross, vice-président du City Forward Collective à Milwaukee.

City Forward est un groupe à but non lucratif qui défend des options scolaires de haute qualité pour les étudiants et a critiqué les performances des écoles publiques de Milwaukee.

Le dossier IRS d’Atlas Prep indiquait que Lukacs, le directeur exécutif à temps plein, gagnait 175 000 $ en salaire et avantages sociaux et occupait également un poste au conseil d’administration. Un troisième membre du conseil d’administration travaille seulement une heure par semaine sans salaire.

Dans une école publique, la situation de Lukacs s’apparenterait à celle d’un surintendant de district siégeant également au conseil scolaire – un arrangement qui soulèverait des problèmes de contrôle et de contrepoids puisque les surintendants sont généralement embauchés par le conseil scolaire et relèvent de lui.

Cross a déclaré : « Avec les 2/3 de son conseil d’administration également inscrits sur la liste de paie – y compris les membres mêmes de la direction que le conseil existe pour évaluer – le conseil d’administration d’Atlas Prep ne peut pas de manière significative tenir ses propres dirigeants responsables. »

Lukacs n’est pas d’accord avec cette évaluation. « Il s’agit d’une fausse déclaration », a-t-elle écrit dans un courriel, affirmant que les membres du conseil d’administration d’Atlas « font preuve d’un leadership personnel fort faisant preuve d’intégrité, de confiance et de cohérence dans leurs actions et leur prise de décision ».

Elle m’a dit qu’elle ne votait pas pour approuver son propre salaire « ni dans toute autre situation où il existe un conflit d’intérêts ». Et elle a noté que d’innombrables heures ont été investies chez Atlas Prep dans l’amélioration des programmes et du soutien aux étudiants. « Même si les résultats de nos tests standardisés ne reflètent pas encore le niveau de réussite auquel nous aspirons, notre personnel est resté fidèle à son engagement en faveur d’une amélioration continue », a-t-elle écrit.

J’avais demandé à deux reprises à Atlas Prep une copie de la politique de l’école en matière de conflits d’intérêts, mentionnée par Menden. A la mi-août, je ne l’avais pas reçu.

J’ai également demandé une copie du contrat de l’école avec le cabinet comptable de Menden. Je ne l’ai pas reçu non plus.

Dans une école publique, de tels contrats seraient soumis aux lois sur les archives ouvertes. J’ai facilement trouvé un lien sur le site Web des écoles publiques de Milwaukee vers une décennie de contrats pour des infirmières scolaires, des services de santé mentale, des instructeurs de conditionnement physique, des interprètes, des imprimantes couleur, des toilettes portables, des bus, du développement professionnel, etc.

Mais Atlas ne publie pas ces enregistrements en ligne. Ce n’est pas obligatoire.