Son agence distribue des milliards pour des projets de logement. L’entreprise de son mari a aidé à développer certains d’entre eux.

En tant que directrice de l’agence de financement du logement de l’Oregon, Andrea Bell supervise une grande partie de l’argent des contribuables.

L’Oregon Housing and Community Services a accordé aux promoteurs plus de 1,4 milliard de dollars de financement public pour construire des appartements à loyer restreint au cours des cinq dernières années – et encore plus en comptant les crédits d’impôt fédéraux alloués par l’agence.

Le mari de Bell, Joshua Crites, travaille comme directeur du cabinet de conseil JH Brawner, qui aide les autorités locales du logement à développer des projets d’appartements subventionnés qui reçoivent beaucoup d’argent de l’agence de Bell.

La société répertorie des bureaux dans l’Oregon, l’État de Washington et l’Arizona et affirme avoir joué un rôle dans la création de 20 000 logements à faible revenu dont le développement a coûté 3 milliards de dollars. Le travail de JH Brawner dans l’Oregon comprend des conseils sur deux projets d’autorités de logement qui ont demandé ou obtenu collectivement des dizaines de millions de dollars de l’agence de Bell depuis que son mari a commencé à travailler pour l’entreprise. (JH Brawner est payé par la régie du logement plutôt que par l’État.)

La loi de l’Oregon exige que les dirigeants comme Bell déclarent les sources de revenus de leur ménage dans les déclarations annuelles d’éthique, y compris en nommant les sources de revenus de leurs conjoints, en particulier lorsqu’elles pourraient présenter un conflit d’intérêts. La loi stipule également que tout représentant du gouvernement en conflit doit en informer par écrit la personne qui l’a nommé.

Le moment le plus proche d’une divulgation par Bell a eu lieu en 2025 avec cette vague note avec une faute d’orthographe : « Le conjoint joue un rôle consultatif pour un développeur. » Il ne nommait pas d’entreprise mais indiquait à la place une adresse mal orthographiée, sans numéro de suite, pour le bureau de JH Brawner à Issaquah, Washington, un immeuble commercial avec plusieurs locataires.

« Je prends au sérieux mes préoccupations concernant ma déclaration d’intérêts économiques (SEI) et je m’engage à assurer la transparence, la responsabilité et le respect de la loi de l’État », a déclaré Bell dans un communiqué.

Elle n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé si elle avait joué un rôle dans les décisions de son agence concernant les projets sur lesquels l’entreprise travaillait. Un porte-parole a déclaré que les subventions au logement sont d’abord approuvées par un comité interne qui ne comprend pas Bell, puis examinées par un autre groupe, le Housing Stability Council, auquel Bell ne siège pas.

Ni JH Brawner ni Crites, directeur des initiatives stratégiques du cabinet, n’ont répondu aux messages sollicitant des commentaires.

Russell Lehman, un juge administratif à la retraite qui a siégé à la Commission de divulgation publique de Washington de 2019 à 2021, a déclaré que Bell semblait avoir violé la loi, même si elle avait ensuite corrigé son erreur.

Lehman a déclaré qu’il voudrait savoir : « Pourquoi a-t-il fallu qu’un journaliste vous pose des questions à ce sujet pour que vous déposiez vos rapports ? »

Le porte-parole de Kotek a demandé une évaluation par la commission d’éthique de l’État.

« Le gouverneur exige que tous les dirigeants de l’agence respectent des normes éthiques constantes et élevées et toute question de conflit d’intérêt doit être soumise à la commission d’éthique du gouvernement de l’Oregon pour un examen approfondi », a déclaré le porte-parole de Kotek dans un communiqué.

L’argent du département de Bell joue un rôle essentiel en aidant à construire des projets d’appartements destinés à être abordables, en canalisant le financement de l’État et les crédits d’impôt fédéraux afin de réduire les coûts des promoteurs afin qu’ils puissent facturer des loyers moins élevés.

JH Brawner, où travaille le mari de Bell, conseille les autorités chargées du logement public qui mettent en place des accords de logement subventionné.

Les responsabilités de l’entreprise incluent la négociation d’acquisitions, la structuration d’accords, la garantie que les évaluations de projets sont terminées et la collaboration avec l’agence d’État dirigée par Bell.

Crites a rejoint JH Brawner en 2023 après avoir travaillé auprès des autorités locales du logement dans l’Oregon, Washington et l’Ohio. Lui et Bell possèdent ensemble une maison dans la banlieue de Portland, selon les archives.

JH Brawner indique sur son site Internet avoir travaillé dans l’Oregon en tant que consultant en développement et financier sur Park Place, un projet de 200 logements construit par l’autorité du logement du comté de Clackamas avec 36 millions de dollars de financement public. Un autre projet dans le comté de Washington, Aloha 209th, attend une subvention de 17,5 millions de dollars de l’État.

Un porte-parole du comté de Clackamas a déclaré que l’autorité chargée du logement « n’avait pas défendu ni discuté du projet ou de la demande de Park Place avec Andrea Bell » et que le comté avait embauché JH Brawner en tant que consultant avant que Crites ne rejoigne l’entreprise.

La société était impliquée dans deux autres projets soutenus par l’État pour le comté de Washington, qui étaient bien avancés dans le processus de financement avant que Crites ne commence à travailler pour JH Brawner. Les travaux se sont poursuivis sur les deux projets pas plus tard que l’année dernière, selon le site Internet de JH Brawner.

L’agence de Bell a adopté une nouvelle politique en 2024 qui réduit effectivement son pouvoir discrétionnaire sur les projets à financer, passant d’un modèle d’appel d’offres à un modèle qui accorde de l’argent aux projets éligibles dans l’ordre de réception des candidatures.

Mais au moins un développeur a demandé à l’agence de Bell d’exercer son pouvoir discrétionnaire. La régie du logement du comté de Washington, dans la banlieue de Portland, qui fait appel à JH Brawner comme consultant sur le projet Aloha 209th, ne devrait pas recevoir ses 17,5 millions de dollars de l’État avant au moins 2028.

Molly Rogers, directrice exécutive de l’autorité chargée du logement du comté, a déclaré lors d’une réunion publique en juin qu’elle avait contacté Bell au sujet du projet et du désir du comté d’obtenir de l’argent de l’État plus tôt.

« Elle est ouverte à une discussion, ce qui est formidable », a déclaré Rogers.

Rogers n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé, par l’intermédiaire d’un porte-parole, de commenter ses remarques publiques, et Bell n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé de commenter le compte de Rogers.

Pat Hearn, qui a été directeur de la commission d’éthique pendant près de deux décennies, a déclaré qu’il avait conseillé aux dirigeants des États de « rester aussi loin que possible de la ligne, de ne pas s’en approcher le plus possible sans la franchir ».

Dans le cas de Bell, il a déclaré : « C’est tout simplement trop serré, d’autant plus que nous savons que l’agence a approuvé le financement de ces projets sur lesquels l’entreprise du mari a conseillé. »

La situation de Bell est le deuxième problème de conflit d’intérêts auquel les responsables du logement de l’Oregon ont été confrontés au cours de la dernière année.

En décembre, une enquête de l’État a révélé qu’une personne nommée au Conseil de stabilité du logement de l’Oregon, l’organisme qui approuve les subventions au logement, avait violé une loi de l’État sur les conflits d’intérêts en votant pour accorder de l’argent à des projets conçus par le cabinet d’architecture où elle travaillait.

(La personne nommée, qui a ensuite démissionné, a déclaré à un enquêteur qu’elle pensait avoir suivi des normes éthiques élevées et qu’elle s’était récusée du vote sur les projets sur lesquels elle travaillait. La commission lui a remis une lettre d’avertissement.)

Un porte-parole de l’agence de logement de l’État de l’Oregon a déclaré à l’époque à The Oregonian/OregonLive que les membres du conseil du logement avaient reçu des commentaires sur la manière d’être « plus clairs et plus cohérents » lors de la déclaration de conflits.

Quatre mois plus tard, Bell a déposé sa déclaration annuelle d’éthique. Le seul revenu indiqué à cette époque pour son ménage était le sien.