La compagnie pétrolière d’Oklahoma bouche un puits d’épuration qui représentait une menace pour l’eau potable de la ville

Le puits d’élimination, nommé Flying Monkey, injectait les eaux usées des champs pétrolifères sous terre et se trouvait à environ 400 mètres de deux sites municipaux d’approvisionnement en eaux souterraines qui desservaient la petite ville d’Enid, dans le nord-ouest de l’Oklahoma. Les opérations d’injection d’eaux usées sont interdites dans un rayon d’un demi-mile des puits d’eau publics à moins que les régulateurs ne tiennent une audience pour garantir que cette activité ne polluera pas les eaux souterraines. Les régulateurs de l’Oklahoma Corporation Commission n’ont pas tenu d’audience avant d’approuver le puits en 2018.

La ville d’Enid a déposé une plainte l’année dernière demandant à l’État de révoquer le permis d’exploitation du Flying Monkey.

Le 14 septembre, alors que la plainte était toujours en cours devant le tribunal administratif de l’agence, les employés du propriétaire actuel du Flying Monkey – BCE-Mach III Midstream Holdings LLC – ont laissé tomber un bouchon en fonte au fond du puits, suivi de plus de 200 sacs de ciment, pour le sceller définitivement, selon un rapport que l’entreprise a déposé à la commission de la société. Un représentant de l’État était sur place pour assister au bouchage.

Eric Huddleston, un avocat représentant BCE-Mach III Midstream Holdings, qui a acquis le Flying Monkey en 2020, a déclaré que la société avait décidé de fermer définitivement le puits après avoir déterminé qu’il était « sous-utilisé et inutile sur le plan opérationnel ». Un porte-parole de la commission des sociétés n’a pas répondu aux demandes de commentaires, notamment sur le rôle de l’agence dans la fermeture du puits.

Les responsables de la ville d’Enid ont déclaré qu’ils ne savaient pas que le puits avait été bouché jusqu’à ce que notre journaliste les en informe.

« Cette décision est, faute d’un meilleur terme, passionnante car il s’agit d’une question tellement vitale », a déclaré Frank Baker, commissaire municipal d’Enid. « Nos sources d’eau ont été mises en danger, et que ce puits soit bouché, c’est le meilleur résultat possible. »

Dans la plainte déposée par Enid auprès de l’État en 2025, ses avocats ont noté que l’opérateur initial du Flying Monkey, Hinkle Oil & Gas, avait coché à tort une case sur sa demande de permis indiquant que le puits d’injection ne se trouvait pas à moins d’un demi-mile d’un puits public d’approvisionnement en eau. «C’était manifestement faux», ont écrit les avocats d’Enid. Hinkle avait précédemment refusé de répondre aux questions sur le Flying Monkey. Plus tôt cette année, BCE-Mach III Midstream Holdings a déposé à nouveau une demande de permis pour le Flying Monkey, reconnaissant la proximité des puits d’approvisionnement en eau de la ville.

Le Flying Monkey avait une histoire opérationnelle mouvementée. Au cours des cinq dernières années, l’État a fermé à plusieurs reprises le puits d’évacuation des eaux usées après l’échec des tests d’intégrité structurelle. Ces défaillances peuvent indiquer un problème susceptible de permettre aux eaux usées de s’échapper, menaçant ainsi les sources d’eau potable. Le puits avait échoué à cinq de ces tests depuis 2021.

Début juillet, neuf jours après la publication de l’enquête de la rédaction, le propriétaire du Flying Monkey a signalé une autre fuite dans la tubulure du puits. L’État a donné à BCE-Mach III Midstream Holdings 90 jours pour réparer la fuite ou boucher définitivement le puits.

Notre enquête a identifié deux autres puits à Enid qui violaient la règle de distance de l’État entre les puits d’injection d’eaux usées et les sites d’approvisionnement en eaux souterraines de la ville. Ces deux puits, qui appartiennent à d’autres sociétés, restent actifs.

La proximité des puits avec l’eau potable n’est pas seulement un problème à Enid. Dans tout l’Oklahoma, les médias ont identifié au moins 114 puits d’injection situés à moins d’un demi-mile d’un puits public d’approvisionnement en eau. Plus de 300 000 habitants de l’Oklahoma vivent dans des communautés qui dépendent de ces puits d’eau, selon notre analyse.

« J’espère et je prie pour que ce soit un exemple que nous commencerons à voir reproduit dans tout l’État dans un avenir proche », a-t-il déclaré.

En plus de sa demande de boucher le puits, la ville d’Enid a demandé à la commission de la société d’imposer des réglementations plus strictes sur l’évacuation des eaux usées des champs pétrolifères à proximité de son approvisionnement en eau, y compris une zone tampon plus large entre les sites d’injection et les puits d’eau de la ville. Cette demande intervient au milieu d’une récente augmentation de l’injection d’eaux usées dans la région d’Enid, selon un dossier légal déposé par la ville. La commission avait précédemment refusé de commenter la plainte d’Enid car il s’agit d’une affaire active. L’affaire continuera d’être entendue par le tribunal administratif de l’agence plus tard cette année.