La paix brûlante entre la Chine et l’Inde

Les relations entre la Chine et le Japon ont souvent été qualifiées de « paix froide ». En tant que tels, ils ont été suffisamment violents pour provoquer un rejet massif de la Chine dans l’opinion publique japonaise et une solidification de l’alliance nippo-américaine, qui est entrée dans une nouvelle étape avec la visite d’État du Premier ministre Kishida Fumio aux États-Unis cette semaine. Pourtant, les relations économiques ont toujours été fortes, avec une certaine dépendance des entreprises japonaises à l'égard de la Chine, ainsi qu'une dépendance chinoise à l'égard du marché japonais.

Ce n’est pas le cas de l’Inde. Des éclairs de conflit réel se sont produits, aucun aussi long que le triple défi de la Chine sur le Ladakh, le Sikkim et, indirectement, l’Arunachal Pradesh, depuis 2020. Des soldats des deux côtés sont morts au combat. La Chine a construit un réseau de bunkers, de tunnels et de villages fortifiés. L'Inde a mobilisé 100 000 soldats près de la ligne de front et travaillé sur sa propre infrastructure logistique.

Même une visite du Premier ministre Narendra Modi dans l'Arunachal Pradesh, une région qui appartient à l'Inde depuis que les Britanniques ont tracé la ligne McMahon en 1914, suffit à susciter l'ire du gouvernement chinois. Pékin rappelle toujours à l’Inde qu’elle revendique l’État comme une terre chinoise, car les gouvernements successifs de Pékin n’ont jamais accepté la délimitation de 1914.

Il s’agit donc au mieux d’une paix chaude. L'opinion publique indienne a suivi le chemin de celui du Japon, et New Delhi s'est de plus en plus tournée vers l'ouest – vers les États-Unis, la France et d'autres pays comme Israël – pour compléter ses liens vieillissants en matière d'armement avec la Russie.

Pourtant, les relations entre la Chine et l’Inde ne se sont jamais complètement rompues. Certes, l’Inde a pris des mesures pour limiter le risque chinois dans ses infrastructures et sa société – en interdisant à la Chine la construction de ports et de chemins de fer, en interdisant les applications chinoises, en excluant les télécommunications chinoises des achats indiens et en repoussant les projets d’investissements massifs dans l’automobile de BYD et de Great Wall Motors. Cela ne s’applique toutefois pas à l’ensemble des relations commerciales et d’investissement.

Le commerce bilatéral a dépassé 136 milliards de dollars au cours de l’exercice clos le 31 mars 2022, avec un déficit énorme et croissant de 100 milliards de dollars pour l’Inde. En fait, les exportations indiennes se sont effondrées tandis que les ventes de la Chine vers l'Inde ont continué à augmenter. Et BYD est certainement heureux de vendre sur le marché indien les voitures qu’il ne peut pas construire localement. Les responsables indiens se disent ouverts aux investissements chinois, allusion en janvier 2024 à Davos que l'ouverture puisse s'accroître à mesure que la frontière devient plus calme.

Les gains potentiels à long terme pour la Chine ou l’Inde ne sont pas clairs. La Chine semble s’inspirer de l’ancienne fable où le renard, incapable d’atteindre des raisins attrayants, proclamait qu’« ils étaient de toute façon trop aigres ». Les experts chinois de l'Inde et le Global Times, le porte-parole de la consommation étrangère, proclament que l'Inde est «un cimetière pour l'investissement» et exagèrent la complexité connue de faire des affaires là-bas.

Certains analystes non chinois affirment que Le comportement belliqueux de la Chine, sur trois théâtres frontaliers, a poussé l'Inde à adopter davantage une quasi-alliance avec les États-Unis, et un partenariat stratégique très fort avec la France qui implique moins de conditionnalités sur l'achat d'armes. Mais c’est un résultat que la Chine de Xi Jinping a produit dans toute l’Asie. La Chine ne semble pas réellement prêter attention aux développements tels que le Quad, l’AUKUS, l’augmentation du budget militaire japonais ou les projets indo-pacifiques des Européens qui laissent la Chine de côté.

La Chine de Xi croit à la lente érosion de la volonté dans les démocraties, et ce facteur semble peser plus que l’équilibre actuel des pouvoirs. La nouvelle augmentation de 7,2 pour cent du budget de la défense de la Chine est significative. Même si l’économie réelle connaît une croissance inférieure à 5 %, avec une lente déflation des prix, c’est une année record pour les achats militaires chinois. Compte tenu de ses 450 navires, avec une projection accrue à travers l’océan Indien, et d’une grande base à Djibouti, la Chine devient stratégiquement prééminente contre tous, sauf la marine américaine, et même là, elle peut espérer l’égaler dans un avenir proche.

La situation à la frontière est peut-être encore plus critique pour l’Inde, pour plusieurs raisons. Premièrement, les tactiques d'érosion de la Chine, avec de faux retraits suivis de consolidation, ont créé des faits sur le terrain qui seront difficiles à effacer.

Deuxièmement, on peut affirmer que pendant plusieurs années après mars 2020, la Chine avait encore plus de marge de manœuvre pour aller de l’avant. Le déséquilibre des forces entre les forces terrestres chinoises et indiennes est encore plus flagrant que celui de leurs marines. L'armée indienne, gênée par des lignes logistiques longues et faibles, aurait en effet pu être encore plus vaincue. Une humiliation de cette ampleur aurait été une catastrophe pour un gouvernement dépendant du vote populaire, avec une opposition prête à bondir. Joueur patient qui calcule ses risques, Xi Jinping n’a pas poussé son avantage aussi loin.

Lentement mais sûrement, l’Inde s’efforce de réduire sa vulnérabilité derrière la frontière. C’est l’argument fondamental qui sous-tend sa propre campagne d’armement, qu’il soit fabriqué en Inde ou acheté en Occident. Modi a également dû prendre en compte la dépendance continue, même si elle diminue, à l’égard des armes et munitions russes.

Tout ce qui précède a dicté la réponse diplomatique et la position de l’Inde face aux défis de la Chine, tout en rendant hommage à l’histoire de neutralisme de l’Inde. Comme l’a si bien dit le ministre indien des Affaires étrangères Subrahmanyam Jaishankar, son concept de « multi-alignement » reflète une volonté de combiner les avantages du soutien occidental tout en restant ouvert aux autres partenaires – y compris la Russie, et potentiellement à la Chine si l’occasion de négociations se présente. La relation avec la France, également préoccupée par « l’autonomie stratégique » et cherchant à être « une puissance d’équilibre », a été facilitée par ce fil conducteur commun aux deux pays.

Le multialignement préserve également les chances de l’Inde d’exercer une influence sur ce que l’on appelle le Sud global. Il ne manque pas de pays, dont l’Inde, qui ont tendance à considérer la guerre russe contre l’Ukraine comme « un conflit entre Européens ». Mais, à l’inverse, il n’existe pas une longue liste de nations prêtes à se ranger du côté de l’Inde face à la Chine dans un conflit autour de l’Himalaya.

En fait, l’Inde ne demande guère de soutien diplomatique direct pour sa position sur la question frontalière. En clair, elle veut préserver à tout prix sa liberté de manœuvre et préfère s'appuyer sur des accords concrets avec des partenaires adaptés. Pourtant, sur des questions importantes telles que Gaza et la mer Rouge, l’Inde s’est désengagée de partenaires bruyants tels que l’Afrique du Sud et a apporté une contribution notable au rétablissement de la liberté de navigation. Et elle a récemment réduit ses achats de pétrole russe, refusant apparemment de passer aux paiements en renminbi.

Signe de l'intensification de ses efforts auprès de ses alliés asiatiques pour contenir collectivement l'attitude agressive de la Chine, l'administration Biden, apparemment de sa propre initiative, a officiellement déclaré pour la première fois, sa reconnaissance de l'Arunachal Pradesh comme territoire indien, et simultanément son opposition à tout mouvement ou incursion unilatérale au-delà de la ligne de contrôle effectif (LAC).

Même si l'on peut douter de la longévité de telles déclarations dans un climat politique américain instable, il s'agit d'une réussite pour la diplomatie indienne. Confrontée à une situation désastreuse dans l'Himalaya, cherchant du soutien tout en conservant l'apparence d'une diplomatie équilibrée sur de nombreux sujets, l'Inde surmonte désormais ces difficultés à la veille d'élections nationales. Sauf surprise stratégique de la Chine, elle devrait se retrouver plus forte à l’issue de cette étape.

La situation difficile de l’Inde face à la Chine crée une convergence croissante avec l’Union européenne et ses États membres. Les questions de sécurité économique, comme la diversification des chaînes d’approvisionnement ou les risques de coercition économique, rapprochent clairement l’Europe et l’Inde. Les incertitudes concernant la Chine de Xi Jinping, son recours à la puissance militaire et la mesure dans laquelle elle remettra directement en cause l’ordre de sécurité international sont clairement des préoccupations partagées en Europe et en Inde. Comment transformer cette évaluation partagée des risques en opportunités réelles – la question potentielle inexploitée – est une question urgente pour les relations UE-Inde.

Cet article a été initialement publié comme introduction à Tendances chinoises 19, la publication trimestrielle du Programme Asie de l'Institut Montaigne. L'Institut Montaigne est un groupe de réflexion indépendant à but non lucratif basé à Paris, en France.