La Cour suprême de Louisiane libère un condamné à mort, qualifiant les preuves contre lui de « scientifiquement indéfendables »
L’ancien condamné à mort de Louisiane, Jimmie « Chris » Duncan, est officiellement un homme libre suite à une décision unanime rendue lundi par la Cour suprême de Louisiane. Dans l’opinion, les juges ont confirmé la décision d’un tribunal inférieur d’annuler la condamnation de Duncan en 1998 pour le meurtre de la petite fille de son ancienne petite amie, Haley Oliveaux, citant des pratiques médico-légales défectueuses utilisées pour le condamner.
Le juge Cade R. Cole a écrit au nom du tribunal composé de sept membres que les nouvelles preuves présentées par l’équipe juridique de Duncan ne laissaient aucun doute sur le fait que sa condamnation devait être annulée.
« Les preuves postérieures à la condamnation ont miné les prémisses factuelles fondamentales sur lesquelles l’État s’appuyait », a écrit Cole dans l’avis officiel.
Deux autres juges, dont le juge en chef John Weimer, ont émis des avis concordant avec Cole.
«Je suis inondé de soulagement», a déclaré Chris Fabricant, membre de l’équipe juridique de Duncan et directeur du contentieux stratégique du Innocence Project à New York, dans une interview. « Cela aurait été un scandale moral que la condamnation soit rétablie. »
La condamnation de Duncan reposait en grande partie sur des preuves de morsures désormais discréditées présentées par le dentiste légiste Michael West et le pathologiste Steven Hayne. Leur analyse, qui a été essentielle pour que les procureurs de la paroisse d’Ouachita obtiennent la condamnation de Duncan, prétendait faire correspondre les marques sur le corps de Haley avec les dents de Duncan.
Mais les experts ont depuis considéré que de telles preuves, assez courantes au moment du procès de Duncan en 1998, étaient de la science bidon. Pendant ce temps, le partenariat de longue date entre West et Hayne a fait l’objet d’un examen minutieux de la part des avocats des droits civiques, des experts légistes et des tribunaux en raison de préoccupations quant à la validité de leurs techniques.
Au cours des 28 années écoulées depuis le procès de Duncan, neuf autres prisonniers ont été libérés après avoir été reconnus coupables en partie sur la base de témoignages inexacts fournis par West et Hayne. Trois de ces hommes étaient dans le couloir de la mort. Duncan était la dernière personne en attente d’une exécution basée sur le travail des deux hommes.
À son avis, Cole a réexaminé l’utilisation de prétendues marques de morsure, qui étaient la seule preuve matérielle liant Duncan au crime allégué. Cole a souligné une vidéo de l’interrogatoire de Haley par West en 1993, qui n’a pas été montrée aux jurés lors du procès. Dans cet enregistrement, on peut voir West prendre un moule des dents de Duncan et le broyer dans et à travers le corps de la jeune fille, créant apparemment des marques de morsure là où il n’y en avait pas auparavant. Faisant référence au témoignage précédent d’un expert de la défense, Cole a écrit qu’« il était « scientifiquement indéfendable » d’identifier ces marques comme ayant été faites par Duncan, et que les angles montrés dans la vidéo de West étaient physiquement impossibles pour une morsure humaine.
West a précédemment déclaré qu’il utilisait simplement ce qu’il a appelé une technique de « comparaison directe » – dans laquelle il presse un moule des dents d’une personne directement sur l’emplacement des marques de morsure suspectées.
Weimer a écrit dans un accord que les preuves de morsures utilisées pour poursuivre Duncan étaient similaires aux tests de « procès par l’eau » utilisés par les chasseurs de sorcières au 17ème siècle, dans lesquels les sorcières présumées étaient liées avec une corde et descendues dans un plan d’eau. S’ils flottaient, ils étaient considérés comme coupables de sorcellerie, tandis que ceux qui « réussissaient » le test en coulant se noyaient souvent.
« Nous considérons aujourd’hui ces pratiques comme stupides et absurdes, dans la mesure où ceux qui en ont été victimes n’ont souvent pas survécu, qu’ils aient été reconnus coupables ou innocents », a écrit Weimer. « Les preuves de morsures et d’abus sexuels utilisées dans le procès contre l’accusé se sont révélées tout aussi spécieuses. »
Les poursuites contre Duncan « démontrent que nous ne pouvons pas être trop prudents lorsqu’il s’agit de déterminer si la peine de mort doit être appliquée dans des cas comme celui-ci en raison du caractère définitif de la sentence et de l’impossibilité de rectification », a écrit Weimer. « Une conséquence aussi irréversible et tragique est hostile et délétère pour notre système de justice si elle est appliquée sur la base de preuves dépourvues de légitimité.
« Cela devrait être la fin de cette affaire »
La police a arrêté Duncan le 18 décembre 1993. Ce jour-là, il gardait Haley dans la maison qu’il partageait avec la mère de la jeune fille à West Monroe. Duncan a déclaré aux forces de l’ordre qu’il avait mis l’enfant dans le bain, puis qu’il était descendu faire la vaisselle. Lorsqu’il entendit un bruit venant de la salle de bain, il se précipita à l’étage pour la surveiller et trouva Haley flottant face contre terre dans l’eau. Elle a été déclarée morte quelques heures plus tard.
Duncan avait initialement été condamné pour homicide par négligence, mais les procureurs ont porté l’accusation à un meurtre au premier degré après que Hayne et West aient procédé à l’examen médical de Haley et affirmé avoir découvert des preuves, y compris de prétendues marques de morsure, qu’elle avait été agressée sexuellement et intentionnellement noyée. Après deux semaines de témoignage au procès en 1998, le jury a déclaré Duncan coupable et l’a condamné à mort.
Alors que Duncan attendait une date d’exécution, sa nouvelle équipe d’avocats après sa condamnation a découvert des preuves démontrant son innocence, notamment un témoin expert qui a déclaré que la mort de l’enfant n’était pas un homicide mais le résultat d’une noyade accidentelle. En outre, les enquêteurs travaillant pour l’équipe juridique de Duncan ont interrogé un informateur de la prison qui est revenu sur son témoignage antérieur au procès selon lequel Duncan avait avoué le crime.
La condamnation de Duncan a été annulée en avril de l’année dernière par l’ancien juge de la paroisse d’Ouachita, Alvin Sharp. Il a été libéré sous caution en décembre, mais il attend toujours une décision finale sur son affaire après que les procureurs ont fait appel de la décision de Sharp.
Steve Tew, procureur des paroisses de Ouachita et Morehouse, n’a jamais hésité à insister sur le fait que Duncan était coupable de meurtre et qu’il devait être mis à mort. Son bureau a fait appel de la décision de Sharp devant la Cour suprême de l’État.
Lors des plaidoiries en avril, Tew a déclaré que puisque Duncan était la seule personne avec Haley au moment de sa mort, sa culpabilité ne pouvait être débattue. « Nous n’avons pas besoin de preuves de morsures pour mettre M. Duncan seul dans l’appartement avec cet enfant », a déclaré Tew.
La mère de Haley, Allison Layton Statham, a publiquement soutenu la libération de Duncan de prison et l’annulation de sa condamnation ; il en va de même pour les membres de la famille du père de Haley, Lloyd Donald Oliveaux, décédé en 1996. Ils ont critiqué la tactique de l’État, affirmant qu’ils avaient demandé à plusieurs reprises une réunion avec les procureurs pour exprimer leurs préoccupations, mais n’avaient jamais reçu de réponse.
Tew, qui n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires lundi, a déclaré lors de l’audience d’avril que si la Cour suprême refusait de rétablir la condamnation de Duncan, il le rejugerait, sans toutefois préciser quelle accusation il pourrait porter.
Interrogé sur la possibilité que Duncan soit rejugé pour meurtre, Fabricant, l’avocat du Projet Innocence, a déclaré : « S’il reste un sentiment d’équité et de justice, cela devrait être la fin de cette affaire. »
En plus du projet Innocence, l’équipe juridique de Duncan comprend le Mwalimu Center for Justice à la Nouvelle-Orléans et le cabinet d’avocats Bryan Cave Leighton Paisner à Atlanta.
