Une guerre commerciale potentielle avec la Chine : forces et faiblesses de l’UE

On craint de plus en plus que l’Union européenne et la Chine ne se dirigent vers une guerre commerciale. Sur 4 octobreles États membres de l’UE voteront sur l’opportunité d’imposer des droits de douane définitifs sur les véhicules électriques (VE) fabriqués en Chine – ce contre quoi la Chine mène une campagne agressive. Quel que soit le résultat, Bruxelles et Pékin poursuivront probablement le dialogue pour résoudre leurs différends. Cependant, le risque d’une guerre commerciale persiste, ce qui serait préjudiciable aux deux parties.

Il est crucial de reconnaître la nécessité d’un compromis. Néanmoins, si le pire des cas se réalise, alors que l’UE est confrontée à d’importantes vulnérabilités dans ses relations avec la Chine, elle disposera encore de cartes clés à jouer. Cela implique une combinaison d'outils normatifs et la capacité de tirer parti de son accès au marché contre la deuxième économie mondiale.

La dépendance de l'UE à l'égard de la Chine

D’un point de vue européen, la perspective d’un conflit est inquiétante en raison de la profonde intégration économique entre Bruxelles et Pékin. En 2023, La Chine reste le plus grand fournisseur de biens de l'UEet bien que les importations en provenance de Chine aient diminué de 17,8 % par rapport à 2022, le déficit commercial de l'Europe avec la Chine reste considérable. Au-delà des volumes d’échanges, ce déséquilibre met également en évidence la dépendance stratégique de l’Europe à l’égard de la Chine. Depuis plus d’une décennie, la politique industrielle chinoise s’est concentrée sur la domination des secteurs mondiaux essentiels à l’économie européenne.

Un 2021 rapport par la Commission européenne a révélé que l'UE s'appuie fortement sur des acteurs extérieurs pour 137 produits stratégiques, dont 52 % proviennent de Chine. Cette dépendance est particulièrement évidente dans des secteurs comme celui des produits pharmaceutiques, où jusqu'à 40 % des intrants proviennent de Chine, tandis que d'autres fournisseurs, comme l'Inde, dépendent également des composants chinois.

Toutefois, la plus grande vulnérabilité de l'Europe réside dans les technologies vertes, dans lesquelles la Chine domine de plus en plus tant les matières premières que les produits finis. Le gouvernement chinois a ouvertement recherché son leadership dans ce domaine, en se concentrant sur les cellules solaires, les batteries lithium-ion et les véhicules électriques – le «trois nouveaux» – comme ses nouveaux moteurs de croissance économique. Selon le Agence internationale de l'énergiela Chine contrôle environ 60 pour cent des matières premières essentielles à la production de technologies vertes et raffine environ 90 pour cent de ces éléments. Cette dépendance complique le chemin de l'Europe vers l'indépendance énergétique. Par exemple, en 202296 pour cent des panneaux solaires et 61 pour cent des éoliennes importés par l’UE provenaient de Chine.

À mesure que l’économie verte se développe, la dépendance de l’Europe à l’égard des intrants chinois va augmenter. Le secteur des véhicules électriques en est un exemple. Importations de véhicules électriques fabriqués en Chine s'est envolé de 1,4 milliard d’euros en 2020 à 11,5 milliards d’euros en 2023, ce qui représente 37 % de toutes les importations de véhicules électriques dans l’UE. Afin d'éviter de répéter les erreurs commises avec les panneaux solaires et les éoliennes, l'UE a décidé d'agir en introduisant des droits de douane allant jusqu'à 45 % sur les véhicules électriques fabriqués en Chine. Les États membres devraient voter sur ces tarifs le 4 octobre. Cela marque un changement évident dans la stratégie de l'UE, visant à freiner sa dépendance croissante à l'égard de la technologie chinoise et à protéger ses propres industries.

Le revers de la médaille : la dépendance de la Chine à l’égard du marché européen

Au cours de la dernière décennie, l'UE a développé une série d'outils naviguer une économie mondiale de plus en plus décentralisée façonnée par la géopolitique. Entre 2014 et 2023, dans sa quête d'autonomie stratégique, l'UE a introduit plusieurs instruments clés : l'investissement direct étranger (IDE) mécanisme de dépistagele réglementation des subventions étrangèreset le instrument anti-coercition. Ces mesures ont été conçues pour équiper l’UE face aux défis liés à l’intensification de la concurrence économique avec des acteurs mondiaux comme la Chine.

Ces mécanismes confèrent à la Commission européenne des pouvoirs cruciaux, tels que l'imposition de droits de douane ou d'autres mesures commerciales en réponse à des restrictions du commerce extérieur politiquement motivées et le contrôle des investissements entrants et sortants. Ces initiatives visent à protéger les industries de l’UE contre une concurrence extérieure déloyale. Simultanément, l’UE s’est efforcée de renforcer la production industrielle européenne dans des secteurs clés, renforçant ainsi sa compétitivité mondiale.

Dans le contexte d’une potentielle guerre commerciale avec la Chine, ces efforts sont essentiels, car ils fournissent à l’UE une base plus solide pour s’engager auprès d’un acteur économique aussi puissant.

Lorsqu’il s’agit de faire face à une éventuelle guerre commerciale avec la Chine, tous ces efforts sont cruciaux car ils visent à construire une base plus solide pour faire face à un acteur économique aussi puissant. Mais il y a aussi un autre point crucial qui joue à l’avantage de l’UE et, paradoxalement, c’est le même qui représente sa vulnérabilité. Si le déficit commercial de l'UE avec la Chine est depuis longtemps considéré comme une préoccupation, il souligne également la dépendance de la Chine à l'égard de l'accès au marché européen.

Chine compte deux fois plus sur l'UE pour les exportations comme l'UE le fait sur la Chine : 16 pour cent des exportations de la Chine vont vers l'UE, tandis que seulement 9 pour cent des exportations de l'UE vont vers la Chine. Ce déséquilibre offre à l’Europe une opportunité stratégique. Dans des secteurs tels que les technologies vertes, où l'Europe semble particulièrement vulnérable, l'UE constitue également l'un des marchés les plus importants de la Chine. Alors que la Chine cherche à internationaliser ses produits verts, notamment les véhicules électriques, l’UE joue un rôle crucial dans la stratégie de Pékin, notamment à la lumière de la rivalité croissante entre la Chine et les États-Unis.

Par exemple, selon Données 2023environ 60 % des près de 14 millions de véhicules électriques vendus dans le monde ont été fabriqués en Chine.. Cependant, une part importante de cette production était destinée au marché intérieur, avec environ les deux tiers des véhicules vendus en Chine même. Pour se développer à l'échelle mondiale, la Chine a besoin d'accéder à l'UE, le deuxième plus grand marché mondial des véhicules électriques et un leader dans les efforts de transition verte.

Trouver un équilibre délicat

L’Europe et la Chine sont profondément liées, les deux parties possédant des forces et des vulnérabilités. Même si l’accent est actuellement mis sur la dépendance de l’Europe à l’égard des produits chinois, l’UE dispose d’un levier stratégique important. En capitalisant sur le besoin de la Chine d'accéder au marché, l'Europe peut exercer une plus grande influence dans la gestion de cette relation interdépendante sans rompre les liens économiques cruciaux.

À mesure que les tensions commerciales s’intensifient, le défi de l’Europe sera de s’affirmer en tant que partenaire égal, équilibrant sa dépendance économique à l’égard de la Chine et la protection de ses intérêts stratégiques. Cet exercice d’équilibre délicat façonnera l’avenir des relations Chine-UE. Il reste incertain si Bruxelles et Pékin parviendront à négocier un compromis, mais une chose est claire : dans les guerres commerciales, comme dans les guerres réelles, il y a rarement de vrais gagnants – en particulier entre deux économies si profondément interconnectées.