Tragédie gazière à Bhopal : 40 ans d’injustice

Peu avant minuit le 2 décembre 1984, un terrible nuage, composé de tonnes de gaz mortel, l'isocyanate de méthyle (MIC), ainsi que d'autres produits chimiques, a commencé à s'échapper dans l'atmosphère du réservoir de stockage de la multinationale américaine Union Carbide Corporation ( L'usine de pesticides de l'UCC) à la périphérie de Bhopal, dans le centre de l'Inde.

Les conséquences immédiates de cet empoisonnement massif ont été catastrophiques. On estime que près de 10 000 personnes sont mortes dans les trois jours suivant la fuite.

Alors que le monde célèbre le 40e anniversaire de la catastrophe, quelles leçons devrions-nous tirer de ce qui s’est passé lors de cette terrible nuit ? Je pense qu'il y en a peut-être au moins trois importants. Premièrement, et c’est peut-être le plus évident, un seul événement tragique peut avoir des conséquences qui s’étendent sur des générations.

Outre ceux qui ont succombé au gaz dans les premières heures, des milliers d’autres personnes ont été exposées au gaz et continuent de souffrir de diverses maladies chroniques et débilitantes. On estime désormais que plus de 22 000 personnes sont mortes des suites directes de l'exposition à la fuite, tandis que plus d'un demi-million de personnes continuent de souffrir d'un certain degré de blessures permanentes.

Il est choquant de constater que les personnes directement exposées au gaz ne sont pas les seules à être touchées. Au cours des années qui ont suivi, un grand nombre d’enfants nés de parents exposés aux gaz ont souffert de retards de croissance, de malformations congénitales et d’autres problèmes médicaux.

Pendant ce temps, à ce jour, des milliers de tonnes de déchets toxiques restent enfouies dans et autour de l’usine abandonnée. Cela a contaminé les réserves d'eau des résidents et nui à leur santé, aggravant ainsi l'état de santé déjà lamentable des résidents exposés aux gaz.

Outre ses conséquences sur la santé, la tragédie a plongé des communautés déjà pauvres dans un dénuement encore plus grand. Dans de nombreuses familles, le principal salarié décédait ou tombait trop malade pour travailler. Les femmes et les enfants ont souffert de manière disproportionnée.

Une deuxième leçon malheureuse de la tragédie de Bhopal est la facilité avec laquelle l’UCC échappe à ses responsabilités. Aux victimes en grande partie pauvres de la catastrophe gazière s’opposait une société multinationale extrêmement puissante et extrêmement riche, qui a échappé à l’obligation de fournir aux survivants, à leurs enfants et petits-enfants une indemnisation et des soins médicaux adéquats.

La fuite de gaz catastrophique était le résultat prévisible d'innombrables défaillances opérationnelles de l'usine, mais dès le début, la réponse de l'UCC à la catastrophe a été inadéquate et insensible. Par exemple, alors que des milliers de personnes mouraient des suites d'une exposition aux gaz ou souffraient de blessures atroces, l'UCC a caché des informations cruciales concernant les propriétés toxicologiques du MIC, compromettant ainsi l'efficacité de la réponse médicale. À ce jour, l’UCC n’a réussi à nommer aucun des produits chimiques et produits de réaction qui ont fui avec le MIC au cours de cette nuit fatidique.

En 1989, sans consulter les survivants de Bhopal, le gouvernement indien et l’UCC sont parvenus à un accord d’indemnisation à l’amiable de 470 millions de dollars. Ce montant représentait moins de 15 pour cent du montant initial demandé par le gouvernement, et bien inférieur à la plupart des estimations des dommages de l'époque. Des milliers de réclamations n'ont jamais été enregistrées, y compris celles d'enfants de moins de 18 ans exposés aux gaz et d'enfants nés de parents touchés par les gaz qui, comme on l'a vu plus tard, étaient également gravement touchés.

Il y a eu de nombreuses tentatives pour demander des comptes à l'UCC et aux individus, soit par le biais de procédures pénales ou civiles lancées en Inde et aux États-Unis, mais celles-ci n'ont eu aucun résultat, ou des résultats très limités.

Un défi a été créé par la restructuration des entités commerciales impliquées dans la tragédie. UCC a vendu la filiale enregistrée en Inde qui exploitait l'usine. Elle fut ensuite rachetée à son tour par un autre géant américain, la Dow Chemical Company. À ce jour, Dow affirme honteusement qu’elle n’assume aucune responsabilité puisqu’elle « n’a jamais possédé ni exploité l’usine » et qu’UCC n’est devenue une filiale de Dow que 16 ans après l’accident.

En 2010, le tribunal de première instance de Bhopal a déclaré sept ressortissants indiens, ainsi que la filiale indienne de l'UCC, coupables d'avoir causé la mort par négligence. En revanche, des particuliers et des entreprises américaines ont échappé aux sanctions, et il existe des preuves significatives que les autorités américaines ont contribué à leur protection.

Les entreprises ont la responsabilité de respecter les droits de l’homme partout où elles opèrent. Dow n'est peut-être pas à l'origine de la fuite de gaz, mais elle est devenue directement liée à la tragédie après l'achat d'UCC. L’entreprise se targue de respecter les normes les plus élevées en matière de droits humains, mais son échec persistant à répondre aux besoins urgents des survivants est tout à fait honteux.

Mais il y a une troisième leçon à tirer de la tragédie et de ses conséquences. On le retrouve dans l’histoire inspirante des groupes de survivants et de leurs partisans, qui depuis plus de 40 ans refusent d’abandonner leur combat pour la justice. Ils ont initié ou intervenu dans de nombreuses actions en justice ; mené des recherches scientifiques sur la contamination et les impacts sur la santé ; et ils ont lancé des initiatives pratiques en l’absence d’un soutien suffisant de l’État et des entreprises. Par exemple, en 1994, des groupes de survivants ont collecté des fonds pour la clinique Sambhavna Trust et ont ensuite ouvert le centre de réadaptation Chingari. Des milliers d’adultes et d’enfants touchés par les gaz et la contamination ont bénéficié de soins médicaux et de réadaptation hautement spécialisés et professionnels fournis par ces institutions – sans précédent dans aucun des établissements gérés par le gouvernement.

Leur campagne a également signifié que Dow n'a jamais pu se dissocier du désastre de Bhopal. Jusqu'à ce qu'elle réponde enfin aux besoins des survivants, leur campagne se poursuivra.