Siège vide : les États-Unis absents lors de la réunion des puissances occidentales sur la protection des civils en temps de guerre

Il y a trois ans, le ministère de la Défense a mené un ambitieux effort international visant à mieux protéger les civils pendant les combats, un mouvement fondé sur les leçons sanglantes de l’Afghanistan et de l’Irak.

Le Pentagone a créé un réseau avec des partenaires européens, favorisant la création de normes communes. Les experts en dommages civils ont décrit ce moment comme une « opportunité unique » pour le leadership américain par l’exemple.

Aujourd’hui, ces efforts se poursuivent – ​​sans les États-Unis, après que le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a démantelé la mission de protection civile.

Et jeudi, aucune délégation américaine ne sera présente dans la salle lors de la réunion du forum international cofondé par les États-Unis au siège de l’OTAN en Belgique.

Ils ont qualifié ce recul d’« humiliant » et de « dangereux », soulignant les informations faisant état d’une augmentation du nombre de victimes civiles en Iran à la suite de frappes contre des écoles et des maisons.

« Il viendra un jour où les gens soucieux d’atténuer les dommages causés aux civils pourront revenir et dire : ‘OK, sommes-nous prêts à résoudre ce problème ?' », a déclaré Jenny McAvoy, une ancienne responsable du ministère de la Défense qui a contribué à façonner le programme américain de protection des civils. « Mais l’abandon de ce travail entraîne déjà d’énormes conséquences. »

Le Pentagone a adopté la mission d’atténuation des dommages et de réponse aux civils en 2022 après des années d’effusion de sang lors des « guerres éternelles » post-11 septembre. Connu sous le nom de CHMR et prononcé « chimmer », ce cadre appelait à un centre spécialisé pour collecter des données sur les frappes et à des conseillers intégrés aux commandements régionaux pour aider à atténuer les risques pour les non-combattants.

Peu de temps après, les États-Unis se sont associés aux Pays-Bas pour coordonner leurs efforts au niveau international. Les deux pays ont été des partenaires fréquents dans les récentes campagnes militaires, notamment dans la lutte contre le groupe État islamique, et sont tous deux confrontés à des incidents très médiatisés faisant des victimes civiles. Pour les États-Unis, des années de dégâts en Irak et en Afghanistan ont suscité l’indignation internationale et les commandants se sont engagés à mieux collecter des données et à tirer les leçons de leurs erreurs mortelles.

Les Néerlandais étaient encore confrontés aux conséquences d’une opération menée en Irak en 2015, au cours de laquelle des frappes aériennes visant une usine de voitures piégées avaient incendié un dépôt de munitions voisin, déclenchant une énorme explosion qui avait tué au moins 70 civils et blessé des centaines de personnes. La responsabilité des Pays-Bas n’a été révélée qu’en 2019, provoquant un scandale national et des accusations de dissimulation.

En 2023, les États-Unis et les Pays-Bas ont formé une coalition lâche sur le CHMR. Les participants ont décrit un petit groupe informel qui s’est réuni une demi-douzaine de fois depuis 2023 pour partager les meilleures pratiques et entendre des exposés sur les tendances en matière de pertes civiles.

Les groupes de défense ont déclaré qu’il avait fallu des années pour amener l’armée américaine à considérer les victimes civiles comme plus que des « dommages collatéraux », montrant ainsi aux commandants combien la mort d’innocents était un anathème pour leur moralité et stratégiquement nuisible à leurs missions. L’adoption éventuelle des lignes directrices du CHMR par les responsables américains de la défense a aidé leurs homologues étrangers à plaider en faveur de programmes dans leur propre pays.

« En s’affirmant et en disant : « Nous avons appris, nous pouvons faire mieux », ils donnent la permission et permettent aux autres gouvernements de reconnaître de la même manière : « Oui, nous pouvons aussi faire mieux » », a déclaré McAvoy.

Alors que les participants se réunissent cette semaine à Bruxelles pour discuter de la manière de continuer à renforcer le CHMR, l’élan initial du côté américain s’est évaporé.

Quelques jours avant le dernier sommet de Bruxelles, les États-Unis ne figuraient pas sur la liste des participants et rien n’indiquait qu’un membre du ministère de la Défense y participerait. Les responsables actuels et anciens ont prédit soit une non-présentation, soit, tout au plus, la présence d’un seul délégué de l’une des commandes.

Pour les experts, le message était clair : l’ère du leadership américain en matière de protection civile était révolue.

« Les États-Unis ont cessé de participer à ce groupe l’année dernière et les gens pensaient que cela signifiait la mort du groupe », a déclaré McAvoy. « Mais le groupe a continué à exister et à se réunir – sans les États-Unis – sous la direction du Royaume-Uni et des Pays-Bas. »

Parmi les anciens participants figuraient l’Autriche, l’Australie, la Belgique, le Danemark, la Finlande, l’Allemagne et la Norvège. Les pays représentent une grande diversité d’approches et de besoins en matière de CHMR, ont déclaré les participants.

Le Royaume-Uni, par exemple, ne dispose pas d’un cadre formel pour atténuer les dommages causés aux civils et y répondre, et les défenseurs ont passé des années à pousser le ministère britannique de la Défense à adopter des politiques similaires à celles des États-Unis. Bien que les groupes humanitaires considèrent généralement l’entreprise américaine CHMR comme naissante et imparfaite, le cadre global constitue une norme valable, a déclaré Mae Thompson du Ceasefire Centre for Civilian Rights, un groupe de défense basé à Londres.

Les défenseurs ont présenté le recul du Pentagone comme une opportunité pour le Royaume-Uni de jouer un rôle de leadership, a déclaré Thompson, et ils ont été encouragés par un récent rapport interne du ministère de la Défense qui appelle à la formalisation d’un programme en Grande-Bretagne, y compris des systèmes pour suivre les dommages causés aux civils, enquêter, réparer les dégâts et proposer une réponse après les dommages.

L’OTAN se targue d’une politique de protection des civils antérieure au modèle américain, mais l’organisation intègre désormais des éléments de l’approche américaine, a déclaré Andrew Hyde, qui étudie les relations américano-européennes au Stimson Center, un groupe de réflexion non partisan sur la politique étrangère.

Hyde a déclaré que les négociations internationales sont importantes pour déterminer comment le CHMR s’applique aux opérations conjointes, alors que les États-Unis, l’OTAN et les pays européens ont tous des interprétations différentes de l’atténuation des dommages. Selon lui, la diminution du rôle des États-Unis signifie que l’OTAN et les autres partenaires doivent intensifier leur coordination.

Le changement de direction pourrait finir par protéger le travail de protection des civils des caprices de l’administration américaine au pouvoir et conduire à des réformes plus durables, a déclaré Hyde.

« L’OTAN a continué à avancer sans le soutien ni la participation des États-Unis, maintenant l’élan et se préparant au réengagement américain », a déclaré Hyde.