Quand les États-Unis tentaient d’orchestrer un coup d’État au Cambodge

Selon l’historien Walter LaFeber, le président américain Dwight D. Eisenhower (au pouvoir de 1953 à 1961) estimait que « la principale menace à la stabilité mondiale était le communisme, et non la famine, les inégalités ou d’autres désirs qui conduisaient les démunis à se rebeller contre les nantis ». .» Pour contrecarrer cette menace mondiale, Eisenhower a établi une présence stratégique pour les États-Unis en Asie après la Seconde Guerre mondiale, grâce à laquelle un cadre régional américain à la fois rentable et durable a été renforcé par des alliés entraînés et armés pour servir de moyen de dissuasion contre la République populaire de Chine. Chine. Connu sous le nom de Programme de sécurité mutuelle, il constituait un élément complémentaire clé à la stratégie de dissuasion nucléaire « New Look » d'Eisenhower.

Le rôle du renseignement – ​​considéré comme une alternative peu coûteuse et moins risquée à l’éventuelle introduction des forces armées américaines – était également d’une importance primordiale pour Eisenhower. La Central Intelligence Agency (CIA) a connu plusieurs « succès » au cours des deux mandats d’Eisenhower, notamment en Iran et au Guatemala, où le Premier ministre et le président démocratiquement élus de gauche, respectivement, ont été renversés lors de coups d’État soutenus par les États-Unis.

Cependant, toutes les interventions n’ont pas été couronnées de succès. Il y a soixante-cinq ans, la République populaire de Chine écrasait les résistants tibétains malgré le soutien de la CIA au soulèvement. Au Cambodge, une tentative souvent négligée visant à renverser le prince neutraliste de la guerre froide Norodom Sihanouk a également été contrecarrée. Les répercussions de la stratégie d’Eisenhower peuvent être observées dans l’exemple du Cambodge, un cas classique d’orgueil de la guerre froide de la part des États-Unis, dans lequel un plan mal soutenu et mal exécuté a mal tourné et a rapproché le Cambodge des ennemis perçus des États-Unis. États.

Les autorités françaises ont choisi Sihanouk, considéré comme un monarque potentiellement flexible, pour succéder au roi Monivong. Couronné le 3 mai 1941, le jeune homme de 18 ans, aux yeux écarquillés, trouva bientôt son pays occupé par les forces japonaises. Après que le nationaliste Son Ngoc Thanh ait brièvement dirigé un Cambodge indépendant en tant que Premier ministre à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les forces françaises sont revenues pour rétablir leur protectorat. Sihanouk a dirigé des années de mesures progressives vers la liberté (sous l'impulsion des dissidents conservateurs anti-monarques partisans de Son Ngoc Thanh, qui se sont regroupés dans le Khmer Issarak). Finalement, le Cambodge obtint son indépendance en novembre 1953.

Son Ngoc Thanh a cependant refusé de rejoindre le nouveau gouvernement. En juin 1954, la CIA rapportait qu’« il y a également au Cambodge plusieurs centaines de dissidents armés non communistes, partisans du leader nationaliste Son Ngoc Thanh ».

Après la Conférence de Genève et l'indépendance du Cambodge, Sihanouk était plus populaire que jamais. Fort de son succès dans l’éviction des Français, il entreprit de marginaliser les opposants politiques, notamment ceux proches de Thanh. Lorsque Sihanouk abdiqua le trône en mars 1955 et créa le Parti Sangkum (Parti du peuple) dans le but de consolider le pouvoir politique, les voisins du Cambodge à l'est et à l'ouest, le Sud-Vietnam et la Thaïlande, respectivement, soutinrent les forces conservatrices dissidentes, notamment Son Ngoc Thanh.

Alors que certains diplomates américains en poste dans les ambassades de Saigon et Bangkok décourageaient cette pratique, les services de renseignements américains, préoccupés par les ouvertures diplomatiques de Sihanouk envers les pays communistes, l'encourageaient généralement. Le directeur adjoint de la CIA, Robert Amory, a déclaré, après l'abdication de Sihanouk : « Ce sale rat, mon roi m'a laissé tomber. »

Cette politique incongrue envers le Cambodge a contribué à renforcer les aspirations de Thanh et contribuerait à isoler le Cambodge de ses voisins et des États-Unis. Cela a abouti à une tentative de coup d’État historiquement négligée en 1959, qui a abouti à la fois à des relations encore plus tendues entre les États-Unis et le Cambodge et à un Norodom Sihanouk endurci, autonome et provocateur.

L'avenir politique incertain du Cambodge était dû au fait que l'infrastructure politique existait toujours pour que le communisme émerge comme la force dominante du pays, malgré le fait que le Viet Minh avait retiré la majorité de ses forces terrestres après la Conférence de Genève. Les services de renseignement de l’armée américaine craignaient que les quelques rebelles Issarak restants au Cambodge soient susceptibles de subir l’influence communiste en raison de leur « nature vénale ».

Son Ngoc Thanh a de nouveau été pointé du doigt comme un problème potentiel. S’il devait se joindre aux communistes, cela « pourrait créer une situation dont la répression pourrait être difficile pour l’armée cambodgienne ». C'est cette peur, ainsi que les ouvertures de Sihanouk envers la gauche politique de son pays, qui ont provoqué un changement dans la politique américaine à l'égard de Thanh.

À certains égards, ce changement était logique, du moins en apparence. La neutralité de Sihanouk a suscité la suspicion en Thaïlande et au Sud-Vietnam, les voisins du Cambodge étant devenus paranoïaques face à ce qu'ils percevaient comme une agression communiste. C'est l'approche personnelle de Zhou Enlai lors de la conférence de Bandung en avril 1955 qui a jeté les bases du changement politique de Sihanouk. Lorsque Sihanouk a refusé en février suivant une tentative des Philippines visant à garantir l’entrée du Cambodge dans l’Organisation du Traité de l’Asie du Sud-Est dirigée par les États-Unis et a accepté peu de temps après une aide chinoise de 22,4 millions de dollars, ses voisins en ont pris note.

Pendant ce temps, ceux qui ont subi le plus gros de la colère oppressante de Sihanouk lors de la saison électorale de 1955, principalement des membres du Parti démocrate et leurs partisans, ne voyaient guère d'avenir pour eux-mêmes dans la politique cambodgienne. Beaucoup ont fui vers l'ancien bastion des Issarak au nord-ouest et ont rejoint Son Ngoc Thanh, bien que cet équipage hétéroclite était loin d'être la centrale relative des Issarak des années auparavant. Ils avaient besoin d’un soutien extérieur pour leur croisade contre le prince. Heureusement, un partenaire réceptif se trouvait à quelques pas de l'autre côté de la frontière. Ensemble, ils tenteraient de déstabiliser le Cambodge de la manière la plus subversive, par le biais d’un coup d’État.

Les responsables américains étaient conscients de la possibilité d’un coup d’État au Cambodge, comme l’a noté Alfred Jenkins, directeur adjoint du Bureau des affaires de l’Asie du Sud-Est, dans une note adressée au secrétaire d’État adjoint aux Affaires d’Extrême-Orient, Walter Robertson, le 21 août 1958. Si cela devait se produire, Thanh serait considéré comme un candidat possible pour renverser Sihanouk.

La fin de la décennie culmine avec une série de complots contre Sihanouk. Généralement appelés « complot de Bangkok » dirigé par Sam Sary ou affaire Dap Chhuon, ils ont marqué un tournant dans la façon dont Sihanouk considérait sa position neutre dans la guerre froide, puisqu'il se retrouvait désormais entouré d'ennemis alignés sur l'Occident. La fin des années 1950 a également marqué un changement dans la façon dont les gouvernements sud-vietnamiens et thaïlandais considéraient la neutralité cambodgienne (ou, dans leur esprit, la neutralité de gauche). La subversion communiste, selon Saigon et Bangkok, ne pouvait pas être combattue efficacement avec Sihanouk au pouvoir. Il a dû être remplacé par un « guerrier froid » partageant les mêmes idées.

Son Ngoc Thanh allait jouer un rôle essentiel dans cette évolution. C’est également cette période qui a vu les États-Unis s’associer aux activités subversives complotées contre Sihanouk. Ce faisant, les Américains se sont liés, entre autres, à Son Ngoc Thanh. Ce lien perdura jusqu’à la chute de la République khmère en 1975.

À la fin de 1958, Sam Sary, un homme politique cambodgien ostracisé, rencontra des responsables thaïlandais et sud-vietnamiens, Son Ngoc Thanh, ainsi que des responsables de la CIA. Lors de cette réunion, le comité bilatéral secret prit la décision de renverser le prince. Ces représentants de groupes et de pays alignés sur l’Occident pourraient théoriquement, en cas de succès, orienter le Cambodge dans une direction plus favorable aux États-Unis.

Selon le plan, Thanh établirait une base à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge et les Khmers de souche seraient recrutés au Sud-Vietnam, à la frontière orientale du Cambodge. Dap Chhuon, un ardent anticommuniste et ancien Issarak qui s'était auparavant rallié au prince et avait été nommé gouverneur de la province de Siem Reap au nord-ouest du Cambodge, et Sam Sary organiseraient un soulèvement au Cambodge même. Le premier maréchal thaïlandais Sarit Thanarat a fourni son soutien et l'agent de la CIA Victor Matsui a coordonné tous les contacts.

Bien qu’il reste beaucoup à découvrir concernant le complot de Dap Chhuon de 1959, les bases de la façon dont les événements se sont finalement déroulés sont généralement acceptées. Eisenhower fut informé du complot dès le 5 novembre 1958. En janvier, la CIA avait confirmé la participation de Saigon et de Bangkok ainsi que le nom du principal instigateur, Dap Chhuon. Les Khmers Serei (Khmers libres) et les Khmers Krom, qui seront plus tard explicitement liés aux services de renseignement américains et aux forces spéciales américaines, devaient fournir un soutien martial au coup d'État.

Après avoir été informées par diverses sources, dont les Français et les communistes, les troupes de Sihanouk, dirigées par Lon Nol, se sont déplacées vers Siem Reap, bastion de Dap Chhuon, le 21 février et ont facilement écrasé la tentative de coup d'État avant qu'elle n'ait eu la chance de quitter le territoire. sol. Chhuon a été tué alors qu'il tentait de s'échapper, et en plus d'une cache d'armes, d'argent et d'or, une radio de la CIA a été trouvée. Même si le Département d’État a nié le rôle des États-Unis, il a reconnu à son homologue britannique que les gouvernements de Saigon et de Bangkok étaient « profondément impliqués ».

Dans un discours, Sihanouk a décrit le complot comme « élaboré par un maréchal, chef du gouvernement d'un royaume voisin, par les envoyés d'un État voisin et par Son Ngoc Thanh. Comme les oiseaux de proie nocturnes aveuglés par la torche du chasseur, les sombres projets ourdis en secret n’aboutiront à rien une fois mis en lumière. »

La vérité a peut-être été révélée des années plus tard, dans un conversation téléphonique entre le président John F. Kennedy et le secrétaire d'État adjoint aux Affaires d'Extrême-Orient Roger Hilsman. Dans l’exemple peut-être le plus flagrant du gouffre qui existait parfois entre différents segments du grand appareil de politique étrangère des États-Unis, Kennedy lui-même ignorait apparemment l’implication antérieure de la CIA au Cambodge.

Le président américain John F. Kennedy (à droite) tient une petite statue présentée par le roi Norodom Sihanouk du Cambodge (au centre) dans la suite présidentielle de l'hôtel Carlyle, à New York, le 25 septembre 1961. Photo via John F. Bibliothèque et musée présidentiels Kennedy.

Dans une discussion du 20 novembre 1963 sur la suspension de l'aide américaine par Sihanouk, Hilsman déclara que cela était dû à l'antagonisme continu des Khmers Serei et à la peur d'être assassiné. « Il y a une histoire, sous l'administration du président Eisenhower, où l'agence (CIA) jouait au pied des groupes d'opposition », a déclaré Hilsman à Kennedy.

« Est-ce que c'était une histoire vraie à propos de 1959 ou quelque chose comme ça ? » » Kennedy, faisant apparemment référence à la tentative de coup d'État manquée de Dap Chhuon, a demandé.

Hilsman a répondu: « Oui monsieur, c'est vrai. »

« La CIA l'a fait? » s'enquit le président.

« Bien sûr. Ils ont fourni de l’argent et, euh, ils ont été impliqués dans un complot contre Sihanouk avant cette administration », a répondu Hilsman. Il a poursuivi : « À l'époque, l'agence n'était pas responsable devant le Département d'État. Ils (la CIA) ont fait des choses dont (l'État) ignorait probablement l'existence.»

Même si certains détails restent obscurs, les États-Unis ont certainement été impliqués dans l’affaire Dap Chhuon. La conversation ci-dessus met également en évidence le décalage apparent entre les membres du corps diplomatique traditionnel, qu’il s’agisse des ambassadeurs, du personnel des ambassades ou du Département d’État, et celui de la communauté du renseignement. C'est précisément pour cette raison que les propres mémoires de Sihanouk sont intitulées « Ma guerre contre la CIA ».

Le Cambodge de 1959 était, à bien des égards, symptomatique des pièges d’une telle politique. C’est à partir de ce moment que les futurs problèmes entre les deux pays ont commencé à prendre racine. Et il y avait encore plus à venir. En 1963, Sihanouk avait rejeté l’aide militaire américaine. En 1965, il rompt les relations diplomatiques avec les États-Unis. Et en 1970, il fut finalement démis de ses fonctions à la suite d’un coup d’État dans lequel les États-Unis, là encore, étaient probablement impliqués. S’ensuivirent cinq années de guerre civile, puis, à partir d’avril 1975, trois ans, huit mois et 20 jours de guerre civile. torture pour le peuple cambodgien sous les Khmers rouges.