Pourquoi la Chine ne parlera pas avec l’armée américaine
Au printemps dernier, les États-Unis ont demandé une rencontre entre le ministre chinois de la Défense Li Shangfu et le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin. Les deux allaient tous deux assister au Dialogue Shangri-La – une conférence annuelle sur la sécurité organisée à Singapour en juin – où les chefs de la défense des États-Unis et de la Chine se parlent traditionnellement. Le rassemblement de cette année a été une occasion particulièrement importante pour ces responsables de parler directement, étant donné la fréquence et l’intensité croissantes du comportement dangereux et provocateur de la Chine dans la mer de Chine méridionale et le détroit de Taiwan. Fin mai, par exemple, la Chine a fait voler un avion de chasse juste devant un avion de reconnaissance américain. Les deux parties avaient besoin (et ont besoin) d’un moyen de réduire les tensions et de créer des mécanismes capables de désamorcer toute crise.
Mais la Chine a rejeté la demande des États-Unis. Washington, a souligné le gouvernement chinois, avait sanctionné Li pour l’achat par la Chine de systèmes d’armes russes en 2018. Li ne rencontrerait pas les responsables américains tant que ces restrictions ne seraient pas levées.
La décision a été décevante, mais ce n’était pas une surprise. Depuis août 2022, la Chine a suspendu une série de pourparlers avec les États-Unis entre les principaux commandants militaires et les coordinateurs de la politique de défense. Le gel a été annoncé après que la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, s’est rendue à Taïwan, un voyage qui a indigné les dirigeants chinois. Mais la raison pour laquelle cette rupture a duré est plus profonde. La Chine a refusé que ses militaires communiquent avec les États-Unis parce qu’elle pense que le silence est une forme de levier. Il sait que Washington est préoccupé par le manque de contact, et il aime que l’armée américaine se sente mal à l’aise. Pékin veut que Washington s’inquiète des actes militaires provocateurs de la Chine, demande des assurances, puis ne les reçoive pas. En privant les responsables américains de la sécurité et de la certitude, Pékin espère pouvoir faire pression sur eux pour réduire l’empreinte militaire des États-Unis dans les eaux et l’espace aérien près de la Chine.
Malgré sa propension à l’agression dans son voisinage, la Chine ne veut pas déclencher une guerre. Mais Pékin ne semble pas s’inquiéter que sa stratégie de la corde raide en provoque une pour le moment. Selon la Chine, le risque d’un conflit militaire est faible, principalement parce que les États-Unis sont préoccupés par l’Ukraine et ne souhaitent donc pas ouvrir un autre front dans le Pacifique occidental. Et bien qu’elle ne veuille pas de conflit réel, Pékin semble vouloir courtiser la possibilité d’une guerre. En fait, certains décideurs politiques chinois pensent qu’une crise militaire pourrait les aider à établir des règles de base que les États-Unis suivront lorsqu’ils opéreront dans la périphérie de la Chine.
Le fait que Pékin soit plus disposé à prendre de tels risques rend difficile pour Washington de relancer les conversations entre militaires. Les États-Unis pourraient essayer de forcer l’armée chinoise à parler en devenant eux-mêmes plus belliqueux, par exemple en effectuant plus de patrouilles ou en menant plus d’exercices dans le Pacifique occidental. Mais de telles mesures rendraient la région plus instable et pourraient encore ne pas convaincre l’armée chinoise d’avoir des conversations significatives avec son homologue américain. Washington pourrait plutôt céder à certaines des demandes de Pékin en échange de meilleures lignes de communication, mais cela récompenserait la posture dangereuse de la Chine. Pour l’instant, le mieux que les États-Unis puissent faire est de clarifier le comportement militaire que les deux pays considèrent comme dangereux, de travailler pour rendre les relations plus prévisibles et d’attendre que le calcul de Pékin change avant un sommet majeur entre le dirigeant chinois Xi Jinping et les États-Unis. Le président Joe Biden plus tard cette année.
TRAITEMENT SILENCIEUX
Les politiques militaires de la Chine ne sont pas le fruit de l’ignorance. Comme Washington, Pékin sait que les relations entre militaires peuvent réduire les tensions et empêcher le déclenchement de conflits. C’est pourquoi, au cours des six derniers mois de l’administration du président américain Donald Trump, la Chine a fréquemment tendu la main aux États-Unis dans l’espoir de discuter de la gestion de crise. Les Chinois craignaient que Trump ne lance une guerre contre Taïwan pour assurer sa réélection, et les hauts responsables de l’Armée populaire de libération ont donc parlé à plusieurs reprises avec leurs homologues américains. En fait, la Chine était si inquiète que le chef de l’APL, Li Zuocheng, a eu deux appels téléphoniques avec le général américain Mark Milley, le président des chefs d’état-major interarmées. Les deux fois, Milley a assuré à Zuocheng que les États-Unis ne lanceraient pas soudainement une attaque.
Bien que Pékin veuille prévenir les crises indésirables, il ne considère pas toujours ces scénarios risqués comme intrinsèquement mauvais. Les responsables chinois pensent qu’ils peuvent utiliser certaines crises pour faire avancer les intérêts de la Chine. À une époque où la Chine ne croit pas que les États-Unis déclencheront un conflit brûlant, elle considère la stratégie de la corde raide comme un bon moyen d’obtenir des concessions, y compris des changements significatifs dans les activités militaires américaines dans la périphérie chinoise.
Certains responsables chinois veulent laisser leurs homologues américains dans l’ignorance.
Pékin a des raisons de penser qu’il pourrait les avoir. Lorsque la Chine a insisté pour que les États-Unis lèvent les sanctions contre Li, le ministre de la Défense, comme condition pour qu’il rencontre Austin, Biden a déclaré que son administration y réfléchissait. Le Département d’État est revenu sur ses commentaires et Pékin a alors rapidement rejeté la réunion.
Cependant, l’objectif de Pékin n’est pas toujours d’accumuler plus de pouvoir de négociation. Parfois, les responsables chinois veulent simplement éviter les relations entre militaires et laisser leurs homologues américains dans l’ignorance. Pékin pense qu’un tel dialogue sert de garde-fou ou de filet de sécurité qui permet aux États-Unis de continuer à mener des activités militaires dans le Pacifique occidental sans crainte de répercussions. De l’avis de la Chine, une ligne de communication ouverte sur les questions militaires encourage activement le comportement de Washington, permettant aux États-Unis une plus grande liberté d’action. Empêcher le dialogue, en revanche, pourrait maintenir les États-Unis sur leurs gardes, privant les responsables américains de savoir quelles sont les lignes rouges de la Chine – et les rendant ainsi plus prudents.
En fin de compte, pour gérer les crises et prévenir les conflits, la Chine estime que les États-Unis doivent cesser de parler et commencer à éliminer ce que Pékin considère comme la source de tension : la présence de Washington dans le Pacifique occidental. Comme Li l’a dit au Shangri-La, interrogé sur le comportement provocateur de la Chine, « Pourquoi les navires de guerre et les avions de guerre étrangers tournent-ils toujours autour des eaux territoriales et de l’espace aérien de la Chine pour commencer ? »
VIVRE SUR LE BORD
Pour les décideurs américains – et toute autre personne concernée par la sécurité mondiale – la diminution de l’aversion au risque de la Chine est alarmante. Pékin peut considérer sa stratégie comme peu risquée et très rémunératrice, mais si les États-Unis ne reculent pas, le résultat pourrait être des escarmouches et une escalade involontaire. La Chine et les États-Unis, par exemple, pourraient connaître une version plus dangereuse de l’incident EP-3 de 2001, lorsque deux avions militaires chinois sont entrés en collision avec un avion espion américain au-dessus de la mer de Chine méridionale. À l’époque, Pékin et Washington avaient de meilleures relations et ils ont résolu le crash pacifiquement. Mais si un incident similaire se produisait aujourd’hui et que les deux armées ne se parlaient pas, elles pourraient entrer en conflit.
Pékin et Washington ont une hotline dédiée aux communications de crise, et si un autre incident EP-3 se produisait, les États-Unis essaieraient probablement de l’utiliser. Mais lorsque des responsables américains ont tenté de joindre des responsables chinois via la hotline en février dernier après avoir trouvé un ballon espion chinois dans l’espace aérien américain, Pékin n’a pas répondu. La Chine, semble-t-il, considère le fait de répondre à la hotline de la même manière qu’elle considère les conversations entre militaires : comme un signe de faiblesse et une indication qu’elle est prête à désamorcer, ce qui va à l’encontre de l’objectif même de la politique de la corde raide.
Et les décideurs chinois sont assez à l’aise pour s’asseoir sur le précipice. En effet, en Chine, il existe une opinion de plus en plus populaire (bien que fataliste) selon laquelle une crise militaire peut être inévitable, voire souhaitable. Avec toute la concurrence dans le Pacifique occidental, de plus en plus de stratèges chinois sont convaincus que Pékin et Washington doivent parvenir à une impasse semblable à la crise des missiles cubains de 1962 – un événement qui pourrait amener les deux puissances au bord d’une guerre – avant ils peuvent s’asseoir et négocier les conditions de leur coexistence.
Les décideurs chinois sont à l’aise assis au bord du précipice.
Les États-Unis n’ont tout simplement pas de bonnes options pour susciter une conversation avec l’armée chinoise. Mais il existe encore quelques moyens pour les décideurs américains de travailler avec leurs homologues chinois pour rendre les relations militaires plus prévisibles, voire plus cordiales. Au lieu de se critiquer, les deux parties pourraient se concentrer sur des préoccupations spécifiques où elles pourraient parvenir à une compréhension plus constructive. Si la Chine et les États-Unis ne peuvent pas s’entendre sur ce que sont les manœuvres « sûres » dans les rencontres militaires aériennes et maritimes, peut-être qu’ils peuvent au moins discuter et s’entendre sur le type de comportement militaire qui devrait être défini comme « dangereux ».
Et les décideurs américains doivent se rappeler que la tolérance au risque de la Chine ne restera peut-être pas éternellement aussi élevée. En fait, les responsables chinois pourraient devenir plus méfiants dès l’année prochaine, notamment en fonction de ce qui se passera lors des élections taïwanaises prévues. Les sondages suggèrent que l’actuel vice-président William Lai a de fortes chances de gagner l’élection, une victoire qui lancerait le troisième mandat consécutif du Parti démocrate progressiste, un parti que Pékin considère comme voulant officialiser l’indépendance de facto de Taiwan. Un triomphe de Lai pourrait déclencher des actions militaires punitives de la part de la Chine, ce qui entraînerait inévitablement une réponse des États-Unis. Alors que la Chine cherche à gérer l’escalade de ce conflit et appelle les États-Unis à maîtriser Taïwan, elle pourrait alors voir l’utilité de pourparlers entre militaires et d’un nouveau cycle de dialogue avec ses homologues américains sur la gestion de la crise.
Dans l’intervalle, cependant, les États-Unis devront comprendre que la Chine a une tolérance au risque plus élevée. Certaines lignes de communication restent ouvertes. Xie Feng, l’ambassadeur de Chine aux États-Unis, a eu une rencontre inhabituelle avec des responsables américains de la défense au Pentagone en juillet. Avant la rencontre de Biden avec Xi en novembre, la Chine pourrait voir la reprise des pourparlers entre militaires comme un moyen d’ouvrir la voie à un sommet sans heurts. Cependant, aucun de ces engagements ne change fondamentalement l’objectif de la Chine, qui est de limiter les activités militaires américaines dans la périphérie chinoise. Jusqu’à ce que les États-Unis se retirent de la région, Pékin continuera à repousser les limites.