Naviguer dans la concurrence des câbles sous-marins Chine-États-Unis

En juillet, il y a eu une augmentation notable des tentatives des États-Unis et de la Chine pour établir une relation plus stable. Après la visite du secrétaire d’État américain Antony Blinken à Pékin fin juin, il y a eu une série de visites en Chine de la secrétaire au Trésor Janet Yellen, du représentant spécial pour le climat John Kerry et de l’expert chinois Henry Kissinger.

Malgré ces rencontres en tête-à-tête, une chose reste claire : les relations resteront turbulentes dans un avenir prévisible. Par conséquent, l’examen des avantages stratégiques de chacun devient crucial. Ces atouts potentiels comprennent des réseaux d’alliances, des bases dans la région indo-pacifique, des relations commerciales avec les pays, et bien plus encore.

Dans ce contexte, l’accès élargi et la manipulation potentielle de la Chine aux câbles sous-marins nécessitent une plus grande attention et une stratégie commune.

La pensée dominante est que la communication mondiale repose principalement sur les satellites. En réalité, plus de 95% des données internationales et vocales sont acheminées via le réseau de câbles à fibres optiques situé sur les fonds marins. Il y a environ 400 câbles sous-marins en service dans le monde, totalisant 1,2 million de kilomètres de câble.

Bien que ces câbles sous-marins fassent partie intégrante des communications mondiales, ils ne sont pas exempts de la concurrence sino-américaine. Comme l’a souligné un rapport de Reuters du début de cette année, les États-Unis sont intervenus dans six accords de câbles sous-marins privés en Asie-Pacifique au cours des quatre dernières années pour s’assurer que la Chine ne remporte pas le contrat. Ces interventions du gouvernement américain ont empêché la société chinoise HMN Technologies Co Ltd et son consortium d’obtenir les contrats du projet. Le prédécesseur de HMN Tech était le géant chinois des télécommunications Huawei Technologies Co Ltd – une entreprise qui a longtemps été la cible de l’examen minutieux du gouvernement américain.

HMN Tech a été initialement sélectionné pour construire le câble Asie du Sud-Est-Moyen-Orient-Europe de l’Ouest 6 ou SeaMeWe-6. Soutenue par des subventions chinoises, son offre de 500 millions de dollars représentait un tiers du prix demandé par la proposition initiale. Cependant, en raison des craintes américaines que la Chine utilise les câbles à des fins d’espionnage, le gouvernement américain a fait campagne avec succès pour que le contrat revienne à la société américaine SubCom.

Les Etats-Unis ne sont d’ailleurs pas le seul pays à redouter la prédominance chinoise dans le domaine des câbles sous-marins. L’Australie, partenaire d’AUKUS, s’est également opposée à un projet prévu reliant les Îles Salomon à l’Australie sur un câble PPC-1. La Banque asiatique de développement avait initialement prévu de financer le projet de 2012. Cependant, les progrès ont été lents pendant plusieurs années. Cela a conduit la nouvelle Solomon Islands Submarine Cable Company à rechercher un partenariat avec Huawei Marine. Cette décision a suffisamment incité Canberra à s’impliquer. L’Australie a annoncé qu’elle ne souhaitait pas que des équipements chinois soient connectés à son infrastructure et a déclaré qu’elle financerait le système de câble de la mer de corail. Ce projet relie la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon et Sydney, en Australie.

Ces projets de câbles sous-marins ne représentent que deux des multiples entreprises de la région indo-pacifique qui ont gagné en prévalence au cours de la dernière décennie. Il est clair que les États-Unis considèrent ces câbles comme une menace potentielle pour la sécurité en termes de vulnérabilité à l’espionnage et en cas d’éclatement d’un conflit avec la Chine. Comme James Kraska, professeur de droit maritime international au US Naval War College, l’a déclaré dans une interview avec MarketPlace, des règles minimales sont en place concernant les câbles sous-marins en cas de conflit. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer assure actuellement la protection de ces câbles ; cependant, les États-Unis ne sont pas partie à cette convention. Cette absence de protection codifiée et exécutoire suscite l’inquiétude de la communauté internationale.

Lorsque l’on examine la situation de Taiwan, ces sentiments d’appréhension sont exacerbés. Si la Chine cherche à s’unifier par le recours à la force, un aspect clé qui conduira à une invasion réussie est de savoir si Pékin peut couper Taiwan du reste du monde. Ainsi, les câbles sous-marins prennent une plus grande importance.

En avril de cette année, la petite île de Matsu et ses 14 000 habitants ont perdu la connectivité Internet pendant un certain temps lorsque deux câbles sous-marins menant à Taïwan ont été coupés. La Commission nationale des communications a accusé deux navires chinois d’avoir coupé les câbles. Cependant, le gouvernement taïwanais n’a pas directement déclaré qu’il s’agissait d’une tentative délibérée, laissant ouverte la possibilité d’un accident malheureux.

Selon les données de la plus grande entreprise de télécommunications de Taïwan, les câbles ont été coupés 27 fois au cours des cinq dernières années. En raison de la capacité limitée de Taïwan à surveiller la totalité de ses eaux et de l’utilisation croissante par la Chine des activités de la zone grise dans le détroit de Taïwan, l’armée taïwanaise n’a pas été en mesure d’arrêter ces efforts.

Malgré l’attention limitée accordée à l’importance des câbles sous-marins, les États-Unis. a pris des mesures pour résoudre le problème, comme tenter d’empêcher la Chine de remporter des contrats pour posséder et construire des câbles sous-marins. De plus, dans une moindre mesure, le Congrès a pris conscience de ce problème urgent. En mars 2023, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté le projet de loi du membre du Congrès Brian Mast visant à «protéger la supériorité américaine en matière de capacités de câbles sous-marins de la portée économique et militaire de la Chine». Le projet de loi sur le contrôle des câbles sous-marins oblige l’administration Biden à développer une stratégie qui limite la capacité de la Chine à accéder aux biens et à la technologie qui pourraient être utilisés dans la production de câbles.

La guerre d’Ukraine a également mis en évidence l’importance des canaux de communication. Les gouvernements des deux côtés ont mis en garde contre la présence de sous-marins russes à proximité des câbles à fibres optiques.

Pendant ce temps, l’armée ukrainienne utilise des satellites Starlink, qui se sont avérés essentiels pour garantir que la communication ukrainienne reste débridée. La Chine et les États-Unis ont commencé à accorder une plus grande importance au développement de ce moyen de communication. La Chine a déclaré vouloir lancer 13 000 satellites pour son projet Internet par satellite Guowang. Cependant, si les satellites peuvent avoir une prévalence accrue en temps de guerre, ils sont loin de remplacer les câbles sous-marins en temps de paix et en matière économique.

Parmi les différents éléments de concurrence, l’importance des câbles sous-marins est devenue de plus en plus évidente. Ils sont essentiels aux canaux de communication mondiaux et indispensables à la sécurité commerciale et nationale. Dans cet esprit, les États-Unis doivent continuer à dialoguer avec leurs partenaires internationaux pour résoudre les problèmes importants. Par exemple, l’administration Biden devrait travailler avec la communauté internationale pour codifier des règles contre la manipulation des câbles. La mise en œuvre de ces mesures protégera les câbles de l’espionnage et de la destruction et renforcera également la puissance douce des États-Unis, consolidant la position du pays en tant que décideur.

Alors que les dynamiques mondiales de communication et de sécurité évoluent, il est essentiel de rester vigilant quant au rôle des câbles sous-marins dans l’élaboration des relations et des stratégies de communication entre les nations.