La diplomatie mongole des terres rares et ses implications géopolitiques

La Mongolie, riche en minéraux, en particulier en cuivre et en terres rares, mais prise en sandwich entre la Chine et la Russie, opère un virage décisif vers un « troisième voisin » – les États-Unis. Lors d’une récente visite à WashingtonPremier ministre Oyun-Erdene Luvsannamsrai visait à renforcer les liens américains concernant les minéraux critiques et en particulier à renforcer la coopération dans l’exploitation des terres rares. De plus, la Mongolie et les États-Unis ont négocié un accord aérien « Open Skies », destiné à renforcer le commerce direct.

Si ces accords devaient être conclus et les terres rares expédiées par avion de la Mongolie aux États-Unis, quelles en seraient les implications pour la concurrence stratégique sino-américaine ?

Stratégie du « goulot d’étranglement »

La relation sino-américaine est la dynamique bilatérale la plus importante au monde depuis la fin de la guerre froide. Récemment, la concurrence a pris le pas sur la coopération entre ces deux superpuissances, Pékin et Washington se disputant l’avantage du commerce et de la technologie pour contrôler les chaînes d’approvisionnement essentielles en minerais.

Les chaînes d’approvisionnement mondiales ont évolué en raison de deux facteurs étroitement liés : les progrès des TIC et de la logistique transfrontalière, ainsi que la réduction des barrières institutionnelles facilitée par des organisations comme l’OMC. En conséquence, la gestion de la chaîne d’approvisionnement est devenue cruciale pour optimiser l’efficacité, la rentabilité et les flux ininterrompus de capitaux et d’informations pour les entreprises et les économies nationales.

Cependant, les chaînes d’approvisionnement présentent un paradoxe: À mesure qu’ils se complexifient, tissant des réseaux multicouches de fournisseurs choisis chacun pour leurs avantages concurrentiels, ils deviennent également plus vulnérables aux chocs externes. Cela inclut les catastrophes naturelles, les pandémies et les changements géopolitiques imprévisibles. Des événements récents comme la guerre technologique sino-américaine et les sanctions économiques imposées à la Russie suite à son invasion de l’Ukraine mettent en évidence la fragilité des chaînes d’approvisionnement mondiales actuelles.

Dans le contexte d’un environnement géopolitique volatil, certains goulots d’étranglement au sein des chaînes d’approvisionnement sont considérés comme des vulnérabilités potentielles. UN « goulot d’étouffement» désigne un élément ou un maillon essentiel et irremplaçable au sein d’une chaîne d’approvisionnement, susceptible d’être contrôlé par des entités potentiellement contradictoires. À la base, un chokepoint se caractérise par une forme de monopole. Alors que les entreprises peuvent exercer des monopoles pour obtenir des gains économiques accrus, les nations les cultivent souvent à des fins politiques. Au-delà de la mise en place de monopoles pour créer des points d’étranglement stratégiques, une stratégie alternative et plus agressive existe également : cibler le point d’étranglement d’un adversaire pour perturber intentionnellement son approvisionnement crucial.

Dans la compétition entre les États-Unis et la Chine, les deux nations emploient des stratégies de points d’étranglement. Pour commencer, les États-Unis ont utilisé leur position dominante au sein des chaînes d’approvisionnement des semi-conducteurs pour exercer une influence technologique et géopolitique considérable. Cette manœuvre freine efficacement les progrès de la Chine dans la fabrication de puces avancées. La Chine, en réponse, a mis en place ses propres contre-mesures, y compris le contrôle des exportations de métaux critiques. Ces actions réciproques ont transcendé le domaine des sanctions économiques, signifiant une forme plus large de guerre économique entre les deux puissances.

Au milieu de ces diverses mesures et contre-mesures, la Chine détient un joker : son contrôle sur la séparation et le raffinement des terres rares. Actuellement, la Chine est le seul fournisseur d’une alimentation continue et ininterrompue d’aimants permanents à haute énergie adaptés aux applications à haute température telles que les moteurs électriques utilisés dans les véhicules électriques.

La géopolitique des terres rares

Les terres rares jouent un rôle crucial dans de nombreuses technologies modernes. Plus précisément, la croissance rapide des énergies renouvelables et des technologies connexes, telles que les véhicules électriques, l’énergie éolienne et solaire, a stimulé une 37 pour cent d’augmentation de la demande de terres rares en 2022, une tendance qui devrait se poursuivre pendant au moins les cinq prochaines années. Pourtant, les chaînes d’approvisionnement en terres rares sont embourbées dans une vulnérabilité géopolitique. Notamment, la Chine possède les réserves naturelles les plus importantes des 17 éléments de terres rares et a cultivé une capacité unique à affiner et à séparer chacun.

De plus, depuis 2012, la Chine a intensifié ses efforts pour remonter la chaîne de valeur. Il a notamment consolidé l’extraction et le traitement des terres rares dans des entreprises publiques et établi des centres de recherche essentiels. Malgré le début des dépôts de brevets près de deux décennies après les États-Unis et le Japon, la Chine détenait plus de 80 pourcent de tous les brevets liés aux terres rares d’ici 2020.

La Chine est désormais le plus grand importateur et exportateur de terres rares, ce qui signifie qu’elle contrôle l’essentiel du traitement des terres rares, y compris le raffinage, la séparation et la fabrication de matériaux magnétiques. Pendant le premier semestre 2023, la Chine a importé 90 920 tonnes de minerais et de métaux de terres rares, une part substantielle des États-Unis, et a exporté 26 236 tonnes de terres rares raffinées, principalement des matériaux magnétiques. Bien que théoriquement faisable, le découplage des chaînes d’approvisionnement chinoises en terres rares impliquerait des coûts substantiels et une stabilité de la chaîne d’approvisionnement potentiellement perturbatrice.

Au-delà des terres rares, la Chine est le fournisseur leader et le plus rentable de nombreux minéraux critiques vital pour la transition vers une énergie propre. Compte tenu des risques géopolitiques et environnementaux liés à l’extraction et au traitement des minéraux, les inquiétudes concernant la sécurité de l’approvisionnement en terres rares se sont intensifiées. Reconnaissant leur vulnérabilité potentielle aux restrictions chinoises, les gouvernements occidentaux cherchent activement à uniformiser les règles du jeu. Cela comprend la recherche de diversification des sources minières et la construction d’installations indépendantes de l’apport de la Chine.

Face à la concurrence géopolitique entre l’Occident dirigé par les États-Unis et la Chine, de plus en plus de pays, dont la Mongolie, se tournent vers le bloc démocratique pour atténuer les risques liés à la domination de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement critiques. Réagissant à une série de contrôles à l’exportation et de sanctions technologiques sur les semi-conducteurs qui lui ont été imposées, la Chine s’est sentie obligée d’employer des actions réciproques.

Par exemple, Pékin, avec précision et délibération, a d’abord réduit les exportations de gallium et germanium – deux métaux rares faisant partie intégrante de la fabrication de plusieurs produits d’importance stratégique, dont les systèmes d’armes militaires. Cette décision est intervenue dans le sillage de la Chine nouvelle loi sur les relations extérieures promulguée le 1er juillet, qui affirme que la nation peut utiliser des contre-mesures face à des restrictions externes. De plus, l’introduction récente de La politique chinoise de contrôle des exportations de drones indique une escalade potentielle de ces mesures donnant-donnant.

À la lumière des contre-mesures de la Chine, le Pentagone étudie des partenariats avec des entreprises américaines et canadiennes pour recycler les métaux rares des déchets et raffiner à la fois le gallium et le germanium. En outre, les États-Unis ont déclaré limitations des investissements américains dans le secteur technologique chinois.

Dans ce contexte, la visite du Premier ministre mongol à Washington pour discuter d’éventuelles collaborations sur les terres rares peut être considérée comme un renforcement de la position des États-Unis, susceptible de faire pencher la balance du pouvoir dans ce bras de fer géopolitique.

La diplomatie des terres rares de la Mongolie peut-elle modifier l’équilibre des pouvoirs ?

Le partenariat potentiel sur les terres rares entre les États-Unis et la Mongolie est prometteur pour des gains mutuels. Pour les États-Unis, la collaboration pourrait servir à diversifier ses sources de terres rares. Pendant ce temps, la Mongolie devrait bénéficier de relations diplomatiques élargies et d’investissements américains potentiels qui pourraient alimenter sa croissance économique. Cependant, comme dans toute relation internationale, le diable est dans les détails.

Plusieurs obstacles importants jettent une ombre sur le partenariat potentiel. Premièrement, la viabilité économique de l’exploitation des terres rares, qui se présentent sous des concentrations d’oxyde allant de 1 pour cent à 70 pour cent, est loin d’être garanti. Des incertitudes persistent quant à la qualité des réserves de terres rares de la Mongolie et aux investissements requis pour l’extraction et la transformation.

Deuxièmement, la Mongolie pourrait être confrontée à une opposition nationale aux opérations d’extraction de terres rares, qui ont un coût environnemental élevé. Sur l’ensemble de son chaîne de valeur, ce processus consomme d’importantes ressources en énergie et en eau tout en générant divers déchets et polluants, notamment des résidus miniers toxiques, des eaux usées chargées de métaux lourds, des déchets radioactifs et des polluants atmosphériques tels que le dioxyde de carbone et le dioxyde de soufre. La Chine a appris cette leçon à la dure : Rapports indiquent qu’il pourrait falloir entre 50 et 100 ans pour que l’environnement se rétablisse complètement dans un comté de la province du Jiangxi où les gisements de terres rares lourdes sont riches. Le prix estimé pour cette restauration est d’environ 38 milliards de yuans, soit environ 5,5 milliards de dollars.

Troisièmement, l’absence d’infrastructures essentielles en Mongolie, y compris des routes adéquates pour le transport de machinerie lourde et une électricité fiable, complique les défis. Ironiquement, le meilleur espoir de la Mongolie pour remédier à cette situation est la Chine. Les deux pays se sont mis d’accord coopérer sur une variété de projets d’infrastructure, y compris les chemins de fer transfrontaliers, les ports de commerce, les routes et les autoroutes.

Enfin, l’enclavement de la Mongolie la rend dépendante du transport routier pour atteindre les ports chinois les plus proches pour le commerce mondial. Alors que l’accord aérien « Open Skies » offre une alternative, le coût du transport aérien des minerais peut facilement annuler tout avantage économique. De plus, la mise en œuvre de l’accord dépend du consentement de la Chine ou de la Russie, car leur espace aérien doit être traversé pour que les vols puissent continuer.

Ainsi, si le renforcement des liens entre les États-Unis et la Mongolie pourrait être géopolitiquement défavorable à la Chine, le pivot de la Mongolie semble plus symbolique qu’enraciné dans le pragmatisme économique. L’inconvénient potentiel de ce changement est qu’il pourrait mettre en péril la coopération existante entre la Chine et la Mongolie. La Chine reste le destination la plus importante pour les exportations de minéraux de la Mongolie, y compris le cuivre et le charbon. Si la Mongolie s’orientait résolument vers l’Ouest, les exportations mongoles pourraient être confrontées à des contraintes.

Conclusion

Alors que les tensions sino-américaines s’intensifient, d’autres pays se sentent souvent obligés de s’aligner sur l’une de ces superpuissances. Les petits pays ont moins de poids dans le changement de la dynamique sino-américaine que les grands, et néanmoins leurs décisions reflètent des inquiétudes géopolitiques partagées. Comme le souligne Oyun-Erdenedes pays comme le sien pourraient beaucoup souffrir si la concurrence entre les superpuissances débordait.

Dans la course contre la montre pour lutter contre le changement climatique, l’unité mondiale plutôt que la fragmentation est le besoin de l’heure.