Modernisation de la base navale de Ream au Cambodge et implications pour la Thaïlande

Dans les discussions sur l’importance de la modernisation financée par la Chine de la base navale cambodgienne de Ream, située dans le golfe de Thaïlande, située à environ 200 kilomètres au large de la côte est de la Thaïlande, la perspective thaïlandaise est largement négligée.

Après tout, Ream est généralement considéré comme un deuxième avant-poste potentiel à l’étranger de la marine de l’Armée populaire de libération chinoise (PLAN), censé être une porte d’entrée vers l’océan Indien et lui permettre de projeter sa puissance vers les États demandeurs de l’océan Indien. Mer de Chine méridionale, principalement le Vietnam. La Thaïlande, quant à elle, n’a aucune revendication dans des eaux de plus en plus contestées et entretient des relations amicales avec la Chine dans tous les domaines.

En particulier, l’année 2023 a été marquée par une coopération de défense sino-thaïlandaise florissante. En plus d’avoir accepté la livraison du navire d’assaut amphibie de construction chinoise en avril, l’armée thaïlandaise a accueilli une série d’exercices aériens, terrestres et navals conjoints avec son homologue chinoise au cours du troisième trimestre. Bien qu’il s’agisse d’exercices annuels établis, leur portée et leur complexité croissante méritent d’être observées. L’attention croissante portée à la défense chimique, biologique, radiologique et nucléaire en mer est un point intéressant.

L’exercice naval « Blue Strike » en question marquait la première fois que la Chine faisait venir un sous-marin, peut-être en partie pour faire taire les inquiétudes concernant le golfe de Thaïlande, qui a une profondeur moyenne de 50 mètres, et qui est trop peu profond pour les opérations sous-marines – un argument clé contre Achat par la Thaïlande de sous-marins chinois de classe S26T Yuan. Presque trop commodément, cette évolution intervient alors que la marine thaïlandaise a décidé officiellement d’utiliser un moteur de fabrication chinoise sur le premier des trois sous-marins achetés, en remplacement du moteur allemand convenu contractuellement, qui est de meilleure qualité mais est devenu inaccessible en raison à l’embargo sur les exportations de Berlin contre Pékin.

Il ne faut cependant pas oublier que la Thaïlande, contrairement à la plupart de ses voisins immédiats d’Asie du Sud-Est continentale, n’a pas choisi de s’aligner de manière décisive sur la Chine. Le royaume est toujours un allié des États-Unis et reste en fin de compte un défenseur des couvertures, bien que maladroit.

La lenteur de la mise en œuvre par la Thaïlande du projet de train à grande vitesse reliant Bangkok à Kunming via le Laos, qui fait partie intégrante de l’initiative chinoise de la Ceinture et de la Route, témoigne de la crainte d’être trop profondément entraînée dans l’orbite chinoise. Cette crainte se reflète également dans la décision du gouvernement apparemment pro-Pékin de Prayut Chan-o-cha d’abandonner un projet vieux de trois siècles visant à creuser un canal à travers le sud de la Thaïlande – un peu comme le canal de Suez en Égypte – et de proposer un « pont terrestre ».

En abandonnant l’idée de construire un raccourci maritime vers l’océan Indien et en se concentrant plutôt sur la construction de deux ports en eau profonde sur les côtes est et ouest du pays en tandem avec une autoroute et une voie ferrée pour le transport de marchandises, le pont terrestre constitue un grand projet stratégique. défaite pour la Chine et victoire pour l’Inde.

Dans ce contexte, une éventuelle présence permanente du PLAN dans le golfe de Thaïlande augmenterait la crainte d’une coercition extérieure parmi les décideurs thaïlandais de la politique étrangère. La Chine n’est pas la seule préoccupation. En guise de contre-mesure, les États-Unis renforceraient leur action pour garantir la coopération de la Thaïlande. Ainsi, dans le contexte de la concurrence géopolitique, Ream représente un risque important pour la capacité de la Thaïlande à maintenir sa politique étrangère de longue date, « le bambou se plie au gré du vent ».

Certes, il est improductif d’examiner Ream uniquement comme une base chinoise sans prendre en compte les intérêts cambodgiens. Comme Kathrin Reed l’a récemment écrit dans The Diplomat, la mise à niveau du Ream est nécessaire pour renforcer les capacités navales relativement faibles du Cambodge, et cela complète le développement plus large des infrastructures côtières du Cambodge, visant à stimuler la croissance économique.

Les responsables thaïlandais considèrent également Ream comme indissociable des autres projets soutenus par la Chine le long de la côte cambodgienne, en particulier la zone économique spéciale de Dara Sakor, qui pourrait être convertie à des fins militaires. D’une part, le succès du développement côtier du Cambodge serait salué par les investisseurs thaïlandais. D’un autre côté, cela constituerait une concurrence directe avec le corridor économique oriental (CEE) de la Thaïlande. L’attractivité de la CEE diminue déjà en raison des coûts de main-d’œuvre relativement élevés en Thaïlande, qui augmenteront encore davantage après une augmentation des salaires plus tard cette année.

En termes de sécurité, une marine cambodgienne renforcée pourrait aider à lutter contre des problèmes tels que la criminalité maritime, les catastrophes naturelles et les accidents dans le golfe de Thaïlande. Les patrouilles conjointes et autres activités de coopération sont devenues plus importantes pour lutter contre l’insécurité maritime croissante, dont beaucoup sont de nature transfrontalière.

Néanmoins, les Thaïlandais ont des raisons de se méfier des améliorations navales cambodgiennes. La Thaïlande et le Cambodge sont parfois comme le pétrole et l’eau, et partagent des zones de revendications qui se chevauchent d’environ 26 000 kilomètres carrés dans le golfe de Thaïlande. L’épuisement des ressources en Thaïlande, combiné à la nécessité de réduire les importations d’énergie au Cambodge, a incité les deux voisins à reprendre des discussions sérieuses sur des accords de développement commun.

Malgré de bons termes, les négociations ne seront pas faciles étant donné que la Thaïlande dispose de capacités nationales bien plus importantes pour extraire du pétrole et du gaz. Même si la région était divisée de manière juste et égale, le Cambodge se retrouverait probablement du côté des perdants. En ce sens, il n’est pas exagéré de penser qu’une marine plus forte donnerait au Cambodge plus de pouvoir de négociation.

Dire que la Thaïlande n’est pas vraiment gênée par la modernisation du Ream serait donc une exagération.