Les Timorais de l'Est se rassemblent pour assister à la messe du pape François sur le site de la visite de Jean-Paul II

Des dizaines de milliers de Timorais de l'Est se sont rassemblés mardi vers un parc en bord de mer pour la grande messe du pape François, célébrée sur le même terrain où saint Jean-Paul II a célébré une liturgie historique pendant la lutte du pays pour l'indépendance de l'Indonésie.

Le parc Tacitolu aurait été le lieu où les troupes indonésiennes se débarrassaient des corps tués pendant leur règne. Il est aujourd'hui connu sous le nom de « Parc de la paix » et abrite une statue plus grande que nature de Jean-Paul II, commémorant sa visite en 1989, lorsque le pape polonais avait dénoncé les violations des droits de l'homme commises par l'Indonésie et encouragé les fidèles timorais, en grande majorité catholiques.

La visite de Jean-Paul II a permis d'attirer l'attention sur le sort du peuple timorais et de mettre en lumière l'oppression du régime indonésien, au cours duquel pas moins de 200 000 personnes ont été tuées en un quart de siècle.

François a célébré une messe au même endroit mardi, suivant les traces de Jean-Paul II pour encourager la nation d'Asie du Sud-Est deux décennies après qu'elle soit finalement devenue un État indépendant en 2002. Le Timor-Leste reste l'un des pays les plus pauvres du monde, avec environ 42 pour cent de ses 1,3 million d'habitants vivant sous le seuil de pauvreté, selon le Programme des Nations Unies pour le développement.

Le chômage est élevé, les opportunités d’emploi dans le secteur formel sont généralement limitées et la plupart des gens sont des agriculteurs de subsistance sans revenu stable.

Mais les Timorais sont profondément fidèles : le territoire est en grande majorité catholique depuis l'arrivée des premiers explorateurs portugais au début du XVIe siècle, et 97 % de la population est aujourd'hui catholique. Ils se sont déplacés en masse pour accueillir le premier pape à leur arrivée en tant que nation indépendante, se pressant sur le cortège de voitures à l'arrivée de François lundi et se rendant sur le site de Tacitolu pour sa messe mardi après-midi.

« Oui, c’est une expérience très enrichissante pour nous, les Timorais », a déclaré Ildefonso da Cruz Barreto, qui se trouvait dans la foule qui a accueilli le pape François devant le palais présidentiel. « Pendant notre combat pour l’indépendance, l’Église catholique a joué un rôle important dans ce processus. »

Les autorités gouvernementales ont indiqué que quelque 300 000 personnes s'étaient inscrites auprès de leurs diocèses pour assister à la messe, mais le président José Ramos-Horta a déclaré qu'il en attendait 700 000 et le Vatican a prédit jusqu'à 750 000.

Des dizaines de milliers de personnes se sont alignées avant l'aube pour entrer dans le parc Tacitolu, sur la côte, à environ 8 kilomètres du centre-ville de Dili. A quelques heures de la cérémonie, les routes qui y mènent sont encombrées de voitures, de camions et de bus bondés ; d'autres marchent au milieu de la rue, ignorant les trottoirs.

« Pour nous, le pape est un reflet du Seigneur Jésus, comme un berger qui veut voir ses brebis, donc nous venons à lui de tout notre cœur pour l'adorer », a déclaré Alfonso de Jesus, originaire de Baucau, la deuxième plus grande ville du pays après Dili, à environ 128 kilomètres à l'est de la capitale.

De Jesus, 56 ans, faisait partie des quelque 100 000 personnes qui ont assisté à la messe de Jean-Paul II en 1989, qui a fait la une des journaux du monde entier en raison d'une émeute qui a éclaté juste avant la fin de la messe. Jean-Paul II a assisté à des affrontements entre des policiers indonésiens en civil, armés de matraques, et une vingtaine de jeunes hommes qui criaient « Viva a independência » et « Viva el Papa !

Selon l’Associated Press, les hommes ont déployé une banderole devant l’autel et ont lancé des chaises sur les policiers. Sur l’une des banderoles, on pouvait lire « Fretilin vous souhaite la bienvenue », une référence au mouvement indépendantiste qui a combattu le régime indonésien depuis l’annexion du Timor-Leste en 1976, après le démantèlement de son empire colonial vieux de plusieurs siècles par le Portugal.

Quatre femmes ont été hospitalisées pour des blessures subies après avoir été écrasées par la foule. Le pape n'a pas été blessé.

Amnesty International a par la suite exprimé son inquiétude quant au fait qu’une quarantaine de personnes avaient été arrêtées et torturées, bien que les autorités indonésiennes aient nié à l’époque toute arrestation ou torture.

« La messe s’est déroulée dans l’ordre et la propreté, avec une sécurité très stricte », se souvient De Jesus plus de trente ans plus tard. « Mais elle a été étouffée par une brève émeute à la fin de l’événement. »

De nombreux articles de presse de l'époque citent l'évêque de Dili, Carlos Ximenes Belo, pour attirer l'attention sur la situation critique du peuple timorais. Belo remportera plus tard le prix Nobel de la paix avec Ramos-Horta pour leurs efforts visant à résoudre pacifiquement le conflit timorais.

Mais Belo a depuis été discrédité, du moins en dehors du Timor-Leste, après que le Vatican a révélé en 2022 qu'il avait été sanctionné pour avoir abusé sexuellement de jeunes garçons. Résidant désormais au Portugal et empêché par le Vatican d'avoir des contacts avec le Timor-Leste, le rôle historique de Belo a été apparemment effacé de toute mention officielle lors de la visite de François.

Le pape François a salué les progrès réalisés par le Timor-Leste depuis son indépendance et cherche à encourager le pays à renforcer ses institutions publiques et à prendre soin des plus pauvres et des plus vulnérables.

Le pape François a commencé sa journée mardi en visitant un foyer pour enfants handicapés géré par une congrégation de religieuses. Des jeunes filles, dont une sans bras, ont offert au pape un châle tissé traditionnel, appelé tais, à son arrivée à l'école Irmas Alma.

En caressant la main d'un jeune garçon nommé Silvano dans une poussette, François a déclaré que prendre soin d'enfants ayant de tels besoins de santé « nous apprend à prendre soin ».

« Comme il se laisse soigner, nous devons apprendre à être soignés par Dieu qui nous aime », a déclaré François.
François a ensuite rencontré le clergé et les religieuses à la cathédrale de l'Immaculée Conception, où il a fait l'éloge des femmes de l'Église et a déclaré que leur dignité doit toujours être respectée.

« Les femmes sont la chose la plus importante dans l’Église, car elles prennent soin des plus nécessiteux », a-t-il déclaré. « Elles les soignent, elles les accompagnent. »

Il a également entendu l'histoire de Florentino de Jesus Martins, un laïc de 89 ans qui a travaillé comme catéchiste, enseignant la foi pour l'archidiocèse de Dili, mais qui a dû prendre sa retraite à cause de sa maladie de Parkinson.

En le saluant, François s'est émerveillé de son dévouement, affirmant qu'il n'avait pas laissé sa maladie paralyser son zèle à diffuser la foi. « Il semble qu'il soit en compétition avec l'apôtre saint Paul », a-t-il déclaré.