Les gardes népalais pris dans l’évacuation chaotique de l’Afghanistan par les États-Unis

En entendant des explosions et des coups de feu, il pouvait voir à quel point la situation était horrible. Depuis une tour de l’ambassade américaine, il a été témoin du chaos qui régnait à l’aéroport alors que les évacuations commençaient. Les foules affluaient. Il pensait à sa famille restée au Népal et à ce que son avenir pourrait lui réserver.

Ce sont les souvenirs d’un Népalais employé comme agent de sécurité à Kaboul, en Afghanistan, au milieu du retrait frénétique des troupes américaines et de la prise de pouvoir par les talibans en août 2021.

D’un bout à l’autre de l’Himalaya, des milliers de Népalais recrutés comme gardes de sécurité pour protéger les ambassades et les complexes en Afghanistan ont laissé derrière eux leurs familles et leurs maisons pour un salaire d’environ 4 dollars de l’heure. Au cours d’un quart de travail typique de 12 heures, ils ont occupé des positions dangereuses, risquant leur vie pour garder les périmètres des installations où résidaient les troupes et les diplomates américains.

L’histoire séculaire du recrutement de Népalais dans les armées étrangères a commencé avec l’armée britannique en 1815. La tradition a créé une perception mondiale des Népalais comme des combattants forts et loyaux. Parallèlement, le manque d’opportunités dans le pays fait que prendre les armes à l’étranger apparaît comme une perspective attrayante pour de nombreux jeunes Népalais.

Manifestation moderne de ce phénomène, le Népal a été choisi comme principale source de recrutement d’agents de sécurité dans les ambassades et les complexes à travers l’Afghanistan après l’invasion américaine en 2001.

Depuis le 11 septembre, le ministère américain de la Défense a de plus en plus recours à des sous-traitants, principalement des ressortissants étrangers, pour le soutenir dans ses opérations militaires à l’étranger. Au moment des évacuations, le commandement central américain a signalé que sur près de 27 000 sous-traitants travaillant pour les États-Unis en Afghanistan, seuls 11 000 d’entre eux (environ 40 %) étaient américains.

Bien que les décès d’entrepreneurs soient largement sous-estimés, au moins 12 gardes népalais embauchés dans le cadre de sous-traitants du gouvernement américain ont été tués ou blessés en Afghanistan.

Les gardes de sécurité népalais ont sacrifié leur vie pour que les Américains n’aient pas à le faire, mais n’ont reçu pratiquement aucune reconnaissance de la part du public américain.

Dipesh Shrestha (tous les noms dans cette histoire ont été modifiés) a gardé l’ambassade américaine pendant cinq ans. Il savait que travailler en Afghanistan serait dangereux, mais il a pris le risque afin de mieux subvenir aux besoins de sa famille. Il souhaitait une vie et une éducation meilleures pour ses enfants, un sentiment partagé par plusieurs autres anciens gardes de sécurité népalais que j’ai interviewés.

Avant les évacuations, de nombreux gardes n’avaient aucune idée que les talibans prenaient lentement le contrôle du pays et se rapprochaient progressivement de Kaboul. Aucun d’entre eux n’avait été officiellement informé par ses supérieurs de son évacuation imminente quelques jours seulement avant de monter à bord d’un avion cargo de l’US Air Force au départ de Kaboul.

Malgré l’absence de communication formelle, des rumeurs sur les projets de retrait des États-Unis se sont répandues parmi les gardes afghans locaux et d’autres collègues. En voyant le personnel de l’ambassade américaine réduire ses effectifs et détruire des documents, les Népalais ont réalisé que leur travail touchait peut-être à sa fin.

« J’ai entendu dire que les talibans avaient capturé différentes villes et complexes de l’ONU où travaillaient des Népalais ; et que dans un ou deux jours, ils atteindraient Kaboul », a déclaré Shrestha.

Il a rappelé les moments qui ont précédé son évacuation. « J’étais de service dans la nuit du 14 août lorsque (mon commandant) m’a ordonné de me changer en tenue civile. Après cela, j’ai continué à occuper mon poste, me protégeant des menaces jusqu’à la dernière minute… Alors que je montais à bord d’un hélicoptère pour l’aéroport, on m’a dit de laisser mes bagages – que seules les personnes pouvaient monter dans l’avion.

Prakash Maharjan, un autre garde népalais, a également détaillé son expérience. « Il était 23 heures. J’étais à mon poste dans une tour (de l’ambassade américaine) », a-t-il déclaré. « Je pouvais voir le camp de la police (afghane) en contrebas, où les talibans étaient venus et avaient commencé à tirer, mais la police n’a pas riposté. Je pensais que les talibans arrivaient vers nous et j’étais prêt à défendre (l’ambassade), mais ils ne nous ont pas tiré dessus. J’ai alors su que l’évacuation commençait.

Ni les gouvernements américain ni népalais n’étaient responsables de l’évacuation des gardes en toute sécurité. Au lieu de cela, leur sécurité et leur bien-être ont été laissés entre les mains de GardaWorld, l’entreprise de sécurité privée qui les avait engagés.

Lors de leur évacuation, des militaires américains sont intervenus pour assurer la sécurité de l’ambassade et des locaux. Le personnel de soutien, ceux qui ne portaient pas d’armes, ont été évacués en premier.

Une fois le tour des gardes arrivés, ils ont été emmenés par hélicoptère jusqu’à la base aérienne de Bagram, où ils ont attendu quelques heures. Finalement, ils sont montés à bord d’avions cargo de l’US Air Force, entassés en rangées comme des sardines.

Leur premier arrêt lors de leur brusque voyage de retour a eu lieu au Qatar, où ils sont restés sur le terrain découvert d’une base aérienne pendant quelques jours. Beaucoup ont décrit avoir cherché des ombres sous les avions pour échapper à la chaleur.

Depuis le Qatar, les Népalais ont fait une escale au Koweït avant de finalement rejoindre Katmandou. À l’aéroport de Katmandou, ils ont subi des tests PCR pour déterminer si une quarantaine était nécessaire avant de retourner dans leur famille.

À part recevoir une compensation pour leurs biens perdus et leur salaire, ils n’ont plus jamais eu de nouvelles de GardaWorld. Deux ans plus tard, la plupart sont toujours au chômage.

Tous les gardes de l’ambassade américaine que j’ai interrogés ont désormais entre 40 et 50 ans, dépassant l’âge où ils peuvent trouver un nouvel emploi dans le secteur de la sécurité. Beaucoup ont effectivement reçu une pension après avoir servi dans les armées népalaise et indienne plus tôt dans leur vie, mais ces pensions ne suffisent pas pour vivre – et encore moins pour assurer un avenir radieux à leur famille.

La perte brutale de revenus a causé des difficultés financières à de nombreuses personnes évacuées. Plusieurs des gardiens interrogés ont expliqué qu’ils avaient du mal à payer les frais de logement et l’éducation de leurs enfants.

En ce qui concerne l’avenir, ils espèrent que GardaWorld ou le gouvernement américain les aidera à trouver de nouvelles opportunités d’emploi pour pouvoir subvenir aux besoins de leur famille. Après avoir sacrifié leur sécurité pour travailler dans une zone de guerre américaine protégeant les forces américaines, ils méritent mieux que d’être oubliés à la suite des évacuations brutales.

La guerre en Afghanistan a été la plus longue guerre de l’histoire américaine. Alors que l’industrie militaire évolue rapidement et qu’une part importante de l’argent des contribuables américains est allouée à son soutien, il est essentiel d’être conscient de ses impacts pour prévenir les dommages causés par la guerre à l’avenir.

Deux ans après le retrait chaotique de Kaboul, les Américains ne doivent pas seulement se souvenir des troupes et des diplomates américains qui ont servi là-bas, mais aussi des travailleurs invisibles qui ont assuré pendant si longtemps la sécurité de ces troupes et diplomates.