Le parti au pouvoir au Japon veut exporter son chasseur de nouvelle génération. Le public est réticent.

À « parvenir à la coordination la plus efficace » Sur le co-développement d'avions de combat de nouvelle génération, le Japon, la Grande-Bretagne et l'Italie ont convenu de créer un nouvel organisme international pour accélérer et superviser le processus, sur la base d'un traité signé par leurs ministres de la Défense respectifs le 14 décembre 2023. Le projet trilatéral vise à renforcer la « sécurité nationale » et « l’influence internationale » de chaque participant en favorisant la « coopération en matière de puissance aérienne de combat » tout en renforçant leur base industrielle de défense. La signature du traité fait partie de la transformation fondamentale de la politique de défense japonaise qui s'est poursuivie sous l'administration Kishida Fumio.

Sous Kishida, le Japon s’est engagé à devenir le troisième puissance militaire dans le monde en augmentant considérablement ses dépenses de défense dans les années à venir. Le Japon a adopté une politique de « défense exclusive » pendant presque toute son histoire d’après-guerre, évitant un renforcement militaire excessif et évitant de devenir une force géopolitique avec laquelle il faut compter. Kishida a inversé ces tendances en adoptant une approche plus affirmée face à la détérioration de l'environnement de sécurité du Japon – par exemple, son gouvernement s'est engagé à acquérir des missiles à longue portée et a lancé un Programme d'assistance officielle à la sécurité pour fournir des équipements de défense aux pays de la région Indo-Pacifique.

La décision du Japon de s'associer à la Grande-Bretagne et à l'Italie pour co-développer un chasseur de nouvelle génération doit être reconnue comme faisant partie de cette évolution politique en cours. L'élite politique japonaise, y compris Kishida, voit la nécessité d'une position plus « réaliste » en matière de défense – en grande partie à cause des répercussions de la guerre entre la Russie et l'Ukraine et de l'affirmation croissante de la Chine et de la Corée du Nord voisines.

Toutefois, les décideurs politiques font face à une audience nationale réticente. Le grand public japonais comprend la nécessité de se défendre – mais souhaite maintenir ces efforts dans les limites qu'il a lui-même définies. Le débat sur l'éventuelle exportation des chasseurs coproduits par le Japon vers des pays non impliqués dans la phase de développement et de production montre où se situe l'une de ces lignes rouges.

Ces dernières années, le public japonais a commencé à investir davantage dans la défense, et la plupart pensent que posséder la capacité de fabriquer des avions de combat de haute qualité est un avantage net pour leur sécurité. Cela dit, une majorité de Japonais ne pense toujours pas qu’exporter «bras» – défini par la loi comme une machine « destinée à tuer ou blesser directement des personnes ou à détruire des objets » – est compatible avec l'identité pacifiste de leur nation. Selon un sondage publié début février, seulement 31 % des personnes interrogées approuvaient l'exportation des chasseurs co-développés vers des pays tiers – à l'exclusion de la Grande-Bretagne et de l'Italie, qui aideraient le Japon à les produire – tandis que 51 pour cent étaient contre de telles exportations.

Reflétant ce sentiment public, Komeito, le partenaire de coalition habituellement sympathique du LDP, a été catégorique quant à son opposition à l'exportation des avions de combat coproduits. Cela a contraint Kishida à prolonger les discussions de la coalition gouvernementale sur le sujet au-delà de la date limite supposée des pourparlers (initialement annoncée fin février).

Clarifiant leurs raisons contre les « exportations vers des pays tiers », le chef du Komeito Yamaguchi Natsuo et son adjoint Kitagawa Kazuo ont tous deux annoncé que le le public n'est toujours pas convaincu de la nécessité de telles décisions. Les dirigeants du Komeito ont joué un rôle crucial dans l'adoption du controversé sécurité 2015 législationmais ne sont pas en phase avec le LDP sur cette question.

Le secrétaire général du Komeito, Ishii Keiichi, s'est également montré sceptique quant à la volonté du PLD d'exporter les combattants vers des pays tiers en soulignant l'importance de « mettre certaines restrictions sur l'exportation d'armes meurtrières ». Ishii a réitéré le rôle de son parti en tant que «frein (hadôme)» sur les instincts bellicistes du LDP.

Les faucons de la défense au sein du LDP expriment leurs griefs concernant le refus du Komeito d'autoriser l'exportation des chasseurs de nouvelle génération. Le LDP Onoda Kimiqui a remporté son siège aux élections à la Chambre haute de 2022 en refusant le soutien de Komeito, publié sur X que la prolongation des pourparlers sur les combattants jusqu’en mars était « incroyable » et impliquait qu’elle était « si préjudiciable à l’intérêt national ».

Dans une émission d'information, l'ancien ministre de la Défense du PLD Onodera Itsunori a indiqué que si les exportations vers des pays tiers étaient interdites, la technologie japonaise sensible ne serait qu’« exploitée », et a souligné l’importance de conclure rapidement la discussion.

La politique stricte consistant à s’abstenir d’exporter des « armes » – que ce soit vers des nations hostiles ou amies – a été prononcée en 1976 sous l'administration Miki Takeo. Cette interdiction marque une capitulation face aux pressions des partis d'opposition qui attaquaient le gouvernement pour avoir tenté de répondre aux demandes de l'industrie de défense visant à assouplir les restrictions sur les exportations d'armes. Toutefois, l’administration Nakasone Yasuhiro a accordé des « exceptions » 1983 permettre les transferts de technologie militaire vers les États-Unis, en partie pour apaiser les critiques de l'administration Ronald Reagan qui soulignaient le manque de réciprocité.

En 2011, Premier ministre Noda Yoshihiko du Parti Démocrate a assoupli les restrictions de Miki en autorisant le « développement international » d'armes, ce qui a ouvert la voie à des projets de coproduction comme le développement trilatéral Japon-Italie-Royaume-Uni d'un chasseur de nouvelle génération. Plus récemment, en décembre 2023, le gouvernement de Kishida encore assoupli les restrictions en autorisant l’exportation d’armes meurtrières vers les pays qui détiennent une licence pour de telles armes – permettant, par exemple, au Japon d’exporter des systèmes de défense antimissile Patriot aux États-Unis, d’où cette technologie est originaire.

Néanmoins, malgré les efforts déployés pour revenir sur l’interdiction des exportations d’armes de 1976, l’objectif principal de cette politique est resté jusqu’à aujourd’hui : il est toujours interdit au Japon de vendre des armes meurtrières à des pays qui n’ont pas aidé à développer ces armes.

Les responsables du gouvernement japonais sont concerné que l'opposition du Komeito aux exportations de chasseurs pourrait susciter le mécontentement des pays partenaires, la Grande-Bretagne et l'Italie, qui disposent tous deux d'industries de défense robustes et désireuses de vendre le chasseur à l'étranger. La résistance intérieure pourrait conduire le Japon à être simplement exclu des accords d’exportation, privant potentiellement Tokyo d’une opportunité d’affirmer son influence à l’étranger.

Cependant, il serait sage que Kishida évite d’insister sur une question aussi controversée alors qu’il souffre d’un taux d’approbation historiquement bas. Kishida devrait suivre les conseils du Komeito, qui a tendance à mieux comprendre l'opinion publique que le PLD.

La résistance du Komeito au projet du PLD d'exporter des combattants de nouvelle génération vers des pays tiers montre que, même si les échelons supérieurs du pouvoir décisionnel japonais se sont déplacés vers la droite sur les questions de sécurité, l'impulsion pacifiste de l'opinion publique reste figée, malgré des preuves d'ouverture à se concentrer davantage sur la défense de la nation. Kishida a encore beaucoup à faire pour combler le fossé qui existe entre lui et le public sur les questions de défense.