Le ministère cambodgien menace de fermer un média indépendant

Le ministère cambodgien de l’Agriculture a menacé de fermer un média indépendant en réponse à un article sur une violente attaque contre un critique du gouvernement, dans le cadre d’un test de la liberté de la presse pour la nouvelle administration du Premier ministre Hun Manet.

Le 14 septembre, le site d’information CambojaNews a publié un article sur une attaque du 12 septembre contre Ny Nak, un producteur d’engrais et vendeur d’arbres fruitiers de la capitale Phnom Penh, qu’il a décrit comme « un critique virulent de la politique gouvernementale ».

Selon l’organisation internationale de défense des droits Human Rights Watch, l’attaque a eu lieu dans la banlieue de Phnom Penh, lorsqu’un groupe de trois ou quatre hommes portant des uniformes noirs et des casques ont forcé la moto de Nak à quitter la route, puis l’ont frappé avec des matraques en acier.

Dans le passé, Nak n’avait pas peur de dire ce qu’il pensait. En juin de l’année dernière, il a été libéré de prison après avoir été incarcéré pendant 18 mois pour incitation à la haine après avoir publié un message satirique critiquant les restrictions liées au COVID-19 imposées par le Premier ministre de l’époque, Hun Sen.

Nak gère une page Facebook appelée IMan-KH avec environ 415 000 abonnés, sur laquelle il a récemment critiqué le ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche (MAFF) pour sa lourdeur administrative et son inefficacité à aider les agriculteurs cambodgiens. Dans un article récent, il a adressé une vague critique au ministre de l’Agriculture Dith Tina, qui fait partie d’une nouvelle génération de princes qui ont accédé à des postes ministériels au cours des dernières années, pour avoir publié sur les réseaux sociaux plutôt que de prendre des mesures pour améliorer le sort des citoyens ordinaires. gens ruraux. (Dith Tina est le fils de l’ancien président de la Cour suprême, Dith Munty, un proche allié de l’ancien Premier ministre Hun Sen, qui a démissionné le mois dernier après 38 ans au pouvoir.)

Comme l’a noté CambojaNews, le style de l’attaque était similaire à une série d’attaques contre des militants du parti d’opposition Candlelight Party qui ont été documentées par des groupes de défense des droits humains dans les mois précédant les élections nationales de juillet. Human Rights Watch affirme que les victimes des récentes attaques ont même remarqué l’utilisation des mêmes matraques extensibles en acier.

Dans un déclaration hierCependant, le MAFF a affirmé que l’article avait enfreint l’éthique journalistique et qu’il ne présentait « aucune preuve » pour étayer son implication selon laquelle l’attaque contre Ny Nak était « politiquement motivée ».

« Le MAFF a toujours défendu la liberté de la presse et les droits d’expression individuels, mais maintient une position ferme contre les médias qui ne respectent pas l’éthique professionnelle en diffusant de fausses informations ou en induisant intentionnellement en erreur l’opinion publique basée sur des individus (sic) de fausses allégations et spéculations », a-t-il déclaré.

Le communiqué appelle ensuite la publication à « rectifier ces graves manquements à l’éthique journalistique » et à « prendre des mesures pour garantir que de telles intentions malveillantes et spéculations diffamatoires ne se reproduisent pas à l’avenir ». Si cela ne se produisait pas, conclut le communiqué du MAFF, cela entraînerait des poursuites judiciaires, « le même résultat que la VOD ».

La VOD, ou Voix de la Démocratie, a été fermée par le gouvernement en février après un ordre public de Hun Sen. Dans une publication sur Facebook, le Premier ministre de l’époque accusait la VOD de porter atteinte à « la dignité et à la réputation » du gouvernement cambodgien après la publication d’un communiqué. article relativement inoffensif sur l’aide du Cambodge à la reconstruction de la Turquie après le tremblement de terre. La publication a également réalisé des reportages approfondis sur les opérations de cyber-escroquerie à grande échelle menées par la Chine qui ont explosé au Cambodge au cours des dernières années – soulignant dans certains cas leurs liens avec des membres éminents de l’élite politique et économique cambodgienne.

La VOD avait comblé le vide laissé par la fermeture des deux grands journaux indépendants fondés sous l’égide de la mission de maintien de la paix des Nations Unies de 1992-93 : The Cambodge Daily, contraint de fermer ses portes en 2017 après s’être vu présenter une facture massive pour impayés. et le Phnom Penh Post, qui a été vendu à des investisseurs favorables au gouvernement l’année suivante. De même, CambojaNews est l’un des rares médias à avoir pris le relais depuis la fermeture de la VOD, et les observateurs des médias cambodgiens soupçonnent depuis longtemps qu’il pourrait être la prochaine cible du gouvernement.

L’article de CambojaNews a depuis été mis à jour pour répondre à deux préoccupations exprimées dans la lettre du MAFF : la faute d’orthographe du nom d’une source et l’inclusion du nom d’un deuxième journaliste qui a contribué au reportage sur l’article.

Mais au-delà de ces omissions mineures, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’attaque méritait d’être couverte.

Mettre de côté pour le moment l’implication présumée du MAFF dans l’exploitation forestière à l’échelle industrielle des forêts cambodgiennes et la distribution de concessions foncières économiques dans le même but à des magnats et conglomérats liés au gouvernement ; ignorez également le long historique de poursuites du gouvernement contre les militants de l’opposition et même les citoyens ordinaires qui ont critiqué en ligne des responsables de haut rang.

La tendance fréquente des critiques connus du gouvernement cambodgien à faire l’objet de violences et d’intimidations rend raisonnable la recherche d’un éventuel lien de causalité entre les critiques de Ny Nak à l’égard du MAFF et de son ministre et l’attaque qui l’a envoyé à l’hôpital. C’est certainement ainsi que la victime a vu les choses, affirmant depuis son lit d’hôpital qu’elle pensait que ses agresseurs « essayaient de me tuer parce que j’étais critique à l’égard du gouvernement ».

L’article a également donné à un porte-parole du MAFF l’occasion de répondre à l’attaque et à l’allégation selon laquelle il y avait un lien entre l’incident et les critiques précédentes de Nak à l’égard de Dith Tina.

La menace contre CambojaNews constitue un premier test de la liberté des médias pour la nouvelle administration du Premier ministre Hun Manet, qui a pris ses fonctions le 22 août, en remplacement de son père. Le changement de direction, qui s’est accompagné d’une large transition générationnelle au sein du Parti populaire cambodgien au pouvoir, a conduit à spéculer sur une éventuelle libéralisation de l’atmosphère politique au Cambodge.

Jusqu’à présent, il n’y a eu que peu de signes de cela, et la plainte du MAFF reflète les règles politiques familières selon lesquelles les reportages critiques sont considérés comme une attaque contre la réputation et l’honneur des représentants du gouvernement, ainsi que comme un signe possible d’intentions d’opposition néfastes. Dans ce système, les journalistes sont censés se conformer aux contours du pouvoir plutôt que de les défier.

Le fait que certains ministères et politiciens se sentent encouragés à menacer de fermer un média publiant des articles critiques est un signe précoce que l’administration de Hun Manet n’aura guère plus de tolérance à l’égard des reportages contradictoires que celle de son père.