Le Laos lance un ultimatum aux opérateurs de l'escroquerie du Triangle d'or

Le gouvernement du Laos a ordonné aux escrocs en ligne de quitter une zone économique spéciale dans le nord-ouest du pays, a rapporté Radio Free Asia (RFA) plus tôt cette semaine.

La zone économique spéciale du Triangle d'or (GTSEZ), située dans la province de Bokeo, à la frontière avec le Myanmar et la Thaïlande, est devenue tristement célèbre pour toute une série d'activités illicites et criminelles, notamment des opérations de fraude en ligne qui reposent en grande partie sur la traite des êtres humains.

Selon le rapport de RFA, qui cite de hauts responsables, la question a été évoquée lors d’une réunion le 9 août entre le gouverneur de la province de Bokeo, de hauts responsables du ministère laotien de la Sécurité publique et Zhao Wei, le président de la GTSEZ. Les autorités laotiennes ont ordonné que tous les centres d’escroquerie soient « complètement fermés d’ici le 25 août ».

Les opérations de cyberescroquerie ont pris une ampleur monstrueuse en Asie du Sud-Est continentale au cours des trois dernières années. Implantées dans des casinos et des immeubles d’appartements de grande hauteur pendant les perturbations causées par la pandémie de COVID-19, elles ont été soutenues par des armées de travailleurs sous contrat : d’innocents demandeurs d’emploi attirés par des promesses d’emplois propres et légitimes, pour ensuite être maintenus en prison et contraints de recourir à divers types d’escroqueries numériques, souvent sous peine de coups, de mauvais traitements et de torture.

Bien que la plupart de ces opérations soient basées au Cambodge et au Myanmar, il existe également des preuves substantielles qu’elles ont été établies dans la GTSEZ, située le long du fleuve Mékong, près du point de convergence des frontières du Laos, du Myanmar et de la Thaïlande.

Ce n’est pas une surprise, compte tenu de l’implication de la zone dans d’autres activités criminelles et illicites. La GTSEZ est contrôlée par l’homme d’affaires d’origine chinoise Zhao Wei, un vétéran de la scène douteuse des casinos frontaliers du Myanmar qui a été sanctionné par le gouvernement américain pour son implication dans « le trafic de drogue, la traite d’êtres humains, le blanchiment d’argent, la corruption et le trafic d’espèces sauvages ». Fin 2022, le South China Morning Post a rapporté que la GTSEZ contenait « un certain nombre de centres d’appels de type pénitentiaire pour les escroqueries en ligne ».

Malgré les nombreuses opérations menées par le passé, RFA a paraphrasé un responsable laotien anonyme selon lequel « pas moins de 400 centres d’appels étaient opérationnels dans la ZES du Triangle d’or, contre 305 un an plus tôt ». Les centres ont eu la possibilité de « retirer tous leurs biens avant la date limite », a déclaré le responsable à RFA. « Après cela, nous mettrons en place une force spéciale pour faire respecter l’ordre ». Étant donné que bon nombre de ces opérations ont ciblé des ressortissants chinois, le gouvernement chinois aurait travaillé avec le Laos pour renforcer sa répression.

Depuis deux ans, de nombreux rapports font état de ressortissants étrangers secourus dans la GTSEZ après y avoir été trafiqués sur la base de fausses promesses d’emploi légitime. On a également entendu parler de raids. Plus récemment, en juillet, 280 ressortissants chinois, qui étaient « accusés d’avoir exploité un centre d’appel frauduleux » dans la GTSEZ, ont été arrêtés et expulsés vers la Chine via le poste frontière de Boten-Mohan. En novembre précédent, 462 citoyens chinois avaient été arrêtés lors d’un raid dans la GTSEZ et ensuite expulsés vers la Chine.

RFA a rapporté que les autorités laotiennes et chinoises avaient mené neuf raids jusqu'à cette semaine, arrêtant et expulsant 1 389 personnes impliquées dans des opérations d'escroquerie, dont 1 211 ressortissants chinois.

Il est difficile d’évaluer le sérieux des avertissements du gouvernement laotien. Selon les informations précédentes, la GTSEZ dispose de sa propre force de sécurité et les tentatives de lutte contre la criminalité qui fleurit dans la zone ont été partielles et réactives. Une certaine impunité – une présomption de bonne foi – est également inhérente à l’accord de Vientiane avec Zhao Wei, qui détient un bail de 99 ans sur la zone de 3 000 hectares de la zone. Le gouvernement a décerné à Zhao sa médaille de bravoure en octobre 2022, au moment même où les rapports détaillés sur les opérations d’escroquerie forcée dans sa zone étaient révélés, et les médias d’État laotiens continuent de vanter les progrès économiques de la zone.

Deux observateurs ont écrit en novembre 2022 que les responsables du travail laotiens « semblent impuissants face aux violations des droits de l’homme, incapables de changer de manière significative le système dans son ensemble et ne parviennent qu’occasionnellement à sauver quelques personnes victimes de la traite ». Ils ont ajouté que « la police laotienne semble également paralysée, se demandant si elle doit ou non intervenir ».

Les choses ont peut-être changé aujourd'hui, compte tenu de l'ampleur de la criminalité et de la manière dont elle a affecté les intérêts de la Chine, principal soutien du gouvernement laotien. Mais étant donné que les conditions structurelles qui ont permis à cette criminalité de prospérer restent largement en place, les activités criminelles sous une forme ou une autre risquent de perdurer.