Le FBI perturbe les « fermes d’ordinateurs portables » nord-coréennes utilisées pour financer des programmes d’armement

Le FBI a fouillé plus de 40 résidences au Texas et saisi 187 ordinateurs portables et autres appareils utilisés pour aider des agents nord-coréens à obtenir des emplois à distance dans des entreprises américaines sous de fausses identités, ont annoncé mardi les procureurs fédéraux.

L’effort, baptisé Opération Lonestar Roundup, ciblait les « fermes d’ordinateurs portables » qui abritaient les ordinateurs fournis par les employeurs et permettaient aux travailleurs à l’étranger d’y accéder à distance. Des facilitateurs basés aux États-Unis ont configuré les appareils et transféré les revenus vers des comptes contrôlés par la Corée du Nord, selon le ministère de la Justice.

CrowdStrike, qui a fourni des renseignements et des analyses techniques pour soutenir le travail du FBI, a déclaré que l’opération plus large concernait une campagne ciblant plus de 70 entreprises américaines et comprenait deux arrestations dans l’Ohio. La société n’a pas identifié les personnes arrêtées ni décrit les accusations dans son annonce aux journalistes. La publication du ministère de la Justice au Texas n’aborde pas les arrestations dans l’Ohio.

Ce système permettait aux travailleurs nord-coréens d’accéder aux systèmes de l’entreprise tout en générant des revenus pour les programmes d’armement sanctionnés par le régime, ont indiqué les autorités. En acheminant leur travail via des ordinateurs physiquement situés aux États-Unis, les agents pouvaient dissimuler qu’ils travaillaient à l’étranger.

« Chaque ordinateur portable saisi représente potentiellement une entreprise qui a embauché un informaticien de la RPDC », a déclaré l’agent spécial en charge du FBI à Dallas, R. Joseph Rothrock, dans un communiqué.

Les 187 appareils saisis au Texas comprenaient des ordinateurs portables et des équipements clavier-vidéo-souris, qui peuvent être utilisés pour contrôler les ordinateurs à distance. Environ 100 appareils ont été récupérés dans le nord du Texas, selon les procureurs.

CrowdStrike suit le réseau sous le surnom de Famous Chollima et a déclaré que son travail avec le FBI avait perturbé plusieurs fermes d’ordinateurs portables aux États-Unis fin septembre. Les organisations identifiées dans les opérations perturbées comprenaient des entreprises des secteurs de l’aérospatiale, de l’énergie, des services financiers, des soins de santé, de la cybersécurité, de l’ingénierie de défense et de la technologie gouvernementale, a indiqué la société.

CrowdStrike a décrit plusieurs façons dont les agents ont détourné les ordinateurs fournis par les employeurs vers les fermes. Certains ont déposé de faux rapports de police, affirmant que leurs ordinateurs portables avaient été volés afin que les employeurs expédient des remplacements à différentes adresses. D’autres ont réclamé des déménagements de dernière minute ou obtenu des emplois par l’intermédiaire d’entreprises de placement de personnel, permettant ainsi de réorienter l’équipement à l’insu de ces entreprises.

Une fois les ordinateurs arrivés, les animateurs ont installé le matériel et les logiciels permettant aux travailleurs étrangers de les faire fonctionner, selon CrowdStrike. La société a déclaré que les agents ont également dissimulé l’équipement utilisé dans le cadre du projet pour le rendre plus difficile à détecter par les équipes de sécurité.

Cette action s’ajoute à une série d’enquêtes fédérales sur l’utilisation par la Corée du Nord d’emplois informatiques frauduleux pour collecter des fonds et accéder à des informations sensibles.

En juin dernier, le DOJ a annoncé des actions impliquant des recherches dans 29 fermes d’ordinateurs portables connues ou suspectées dans 16 États. Dans un cas, les procureurs ont allégué qu’un travailleur étranger avait accédé et volé des informations techniques contrôlées à l’exportation auprès d’un entrepreneur de la défense californien développant des équipements alimentés par l’intelligence artificielle. Un haut responsable du FBI avait déclaré à l’époque qu’au moins un sous-traitant du gouvernement américain avait été impliqué dans ces stratagèmes d’embauche frauduleux.

Les programmes ont atteint les filières d’embauche fédérales directes. Dans une affaire révélée en mai 2024, les participants ont tenté d’obtenir des postes d’entrepreneurs au sein des services de l’immigration et des douanes et du Service fédéral de protection, mais n’ont pas pu satisfaire aux exigences en matière de prise d’empreintes digitales, selon un acte d’accusation. Un autre participant a obtenu un poste d’entrepreneur à l’Administration des services généraux, mais a été licencié cinq jours après une réunion d’introduction.

Il est peu probable que les dernières saisies mettent fin aux opérations plus larges de la RPDC. CrowdStrike a déclaré que les perturbations ralentiraient probablement l’activité principalement dans les zones où les fermes ont été fermées et qu’elles n’auraient probablement pas d’effets durables, car les opérateurs adaptent leurs techniques pour éviter d’être détectés.

Le ministère de la Justice a déclaré que l’enquête était toujours en cours.