L’administration Trump a mis fin à l’enquête criminelle sur les sociétés charbonnières du sénateur républicain

Les responsables de l’administration Trump ont mis fin plus tôt cette année à une enquête criminelle fédérale sur l’empire du charbon appartenant au sénateur Jim Justice, un républicain de Virginie-Occidentale et un proche allié du président.

L’enquête a examiné d’éventuelles violations criminelles du Clean Water Act par les opérations minières multi-États en grande partie dirigées par le fils de Justice, Jay, selon des responsables actuels et anciens proches du dossier.

L’enquête criminelle constitue une escalade significative dans les efforts déployés depuis des années pour contrôler les infractions de pollution en série commises par Southern Coal, basée en Virginie, et par des dizaines d’exploitations minières affiliées contrôlées par la famille. Au cours de la dernière décennie, Southern Coal et d’autres sociétés judiciaires ont accumulé des dizaines de milliers de plaintes présumées. violations de la Clean Water Act et ont été poursuivis à plusieurs reprises par des procureurs d’État et fédéraux pour leur non-respect des lois environnementales sur leurs sites miniers.

L’enquête interrompue par l’administration Trump est le résultat d’un effort conjoint des procureurs et des enquêteurs de l’Environmental Protection Agency, de la section des crimes environnementaux du ministère de la Justice et du bureau du procureur américain du district ouest de Virginie pour déterminer si les violations incessantes des lois antipollution avaient atteint le niveau d’un comportement criminel, ont déclaré des sources proches du dossier.

Mais ces derniers mois, alors que les procureurs luttaient contre les services de justice devant les tribunaux au sujet des assignations à comparaître, le bureau du procureur général adjoint a mis fin à l’enquête. À l’époque, Todd Blanche dirigeait toujours le bureau, avant d’assumer le rôle de procureur général par intérim en avril.

« On leur a dit ‘crayons baissés' », a déclaré une personne proche de l’enquête.

Le fait que les procureurs aient même mené une enquête criminelle est remarquable, ont déclaré les gens, car le DOJ n’inculpe qu’une douzaine de cas criminels en vertu de la Clean Water Act chaque année. Il est rare que de hauts responsables du DOJ fassent dérailler une enquête criminelle initiée par des responsables de carrière à un stade aussi précoce, ont déclaré des personnes proches du dossier.

« Je n’ai jamais entendu parler d’une telle situation auparavant », a déclaré l’ancien procureur fédéral Rick Mountcastle, parlant de manière générale des protocoles du DOJ. Mountcastle a passé 24 ans en tant que procureur dans le district ouest de Virginie. « Il ne devrait pas y avoir une sorte de liste d’intouchables de personnes qui échappent à toute répression. »

Cette décision fait partie d’un modèle de comportement aux échelons supérieurs du ministère de la Justice visant à engager des poursuites contre les adversaires politiques de Trump et à assouplir les alliés.

L’application des mesures environnementales contre les grands pollueurs a plongé sous la deuxième administration Trump. Quelques jours seulement après son investiture, l’administration a réaffecté les meilleurs avocats environnementaux du DOJ, y compris ceux qui supervisaient l’affaire Southern Coal, pour travailler sur la répression de l’immigration du président. Au début de l’année, Blanche a personnellement ordonné aux procureurs de se retirer des poursuites contre la tricherie sur les émissions diesel.

Steven Ruby, avocat du cabinet Justice, a déclaré avoir pris connaissance de l’enquête criminelle plus tôt cette année.

« En fin de compte, la conclusion de l’enquête menée par le gouvernement était qu’il n’y avait aucune preuve permettant de poursuivre des accusations criminelles », a déclaré Ruby. « Il n’y a jamais eu d’actes répréhensibles intentionnels de la part des entreprises. »

Tout en s’opposant aux assignations à comparaître devant le tribunal, la société a simultanément convaincu le DOJ d’abandonner l’affaire, a-t-il déclaré.

« Les sociétés de justice – parce que le sénateur Justice a été gouverneur et parce qu’il est maintenant sénateur – sont pointées du doigt et examinées au microscope, et il y a une couverture médiatique des violations, des décrets de consentement et des actions de conformité », a déclaré Ruby. « Mais le fait est que ce genre de problèmes existe dans toute l’industrie. »

Les responsables gouvernementaux actuels et anciens, familiers avec le bilan environnemental des entreprises, les ont qualifiées de mauvais acteurs routiniers.

Les porte-parole de l’EPA et du district ouest de Virginie ont renvoyé les questions au DOJ. Le bureau du Sénat n’a pas répondu aux questions.

« Il n’y a aucune raison d’ouvrir une enquête criminelle ici », a déclaré Emily Covington, porte-parole du DOJ, dans un e-mail. « Tout procureur de carrière qui décrirait une affaire pénale comme solide est simplement un procureur d’État profond qui continue de faire avancer les priorités de l’administration Biden. »

Le bureau du procureur général adjoint participe régulièrement à l’examen des dossiers, a-t-elle ajouté. Le bureau a déterminé que cette affaire n’était pas conforme aux priorités de l’administration Trump, a-t-elle poursuivi, et qu’il était plus approprié de la résoudre par une procédure civile moins punitive. « En fin de compte, il s’agissait d’une poursuite politiquement motivée pour une affaire qui peut et doit être résolue au civil », a-t-elle écrit.

La famille Justice dirige une vaste entreprise minière de charbon qui s’étend à travers le Sud. Les estimations de sa fortune fluctuent. Forbes a estimé que la valeur nette de Jim Justice s’élèverait à 1,9 milliard de dollars jusqu’en 2021 ; plus récemment, il l’a déclaré « fauché » et confronté à une dette d’un milliard de dollars. Mais les groupes environnementaux ont accusé ses entreprises de déformer leurs actifs pour éviter de payer des pénalités environnementales.

Ruby a déclaré que les finances de l’entreprise oscillaient parce que le charbon était une industrie « en plein essor et en récession ».

Justice, qui a été élu pour la première fois gouverneur de Virginie-Occidentale en tant que démocrate, a annoncé qu’il était devenu républicain lors d’un rassemblement de Trump en 2017. Trump a soutenu la candidature de Justice au Sénat en 2023, au milieu d’une primaire contestée du GOP. La justice a ensuite remporté le siège, aidant Trump à décrocher la majorité républicaine au Sénat.

Les mines de charbon rejettent souvent des produits chimiques dangereux comme l’arsenic dans les cours d’eau et sont tenues de surveiller strictement les rejets de pollution et de les maintenir dans certaines limites. Les entreprises familiales ont réglé de nombreuses accusations de violations environnementales en acceptant de payer des amendes et d’investir dans une meilleure prévention de la pollution, sans admettre ni nier leur culpabilité.

Ces dernières années, cependant, l’entreprise a fait fi à plusieurs reprises des régulateurs et de la procédure judiciaire. Jay Justice a été absent lors d’audiences judiciaires impliquant des violations de la Clean Water Act dans le passé, et en 2024, un juge de l’Alabama a rendu une ordonnance d’outrage civil à son encontre pour son échec répété à répondre à ces poursuites. Ruby, l’avocat du cabinet Justice, a attribué les violations dans cette affaire aux installations environnantes dont la famille ne possède pas. L’affaire est désormais en médiation.

Un certain nombre de procédures judiciaires récentes ont mis en évidence la mesure dans laquelle les sociétés de justice peuvent avoir sciemment violé les lois environnementales, un seuil clé pour engager une action pénale.

De telles allégations ont fait surface dans une affaire civile intentée en 2023 par l’ancien chef de la conformité environnementale des sociétés de justice, Robert Fowler. Dans le procès, Fowler a affirmé que Jay Justice l’avait empêché de dépenser l’argent nécessaire pour se conformer aux lois environnementales, notamment en effectuant des paiements ordonnés par le tribunal et en réparant des équipements. En conséquence, selon les courriels divulgués dans le procès, il y a eu parfois des plaintes concernant des violations quasi quotidiennes des exigences des permis en matière d’eau.

Dans une lettre de démission et dans des dossiers judiciaires ultérieurs, Fowler a déclaré qu’il craignait que les circonstances ne l’exposent à « une responsabilité civile et pénale potentielle ». Fowler a refusé de commenter.

Les services de justice ont nié les accusations de Fowler. Les sociétés de justice estiment que l’enquête criminelle du gouvernement était basée principalement sur les affirmations de Fowler, que Ruby a rejetées comme étant des allégations d’un ancien employé « mécontent ».

Le mois dernier, un jury de l’Alabama a estimé que les sociétés de justice avaient fait de fausses déclarations à Fowler sur son rôle, mais il ne lui a pas accordé les millions de dollars de dommages et intérêts qu’il réclamait dans son procès. Le juge n’a pas encore rendu sa décision définitive.

Dans le cadre de l’enquête avortée du DOJ sur Southern Coal, les procureurs et les agents fédéraux avaient commencé à rassembler des preuves, scrutant les témoignages dans les différents procès civils des juges, et avaient contacté d’anciens employés pour obtenir des informations. Les avocats du gouvernement ont également envoyé des assignations à comparaître pour obtenir des documents supplémentaires, ont déclaré des personnes proches de l’enquête, une décision à laquelle les avocats de l’entreprise se sont opposés.

Des personnes proches du dossier ont déclaré que les avocats du ministère de la Justice étaient prêts à se battre contre les avocats des juges au sujet des assignations à comparaître.

Mais avant qu’ils puissent avancer, le bureau de Blanche l’a fermé.