La stratégie de défense du Vietnam : une perspective continentale à vocation maritime

Le Vietnam est un pays continental à vocation maritime. Le pays est continental parce que son développement historique a toujours reposé sur un fondement majoritairement continental. Sa culture stratégique a été affectée par une mentalité continentale dominée par une élite dirigeante confucéenne et anti-mercantile au cours de la période dynastique du pays. Au cours du XXe siècle, le Vietnam a été principalement confronté à des menaces de sécurité terrestres et à des guerres menées principalement sur terre. La proximité géographique et culturelle avec la Chine a créé une relation d’amour-haine entre le Vietnam et son géant voisin du nord qui, pendant des siècles, a dominé la réflexion stratégique du Vietnam en matière de sécurité d’un point de vue continental.

Cependant, dans le cadre d’un changement stratégique important, le Vietnam a commencé à se concentrer davantage sur le domaine maritime au 21e siècle. L’importance stratégique de la mer a été officiellement reconnue pour la première fois en 1993, et ce changement s’est encore davantage institutionnalisé au cours des décennies suivantes. Déjà à cette époque, l’objectif stratégique était clair : transformer le Vietnam en un « pays maritime fort ». Cet objectif a été souligné dans la stratégie maritime de 2007 et dans la stratégie révisée pour l’économie bleue en 2018.

Ces documents illustrent clairement cette réflexion stratégique maritime. Dans la Stratégie maritime, les dirigeants vietnamiens ont reconnu que le 21e siècle serait un « siècle maritime », et le document incluait la devise « hướng ra biển là thịnh vượng » (regarder vers la mer signifie prospérité). Il décrit la mer comme « l'espace vital » du pays, crucial pour son développement et sa sécurité. En conséquence, le Vietnam « doit être un pays maritime fort, capable de s’enrichir grâce à la mer ».

Évaluer la posture de défense du Vietnam et analyser sa stratégie d'acquisition militaire ultérieure nécessite une compréhension approfondie des grandes priorités stratégiques du Vietnam, en particulier de son pilier économique. Compte tenu de la nécessité de créer un environnement pacifique pour la croissance économique, le pilier de défense de la grande stratégie du pays doit être conçu en conséquence, en tenant compte du fait que la perception actuelle de la menace et les priorités économiques du Vietnam se sont principalement déplacées vers l'est, vers la mer. Comme je l'ai mentionné ailleurs, le Vietnam est confronté à des menaces importantes et imminentes dans le domaine maritime, allant des tactiques de faible intensité de la zone grise (les activités illégales, coercitives, agressives et trompeuses de la Chine) aux conflits maritimes de haute intensité (un hypothétique conflit limité et guerre navale localisée et un éventuel blocus naval). Une guerre frontalière terrestre à grande échelle semblable à celle qui s’est produite à la fin des années 1970 et dans les années 1980 est hautement improbable, même si elle ne peut être complètement exclue.

Les arguments en faveur d'un retour à une stratégie de sécurité continentale ignorent le consensus établi au sein des dirigeants concernant le rôle central de la mer dans la grande stratégie du Vietnam. Ces arguments sont également difficiles à justifier du point de vue géostratégique actuel, car ils tendent à considérer l’ouest continental et l’est maritime comme des domaines distincts sans lien significatif. En réalité, le dilemme binaire continental/maritime est quelque peu artificiel, dans la mesure où le Vietnam continuera de se tourner vers l’intérieur pour sa sécurité et, dans une certaine mesure, pour sa prospérité.

De plus, regarder les frontières continentales occidentales à travers le prisme historique de la guerre froide déforme la véritable nature des menaces auxquelles le Vietnam est confronté sur terre. Dans le monde interconnecté d’aujourd’hui, les relations du Vietnam avec ses trois pays voisins reposent sur des principes, des priorités, des dynamiques et des mentalités différents de ceux de la guerre froide. Les frontières occidentales limitrophes du Cambodge et du Laos sont de plus en plus façonnées par une coopération économique pacifique et le concept de prospérité commune. Cette frontière occidentale abrite des ensembles complètement différents de menaces de sécurité « non traditionnelles », qui nécessitent des méthodes et des approches différentes pour être résolues. Il est donc absurde d’affirmer que le Vietnam devrait se contenter d’accumuler des équipements militaires pour faire face à ce type de défis de sécurité non traditionnels, alors qu’il possède d’autres ensembles d’outils politiques appropriés pour ce faire.

En résumé, le Vietnam n’a pas besoin de se tourner vers « l’est » ou « l’ouest ». En tant que pays continental à vocation maritime, il doit se concentrer sur ces deux domaines afin de garantir son développement économique et sa sécurité futurs. La vraie question est de savoir comment le pays peut équilibrer ses investissements de défense entre les frontières continentales occidentales et le domaine maritime oriental, compte tenu de ses ressources limitées. Cette question est inévitablement liée à la grande vision stratégique du pays et à sa perception des menaces. Combien d'argent l'armée vietnamienne devrait-elle investir dans le développement de capacités de dissuasion en mer, dans la lutte contre les tactiques de zone grise de la Chine et dans le renforcement de ses capacités défensives sur terre ?

Le Vietnam tente de moderniser ses forces armées pour atteindre son objectif d’en faire une armée capable et moderne d’ici 2030. Le langage du Livre blanc sur la défense de 2019 mettait l’accent sur la modernisation de plusieurs services essentiels, avec la Marine et l’Armée de l’Air en première ligne. (il n'y avait aucune mention de la force terrestre). L’agressivité de la Chine en mer de Chine méridionale est apparemment la principale raison de cette poussée. La vision économique maritime du pays a également persuadé le parti d'investir dans la puissance navale et aérienne.

Cela ne veut pas dire que la force terrestre a été négligée et ne reçoit aucune attention. Les récents efforts de modernisation comprennent mise à niveau les flottes massives de chars T-54/T-55 de l'armée avec des chars T-90 achetés à la Russie, acquérant potentiellement des obusiers K-9 sud-coréens, et travailler sur divers projets pour produire des véhicules de combat d'infanterie de fabrication vietnamienne, pour n'en nommer que quelques-uns. Cela indique qu’il est temps pour l’armée vietnamienne de moderniser son équipement et sa doctrine obsolètes et vieux de dix ans pour rattraper ses voisins. Cela reflète l’approche établie de l’armée consistant à maintenir la préparation au combat de sa force terrestre afin de maintenir un minimum de dissuasion contre une invasion terrestre à grande échelle, comme l’invasion russe de l’Ukraine, même si ce scénario reste tiré par les cheveux. Cela n’implique pas un déplacement des priorités stratégiques de l’Est vers l’Ouest.

Le débat devrait aller plus loin : ces investissements dans les capacités du pays à défendre son domaine maritime sont-ils suffisants ? Pourquoi le Vietnam a-t-il cessé d’acheter de nouveaux actifs et plates-formes pour ses flottes navales depuis 2016, date à laquelle il a mis en service les deux dernières paires de frégates Gepard ? Pourquoi ne cherche-t-il pas à remplacer ses flottes de Su-22 vieilles de plusieurs décennies, malgré le nombre croissant d’accidents qui se produisent chaque année ? Quelles sont les options pour étendre davantage la flotte de chasseurs de l’Armée de l’Air ? Le Vietnam devrait-il donner la priorité à ses capacités anti-zone grise en investissant dans ses forces de maintien de l’ordre et ses milices maritimes plutôt que d’investir dans des capacités navales de guerre et de dissuasion ? L’expansion et la protection de ses intérêts en mer peuvent poser un dilemme pour un petit pays continental à vocation maritime : un centime dépensé pour la force terrestre équivaudrait à un centime de moins pour les forces maritimes, et investir dans les capacités navales est notoirement coûteux.

Le débat autour de la stratégie d’acquisition de défense du Vietnam devrait également se concentrer non pas sur la binaire continentale/maritime, mais sur le renforcement de l’autonomie du Vietnam dans le maintien de ses capacités militaires dans un domaine indo-pacifique dominé par les contingences maritimes. À l’ombre de la guerre russo-ukrainienne, l’armée vietnamienne renforce une stratégie d’approvisionnement en trois volets pour satisfaire ses besoins de modernisation, en se concentrant sur la construction de son propre complexe militaro-industriel à double usage. La question cruciale est de savoir comment ce complexe militaro-industriel fonctionnera de manière durable. Cela impliquerait le choix de partenaires de défense fiables, la répartition des ressources entre les entreprises publiques et le secteur privé, la construction de cadres juridiques appropriés et la recherche de marchés pour cette industrie de défense naissante.

Affirmer que le Vietnam devrait déplacer sa posture militaire vers l’ouest continental au détriment de l’est maritime est une erreur, car le Vietnam valorise ces deux domaines. L'espace maritime définira l'avenir du Vietnam, ainsi qu'un soutien constant à sa masse continentale. Une analyse réaliste de la posture de défense et de la stratégie militaire du Vietnam devrait être basée sur une compréhension réaliste de la perception de la menace et des hypothèses concernant son environnement international, et non sur un point de vue continental exacerbé basé sur une perception historique dépassée.