La politique conduit la répression de l’Assam contre le mariage des enfants

Le 3 février, le gouvernement nationaliste hindou du parti Bharatiya Janata (BJP) d’Assam a lancé une campagne de répression contre le mariage des mineurs dans l’État. Cela a conduit à l’arrestation soudaine de plus de 3 000 hommes. La répression des mariages de mineurs dans l’État du nord-est a fait la une des journaux nationaux, avec des épouses désemparées et des familles séparées réclamant justice.

Le ministre en chef Himanta Biswa Sarma n’a pas caché le fait que la répression actuelle contre le mariage des enfants a été lancée en pensant aux élections. « Notre campagne se poursuivra jusqu’en 2026, date à laquelle les prochaines élections à l’Assemblée auront lieu. Nous espérons que d’ici là, il n’y aura plus de cas de mariage d’enfants dans l’État », a déclaré Sarma.

Ce n’est pas un hasard si la majorité des personnes arrêtées sont des hommes musulmans issus des couches les plus pauvres de la société, vivant dans certaines des régions les plus arriérées de l’Assam. Selon les médias, la plupart des mariages d’enfants ont été signalés dans des districts où les musulmans sont soit majoritaires, soit constituent une grande partie de la population. Incidemment, les musulmans représentent environ 34 % de la population de l’Assam.

Le mariage des enfants est illégal en Inde; l’âge légal du mariage pour les filles est de 18 ans et de 21 ans pour les garçons. Il est impératif de lutter contre le mariage des enfants. Mais le gouvernement de l’Assam, avec sa politique de « tolérance zéro » envers cette pratique, l’utilise effrontément comme un outil pour incarcérer des minorités pour des motifs politiques.

Le gouvernement de l’Assam a défendu son action en soulignant les conclusions les plus récentes des données de l’Enquête nationale sur la santé familiale (NFHS), selon lesquelles 31,8 % des personnes âgées de 20 à 24 ans en Assam étaient mariées lorsqu’elles étaient enfants, c’est-à-dire avant d’avoir 18 ans. C’est plus que la moyenne nationale de 23,3 %. Sarma a également cité le taux élevé de grossesse chez les adolescentes de 16,8% dans l’État.

Les mariages précoces entraînent des grossesses précoces et des accouchements à risque, et s’accompagnent souvent de taux élevés de mortalité maternelle. En termes simples, il s’agit d’un problème de santé publique. Grâce à des efforts de plaidoyer longs et soutenus sur le terrain, tant au niveau national qu’en Assam, il y a eu une tendance à la baisse des mariages d’enfants au fil des ans. Mais la décision soudaine du gouvernement de l’Assam de réprimer les mariages de mineurs sur le pied de guerre risque de saper ces efforts.

Le 5 février, le gouvernement a ordonné que les hommes accusés soient incarcérés non seulement en vertu de la loi sur l’interdiction du mariage des enfants, mais également en vertu de la loi plus stricte de la loi sur la protection des enfants contre les infractions sexuelles (POCSO). L’accusé sera donc mis en examen pour viol ou agression sexuelle sur mineur, passible d’une peine de 20 ans de prison.

Même la Haute Cour de Gauhati a récemment interrogé l’État sur l’applicabilité de la législation POCSO dans les affaires de mariage de mineurs. Le juge Suman Shyam a ajouté: «De toute évidence, c’est (le mariage des enfants) une mauvaise idée. Nous donnerons notre avis, mais pour le moment, la question est de savoir s’ils doivent tous être arrêtés et mis en prison.

Les militants des droits de l’enfant, qui ont travaillé pendant des décennies pour lutter contre le mariage des enfants, ont critiqué l’approche de la loi et de l’ordre du gouvernement de l’Assam face à un problème social.

En désaccord avec l’utilisation d’une répression pour lutter contre le mariage des enfants, Enakshi Ganguly Thukral, co-fondateur du Centre HAQ pour les droits de l’enfant, a déclaré à The Diplomat que « l’utilisation d’une loi par le gouvernement de l’Assam de manière punitive affiche un programme politique clair sur le partie de l’État. »

Ce qu’il faut « c’est une stratégie préventive plutôt que des mesures pénales. L’autonomisation des filles par l’éducation, l’accès à la santé et à l’emploi, et le renforcement de l’agence des filles entraîneront une diminution de l’incidence du mariage des enfants », a-t-elle déclaré.

Au lieu de criminaliser les mariages précoces, le gouvernement doit se concentrer sur l’amélioration des conditions socio-économiques des communautés où les jeunes filles issues de familles pauvres abandonnent l’école et sont mariées. Offrir de meilleures opportunités de subsistance, encourager l’éducation des filles et améliorer les installations de santé contribuent à freiner le mariage des enfants.

Comme Mary E. John, professeur d’études féminines, l’a montré de manière concluante, le mariage précoce est le plus répandu parmi les classes les plus pauvres et près de la moitié de la population musulmane d’Assam appartient à la section la plus pauvre de l’État.

Les zones sous-développées, sujettes à la criminalité, pauvres et dangereuses pour les femmes ont tendance à voir les filles mariées à un âge précoce. Ces problèmes doivent être résolus, mais le gouvernement de l’Assam ne semble pas enclin à s’attaquer à ces problèmes systémiques. Cela nécessiterait des ressources et un engagement à long terme de la part des autorités.

C’est le harcèlement des minorités, et non la réforme sociale, qui est l’objectif de la répression actuelle du gouvernement de l’Assam.

Les musulmans d’Assam subissent déjà le poids de la loi discriminatoire sur la citoyenneté du gouvernement BJP. Cette loi de 2019 légitime la citoyenneté des immigrés non musulmans, tout en obligeant les musulmans à fournir la preuve de leur citoyenneté.

Les menaces de déportation et les camps de détention ont déjà rendu difficile la vie des musulmans pauvres et analphabètes dans cet État frontalier. La répression des mariages de mineurs, qui a conduit la police à arrêter et arrêter des maris, des beaux-parents et même des pères, qui avaient marié leurs filles mineures il y a des années, a causé des ravages dans la vie des gens. Les témoignages de femmes dont les maris ont été réservés pour le mariage d’enfants révèlent que la plupart sont des journaliers extrêmement pauvres et le seul membre de leur famille qui gagne du temps.

On s’attend à ce que les partis d’opposition en Assam s’en prennent au gouvernement. Le chef du Congrès, Gaurav Gogoi, a tenu Sarma responsable de la mort récente d’une jeune fille mariée enceinte de 16 ans. La répression de Sarma, a-t-il souligné, « a conduit des adolescentes enceintes à éviter les hôpitaux pour accoucher. L’enfant est sans mère et le père est en prison.

Le BJP, qui dirige le gouvernement à la fois au centre et dans l’État, promeut un programme suprémaciste hindou. Sa polarisation communautaire de la société l’a aidée à récolter des bénéfices électoraux, l’amenant au pouvoir dans l’Assam en 2016 et 2021. Elle pourrait consolider ses acquis dans la préparation des élections législatives de 2026.

En Assam, les musulmans de langue bengali ont toujours été perçus comme des immigrants illégaux du Bangladesh. L’État a une histoire complexe de nationalisme assamais où des lignes de fracture ethniques et linguistiques ont divisé l’État. Sous le régime du BJP, la division est davantage d’ordre religieux, marquée par «l’altérité» des musulmans, qu’ils parlent assamais ou bengali.

Cibler les minorités et les musulmans par des mesures draconiennes telles que la criminalisation des mariages de mineurs contribue à alimenter le programme polarisant du BJP. Des actions punitives pour lutter contre le mariage des enfants ne feront que pousser le problème sous terre.