La marine donne son feu vert à la production à faible cadence d’un ravitailleur pour drones
Le drone-citerne de la Marine, le MQ-25A Stingray, est autorisé à entrer en production initiale à faible cadence, quelques semaines seulement après qu’un modèle prêt à la production ait effectué son premier vol.
« Le MQ-25 a atteint l’étape C, ce qui est énorme car nous disposons désormais d’un ravitaillement en vol sans pilote… c’est une grande capacité », a déclaré le secrétaire par intérim de la Marine, Hung Cao, à la fin d’une audition d’une heure de la commission sénatoriale des forces armées mardi.
Le service prévoit de commander trois avions dans le cadre d’un contrat Lot 1, qui devrait être attribué plus tard cet été, a annoncé mardi la Marine dans un communiqué de presse. Des options tarifaires pour deux lots ultérieurs comprenant huit avions au total sont également attendues dans le contrat.
« L’intégration du ravitaillement sans pilote étend la létalité de nos groupes aéronavals et donne à notre force un avantage décisif pour combattre et gagner contre n’importe quel adversaire », a posté Cao sur X.
Le Stingray, lancé par catapulte, est conçu pour s’intégrer aux porte-avions et reprendre le rôle actuellement joué par les F/A-18 Super Hornets. Une fois en production, il est sur le point de devenir le premier drone-citerne embarqué sur porte-avions de la Marine.
« Stingray fournira au Carrier Air Wing un ravitaillement organique essentiel, permettant à davantage d’avions F/A-18E/F de se concentrer sur des missions de frappe », a indiqué le service dans le communiqué. « Cela élargira la portée opérationnelle de l’aile aérienne tout en préservant la durée de vie des F/A-18E/F, améliorant ainsi l’état de préparation de l’ensemble de la flotte Super Hornet. Le Stingray est également à l’avant-garde de l’intégration de systèmes sans pilote aux côtés de plates-formes habitées au sein de (l’aile aérienne du transporteur). »
Mais le programme, qui prévoit 76 avions – 67 opérationnels et neuf avions d’essai – a connu des retards importants, en raison d’inquiétudes concernant le calendrier de production, ses effets sur les coûts et la dépendance à l’égard d’un seul fournisseur. Les coûts estimés du programme ont augmenté d’environ 4 %, pour atteindre environ 16 milliards de dollars au total, chaque unité coûtant environ 209 millions de dollars, selon une évaluation réalisée en 2025 par le Government Accountability Office sur les programmes d’armement du Pentagone.
Le Pentagone souhaite 1,75 milliard de dollars en 2027 pour le MQ-25 Stingray, afin de financer les « trois avions MQ-25 de production initiale à faible cadence (LRIP) et les achats avancés pour le lot 3 du LRIP (cinq avions MQ-25) à long terme », selon les documents budgétaires. L’argent serait également utilisé pour le système de contrôle de mission de l’avion, ou programme UMCS, « qui construit, intègre, installe et entretient les systèmes (station de contrôle, communications et réseaux) nécessaires au fonctionnement du MQ-25 et réalise les installations navales associées au MQ-25 ».
Cette décision intervient quelques semaines seulement après un vol d’essai réussi de deux heures depuis les installations de Boeing dans le sud de l’Illinois.
« Boeing est honoré de travailler aux côtés de notre partenaire de l’US Navy pour franchir cette étape historique dans le cycle de vie du développement du MQ-25A Stingray », a déclaré Troy Rutherford, vice-président du programme Boeing MQ-25, dans un communiqué. « Nous restons concentrés sur la mise entre les mains de la flotte de cet avion sans pilote révolutionnaire et son intégration dans l’aile aérienne du transporteur. »
