La décision GCAP du Canada concerne les relations, pas le F-35

La décision du Canada de devenir le premier pays observateur en le Programme aérien de combat mondial, ou GCAP, un effort multinational Pour construire un chasseur de sixième génération, il s’agit moins de trouver une alternative aux achats actuels de F-35 que d’établir des relations de défense non américaines.

Tout d’abord, un aperçu des besoins actuels du Canada en matière de chasseurs. L’Aviation royale canadienne exploite des Boeing CF-18 Hornet qui devaient initialement prendre leur retraite d’ici 2020. Ottawa avait prévu depuis 2010 de les remplacer par 65 F-35, mais a sabordé le projet alors que le coût de l’avion d’attaque interarmées continuait d’augmenter.
Le gouvernement a examiné d’autres options, notamment le Boeing F/A-18E/F Super Hornet et le Saab Gripen, dans le cadre d’une compétition ultérieure marquée par un processus chaotique et un différend commercial avec Boeing au sujet des subventions gouvernementales aux avions commerciaux et des négociations sur les avantages industriels. Le gouvernement de Justin Trudeau a finalement décidé d’acheter 88 F-35.

Cela a changé lorsque Donald Trump est revenu à la Maison Blanche. En l’espace d’un an, les nouveaux tarifs douaniers et les commentaires du président américain sur l’annexion du Canada ont profondément mis à rude épreuve cette relation autrefois solide. Les retombées ont remodelé l’avenir politique du Canada. Le Parti libéral de Trudeau était confronté à des taux d’approbation épouvantables, ce qui a conduit à son éviction du poste de premier ministre avant les élections fédérales de 2025. Son remplaçant, Mark Carney, a promis de tenir tête à Trump dans la guerre commerciale, ce qui a finalement assuré à son parti libéral une victoire électorale.

Carney a continué de s’opposer à Trump, notamment en décrivant des plans visant à éloigner le Canada de sa dépendance à l’égard des équipements de défense américains. Il a suspendu les plans d’achat du F-35 pour examiner le programme et déterminer si un avion différent servirait mieux les intérêts plus larges du Canada. Ottawa s’est déjà engagé contractuellement sur les 16 premiers F-35, donc à ce stade, le gouvernement décide s’il doit continuer avec une flotte pure de F-35 ou adopter une flotte mixte qui intégrerait probablement le Saab Gripen. L’Aviation royale canadienne a longtemps préféré le F-35, mais le programme reste un outil de négociation politique.

Entrez dans l’AMCP

La participation d’Ottawa à l’AMCP – un effort conjoint de l’Italie, du Japon et du Royaume-Uni – ne vise pas à remplacer les CF-18, qui seront retirés le plus tôt possible. Avant de suspendre le F-35, Ottawa prévoyait recevoir son dernier nouvel avion en 2032. Cependant, le GCAP ne devrait pas entrer en service avant 2035, et tout avion canadien théorique n’arriverait que bien après cette date, ce qui signifie qu’il ne constitue pas une plate-forme viable pour remplacer le CF-18. Le ministre canadien de la Défense, David McGuinty, l’a confirmé lundi lorsqu’il a déclaré que toute participation à l’AMCP était une question distincte de l’examen en cours du F-35.

La décision du Canada vise plutôt à établir des relations et à réaligner les partenariats stratégiques à une époque de détérioration des relations avec les États-Unis. Le Canada se tourne de plus en plus vers l’étranger pour renforcer ses liens militaires et industriels avec d’autres pays. Rejoindre l’AMCP, ne serait-ce qu’en tant qu’observateur, permet d’en apprendre davantage sur les capacités des chasseurs de sixième génération, d’accroître la collaboration industrielle avec les alliés à l’étranger et de renforcer les arrangements de sécurité en cours. « Aujourd’hui, c’est plus qu’un programme, c’est une force durable de partenariat », a déclaré McGuinty lors d’une conférence de presse annonçant la nouvelle de l’AMCP.

McGuinty a également parlé d’un monde de plus en plus contesté, où la technologie et les conflits se transforment à un rythme sans précédent. « Les nations qui peuvent innover ensemble, construire ensemble et faire front commun seront les mieux placées pour relever les défis de demain », a-t-il déclaré. Ces sentiments font écho à un discours prononcé par le premier ministre Carney lors du Forum économique mondial de janvier 2026 à Davos, en Suisse. Il y a appelé à une coopération accrue entre les puissances moyennes pour se prémunir contre l’incertitude et la montée du « hard power ». Même si Carney n’a pas mentionné nommément les États-Unis ou Trump, son discours a clairement servi à souligner le mécontentement du Canada face au nouveau statu quo à Washington.

Marcher sur une ligne fine

Le Canada se trouve dans une position difficile. Il est confronté à une perte de confiance dans son allié le plus proche et a présenté des plans visant à réduire sa dépendance à l’égard des équipements militaires américains à l’avenir. Parallèlement, les intérêts de défense des États-Unis et du Canada demeurent étroitement liés grâce à une sécurité partagée sous le commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord. Les bases industrielles de défense américaines et canadiennes sont également profondément intégrées, et le Canada exploite déjà de nombreuses plates-formes américaines. Ces relations tendues n’ont pas non plus fait dérailler d’autres efforts récents visant à acquérir des équipements américains, tels que l’avion de patrouille maritime Boeing P-8A, les drones General Atomics MQ-9B et les systèmes de fusées d’artillerie à haute mobilité Lockheed Martin (HIMARS).

Comme pour d’autres pays européens qui ont exprimé le désir de s’appuyer davantage sur le matériel domestique, abandonner la dépendance à l’égard des équipements américains est quelque chose qui prendrait des années et constitue un objectif qui sera considérablement impacté par les futures administrations. Pour l’instant, le statut d’observateur de l’AMCP ne change rien à la flotte de chasseurs du Canada ni à son examen des F-35. Ce qu’il fait, c’est donner à Ottawa un nouveau siège à la table alors qu’il s’efforce de diversifier ses relations en matière de défense au-delà de Washington.