Joueurs mineurs et prêteurs d’argent prédateurs : 7 résultats de notre enquête sur le baseball dominicain
Le baseball est omniprésent en République dominicaine, qui envoie un nombre disproportionné de joueurs dans les ligues majeures et mineures américaines, notamment des membres du Temple de la renommée comme Pedro Martínez et Adrian Beltré. Des terrains de sport et des académies d’entraînement parsèment le pays dans des villages où les joueurs qui ont fait le saut chez les professionnels sont immortalisés dans des peintures murales.
Depuis près d’un demi-siècle, la République dominicaine a envoyé plus de joueurs dans les majors que n’importe quel autre pays en dehors des États-Unis. Le pays, dont la population est à peu près celle de l’Ohio, a accueilli 144 joueurs dans les ligues majeures l’année dernière. Cela représente environ 10 % de la ligue.
L’usine de baseball dominicaine est une entreprise de gros volume, les équipes versant des primes de signature à environ 450 prospects chaque année. Moins de 10 % de ces jeunes joueurs verront un jour un seul match dans les tournois majeurs, mais dans un pays aussi pauvre que la République dominicaine, ces primes – valant plusieurs fois le revenu annuel moyen du pays – pourraient changer la vie des joueurs et de leurs familles. Pourtant, la Major League Baseball a longtemps laissé s’envenimer un système corrosif qui truque le jeu contre les jeunes joueurs en faveur d’entraîneurs opportunistes et de prêteurs sur gages prédateurs.
Les formateurs coachent les enfants en échange de revenus futurs.
Les jeunes joueurs de baseball aux États-Unis et au Canada doivent entrer dans le système des ligues majeures grâce à leur repêchage annuel de jeunes espoirs. Mais en République dominicaine, c’est la mêlée, les joueurs s’en remettant au plus offrant.
Après que les recruteurs de la MLB ont commencé à reconnaître la République dominicaine comme une source de talents bon marché, les équipes ont ouvert des académies de formation rudimentaires pour développer les jeunes joueurs. Finalement, les buscones – des hommes sur lesquels les équipes comptaient pour identifier les talents locaux – ont réalisé qu’ils pouvaient créer leurs propres académies. Il existe aujourd’hui des centaines d’installations de ce type et, selon une association professionnelle nationale, environ 6 000 formateurs.
En plus du coaching, les formateurs qui gèrent ces académies fournissent généralement le logement, la nourriture et le matériel. L’éducation est souvent laissée de côté. En échange, ils reçoivent une part – généralement 35 à 50 % – du bonus de signature d’un joueur. La plupart de ces bonus sont évalués à environ 30 000 dollars, mais ils peuvent atteindre six ou sept chiffres.
Pour contourner les règles de la ligue, les équipes de la MLB concluent des accords de poignée de main avec des joueurs mineurs.
Les règles des ligues majeures interdisent aux équipes de conclure des accords officiels avec des joueurs de moins de 16 ans, mais les équipes ont longtemps contourné cette interdiction en recourant à des accords précoces non écrits, ou preacuerdos. Dans ces accords de poignée de main, généralement organisés par l’entraîneur d’un joueur, l’équipe s’engage à payer un certain montant au joueur une fois qu’il aura l’âge légal pour signer.
Avec des joueurs âgés d’à peine 11 ans impliqués dans de telles transactions, il peut s’écouler des années avant que le prospect reçoive son bonus.
Les prêteurs persuadent les familles de renoncer aux bonus des joueurs pour obtenir des prêts à taux d’intérêt élevés.
Les préacuerdos et l’attrait de ces paiements promis ont créé une industrie artisanale de prestamistas, ou prêteurs sur gages, qui persuadent les familles des joueurs de renoncer à une partie de ces bonus imminents en échange de prêts à des taux d’intérêt exorbitants.
La République dominicaine a abrogé ses lois sur l’usure il y a 24 ans. Les prêteurs à taux d’intérêt élevé font de la publicité en ligne, ciblant les jeunes joueurs de baseball et leurs familles. Une publicité WhatsApp vantait les prêts aux « joueurs de baseball qui ont des accords ».
Belfi Rivera avait 14 ans lorsqu’il a conclu un accord de poignée de main avec les Diamondbacks de l’Arizona qui lui rapporterait 1,8 million de dollars après ses 16 ans. (Les Diamondbacks n’ont pas répondu à une demande de commentaire.) En fin de compte, il ne verrait que très peu de cet argent. L’entraîneur qui avait négocié l’accord a obtenu sa part, d’une valeur de 630 000 $. Plus de 950 000 $ ont été versés à quelqu’un qui n’a pas contribué à enseigner à Belfi comment jouer au baseball : Santo Caraballo, un prêteur qui a formé un partenariat commercial avec la légende des Red Sox et membre du Temple de la renommée David Ortiz.
Dans une déclaration envoyée par l’intermédiaire de son avocat, Ortiz a déclaré que sa relation commerciale avec Caraballo « avait commencé à prendre fin » il y a plus de 18 mois. Il a ajouté qu’il avait mis fin à sa relation personnelle avec Caraballo « il y a un an et demi à deux ans » après avoir « remarqué une conduite de M. Caraballo que je considérais comme inappropriée ». J’ai commencé à prendre mes distances avec lui personnellement et j’ai confié les questions pertinentes à mes conseillers juridiques.»
Cependant, en septembre 2025, Ortiz et Caraballo se sont filmés en route vers Porto Rico à bord d’un jet privé, buvant et dansant en route vers un concert de Bad Bunny.
Un prêteur a utilisé l’accident de voiture mortel d’un joueur pour créer son empire.
Un porte-parole des Pirates de Pittsburgh a déclaré que l’équipe et Cruz « avaient abordé cette question il y a plus de six ans sur la base des informations disponibles et des résultats de la procédure judiciaire ».
Ce prêteur s’est ensuite associé à la plus grande star du baseball de la République dominicaine.
Pourquoi David Ortiz s’est-il opposé à un projet international ?
Le lien d’Ortiz avec Caraballo ne met pas seulement en lumière le pouvoir et l’influence que ces prêteurs peuvent atteindre en République dominicaine. Cela soulève également des questions sur l’implication de la légende des Red Sox dans la persuasion des joueurs des ligues majeures de s’opposer à un repêchage international.
Depuis plus d’une décennie, le commissaire de la MLB, Rob Manfred, plaide en faveur d’un repêchage pour les espoirs d’Amérique latine. L’année dernière, lors d’une visite en République dominicaine, il a reconnu que les préacuerdos étaient « problématiques » et a soutenu que « la meilleure solution aux premiers accords est un projet ». Manfred et les partisans d’un projet international affirment que cela rendrait impossible un accord rapide.
Le syndicat des joueurs s’est opposé à un tel projet, arguant qu’il restreindrait la capacité d’un prospect à choisir son employeur et éliminerait les guerres d’enchères qui font grimper les primes. Le syndicat a reconnu que le système dominicain de transactions précoces était problématique, mais il a soutenu pendant des années que cela était dû au fait que la ligue n’appliquait pas ses propres règles.
Lors des négociations contractuelles en 2022, la ligue faisait à nouveau pression pour un repêchage international, et la question était devenue un point de friction majeur. Mais ensuite, ont déclaré les gens des deux côtés des discussions, Ortiz s’est impliqué, envoyant un message vocal aux joueurs et entraîneurs dominicains, déclarant une « alerte rouge ».
Dans le message, Ortiz a partagé le numéro de téléphone de Tony Clark, le directeur exécutif du syndicat, et a exhorté tout le monde à exprimer son opposition au projet. Ce qu’il n’a pas partagé, c’est qu’il avait un intérêt financier à préserver le système.
Lorsqu’on lui a demandé par téléphone si son opposition au projet avait quelque chose à voir avec son partenariat avec Caraballo, qui profite du système actuel, Ortiz n’a pas répondu et a raccroché peu de temps après.
Dans une déclaration ultérieure envoyée par l’intermédiaire de son avocat, Ortiz a déclaré que sa position concernant le projet international « n’a jamais été motivée par des intérêts personnels ». Le communiqué poursuit en disant que son opposition « était basée sur mes opinions concernant le développement des joueurs dominicains et l’impact que je pensais qu’un tel système aurait sur le baseball dans notre pays ».
« La Ligue majeure de baseball sait à quel point les affaires sont sales ici. »
La Ligue majeure de baseball représente une formidable présence économique et politique en République dominicaine. Mais en dehors des pressions de la ligue en faveur d’un repêchage international, elle n’a rien fait qui puisse mettre fin ou réformer le système d’accords précoces. Il n’a jamais publiquement averti ni pénalisé une équipe pour avoir conclu un accord précoce, et ses tentatives pour informer les familles sur les prêteurs sur gages ont été inefficaces. Un porte-parole de la MLB a refusé de commenter et a fait référence aux déclarations antérieures des responsables de la ligue appelant à une refonte du système dominicain.
« La Ligue majeure de baseball sait à quel point les affaires sont sales ici », a déclaré Piñao Ortiz, qui a été commissaire dominicain du baseball de 1996 à 2000, « mais elle ne fait rien pour l’arrêter ».
