Coup d’État diplomatique chinois au Moyen-Orient : les faits derrière le battage médiatique

Les symboles parlent parfois plus fort que les faits, même quand ils ne le devraient pas. La diplomatie publique axée sur le « développement » qui a suivi la soi-disant médiation chinoise entre l’Arabie saoudite et l’Iran a impliqué une série vertigineuse de visites et d’initiatives étiquetées dans le style habituel de la propagande. Ils étaient vaguement liés aux divers grands projets de la Chine pour la planète – jusqu’à ce que le Global Times, géré par l’État, appelle maintenant la « Xivilisation ». Ceci est amplifié par tous les discours sur le vide au Moyen-Orient, en raison du manque d’intérêt stratégique des États-Unis et de l’influence limitée de l’Europe.

Passer de ce déploiement de visites et de rhétorique à l’idée que la Chine devient la grande puissance de référence dans tout le Moyen-Orient est tentant. Il est particulièrement frappant que les experts chinois se soient éloignés de leur position antérieure de non-implication dans les nombreux conflits de la région, se contentant de tendre la main à toutes les parties, pour plaider en faveur d’un rôle plus important dans la géopolitique de la région, et pas seulement dans la géoéconomie.

Avant 2019, à travers des années d’échanges de la piste 1.5 avec les Instituts chinois des relations internationales contemporaines (CICIR), le principal groupe de réflexion géopolitique chinois sous la tutelle du ministère de la Sécurité d’État, on pouvait entendre des extraits sonores tels que « quiconque prend la route de Damas, nous traiterons avec eux » sur la guerre civile en Syrie, ou des messages à l’Occident qui pourraient se résumer par « vous l’avez cassé, vous le réparez ». Le Yémen a été vu à travers le prisme d’une société chaotique avec l’un des plus grands ratios d’armes à feu par rapport à la population au monde. (La Chine a l’un des plus bas.)

Israël, avec lequel la Chine acquérait une relation commerciale d’autant plus impressionnante qu’elle ne reposait pas sur l’énergie mais sur la tech, était traité dans le cadre d’un partenariat silencieux. Lorsque des travailleurs chinois immigrés ont été touchés par des roquettes tirées depuis Gaza, la Chine, habituellement si prompte à mettre l’accent sur la sécurité de ses citoyens à l’étranger, est restée muette.

Même récemment, les nombreux contrats d’infrastructures énergétiques et de transport de la Chine avec l’Irak étaient menés sur une base strictement commerciale, les entreprises chinoises se retirant dès que les travaux étaient terminés. Pourtant, l’une des mêmes voix du CICIR, à savoir Niu Xinchun, affirme maintenant que la Chine a « des valeurs et des intérêts communs » avec le monde arabe et l’arrivée d’une « ère nouvelle jamais vue auparavant » dans les relations sino-arabes.

Historiquement, il y a eu deux exceptions majeures à l’attitude de non-intervention de Pékin. Tout d’abord, la Chine a offert son soutien aux mouvements de libération nationale – en commençant par le GPRA (Gouvernement provisoire de la République algérienne) d’Algérie à partir de 1955, et en continuant à ce jour avec le Fatah de Palestine (reconnu en 1988) et l’Organisation de libération de la Palestine, tout au long de l’histoire de l’Afro -Conférence asiatique et mouvement des non-alignés.

L’autre exception, plus importante encore, était les ventes d’armes de la Chine. Ceux-ci étaient aveugles : ils comprennent des missiles balistiques à portée intermédiaire à l’Arabie saoudite au début des années 1980 et d’importantes ventes d’armes à l’Iran à l’époque de la guerre Iran-Irak, y compris des missiles anti-navires Silkworm, dont une copie iranienne a frappé une frégate israélienne. en 2006. Pourtant, la Chine a appris à respecter les lignes rouges – ne pas transférer de missiles balistiques à la Syrie, par exemple, et plafonner ses ventes à l’Iran, y compris pour les drones. Avec des partenaires plus prévisibles, comme l’Arabie saoudite, la Chine va plus loin en mettant en place des installations de production de drones et en transférant la technologie des missiles.

Deux éléments sont restés de cette époque. L’un est le jeu du blâme : les États-Unis et l’Occident au sens large, généralement laissés indéfinis, sont responsables de tout ce qui tourne mal au Moyen-Orient. L’autre est la prétention de la Chine à être un partenaire neutre et donc équitable. Aujourd’hui, c’est sur cette base que la Chine propose de résoudre des crises enracinées par des plans de paix remarquablement vagues. Pour la Chine centrale, la Chine offre le mantra d’un développement futur reposant sur « une vague de réconciliation » (和解潮).

Le bilan réel de la Chine en matière de courtage de la paix est beaucoup plus modeste et ses propositions ne sont pas toujours exemptes de parti pris. Prenons la médiation Iran-Arabie saoudite, qui a vu les deux rivaux du Moyen-Orient signer un accord sur la reprise des relations diplomatiques à Pékin en mars 2023. Les pourparlers entre l’Iran et l’Arabie saoudite se poursuivaient depuis longtemps à Bagdad, bien qu’interrompus par un changement de gouvernement en Irak. Pékin était un substitut probable pour des raisons largement négatives : l’Iran ne pourrait jamais accepter les bons offices du « Grand Satan » américain ou de son auxiliaire plus faible, l’Europe. Le prince héritier d’Arabie saoudite a pris ses distances avec les États-Unis sur les questions des droits de l’homme depuis l’assassinat de Khashoggi. Elle avait depuis longtemps orchestré un rapprochement avec la Russie, patronne de l’Iran, sur la base d’un intérêt commun pour le prix du pétrole ; cet accord tombe à l’eau, alors que la Chine est le premier preneur de pétrole russe.

Dans la foulée du succès de ces pourparlers, l’envoyé spécial de la Chine pour le Moyen-Orient – un poste qui existe depuis 2002 mais n’a jamais donné de résultats – a été envoyé en grande pompe et avec un plan de paix sur le territoire palestinien et en Israël. Cette proposition actuelle ne fait que faire écho à d’autres faites dans le passé par la Chine – avec la prétention d’aider à promouvoir la « réconciliation intra-palestinienne », c’est-à-dire le Hamas et le Hezbollah. Ainsi, le plan de paix de la Chine pour la Palestine ressemble étroitement à sa proposition en 12 points pour résoudre la « crise ukrainienne », aussi biaisée dans son contenu que neutre dans sa forme. Pendant ce temps, la Chine recueille avec joie le soutien de l’Autorité nationale palestinienne et de la Ligue arabe sur tous ses problèmes fondamentaux – y compris son oppression des musulmans au Xinjiang.

La véritable force de la Chine réside ailleurs : dans son attractivité commerciale et technologique largement accrue pour toutes les parties. Aujourd’hui, il est impossible d’ignorer la Chine ; c’est un partenaire incontournable qui a la capacité de récompenser ou de punir. Il est révélateur que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu soit sur le point d’entreprendre un voyage à Pékin, car Israël doit perpétuellement équilibrer ses intérêts de sécurité avec les relations commerciales entre les États-Unis et la Chine et le potentiel de nuisance croissant.

L’attention publique de la Chine sur le développement en tant que clé de la résolution de la crise n’est pas suivie d’une aide substantielle – même en Palestine, l’aide américaine est 500 fois plus importante. Au lieu de cela, la Chine a réussi à transformer sa dépendance vis-à-vis du pétrole et du déficit commercial du Moyen-Orient en une campagne d’exportation qui va maintenant en amont avec des investissements financés par la région elle-même. Ce n’est pas le modèle de la ceinture et de la route utilisé dans un passé récent avec l’Irak, dans lequel les prêts chinois financent des projets construits par la Chine.

Au plus fort de la poussée chinoise des IDE vers l’Europe, les entreprises chinoises ont utilisé le marché de l’euro et ses faibles taux d’intérêt. Aujourd’hui, la Chine, elle-même le plus grand détenteur de réserves de devises étrangères au monde, tire parti de ses énormes achats d’énergie à l’Arabie saoudite pour une multitude de mégaprojets, des infrastructures au numérique, des armes aux énergies alternatives – toutes les industries qui relieront le Royaume à la Chine dans l’ère post-pétrolière. Cela commence déjà à équilibrer les comptes dans les relations économiques entre les deux pays. Des accords similaires sont en cours avec les États du Golfe. Le magazine économique de référence en Chine, Caixin, note que les investisseurs du Moyen-Orient s’associent aux entreprises chinoises pour des projets locaux autant que pour le marché chinois.

Dans les développements géopolitiques liés à cette attraction économique, les États de la région, y compris la Turquie, membre de l’OTAN, affluent vers l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), un groupe dirigé par la Chine qui se concentre sur la coopération en matière de sécurité, en particulier sur la lutte contre le terrorisme. Pendant ce temps, les Émirats arabes unis se sont retirés en mai 2023 de l’Alliance de sécurité maritime du Moyen-Orient dirigée par les États-Unis. Cela faisait suite à une affirmation de l’Iran de former une « alliance navale » avec les États du Conseil de coopération du Golfe (CCG). En juin, le commandant de la marine iranienne a déclaré que la coalition navale trilatérale de l’Iran, de la Russie et de la Chine, qui organise des exercices annuels, se développe.

Les prétentions de l’Iran sont probablement excessives – la région ne pourrait pas faire confiance à Téhéran pour la sécurité dans le Golfe. Mais l’absence de démentis est un signe que la région du Golfe mélange une dépendance réelle et continue à l’égard des forces américaines avec des mesures diplomatiques visant à réduire leurs risques.

Dans ce contexte, la Chine dispose d’un levier considérable. Dans un nouveau développement, il augmente considérablement ses achats de pétrole et de GNL à la Russie à des prix inférieurs, grâce aux sanctions occidentales sur l’énergie russe. La Russie est devenue le premier fournisseur de pétrole de la Chine au début de 2023. Ainsi, en même temps qu’elle acquiert une influence considérable sur le Moyen-Orient, la Chine pourrait atténuer ses propres risques d’approvisionnement énergétique avec les ressources russes. Même si elle n’est pas dans la situation américaine d’autosuffisance énergétique, la Chine a plus d’options que l’Europe ou le Japon, par exemple.

L’écriture est sur le mur. Bien que nous ferions bien d’écarter la rhétorique proliférante de Pékin – ce qu’elle appelle le « pouvoir du discours » – concernant le Moyen-Orient, nous devrions tenir compte de l’avertissement que son influence pratique délivre à travers ces coups de diplomatie publique.

Cet article a été initialement publié en introduction de China Trends 16, la publication trimestrielle du Programme Asie de l’Institut Montaigne. L’Institut Montaigne est un groupe de réflexion indépendant à but non lucratif basé à Paris, en France.