Comment l’autocratie a prévalu en Tunisie

Il n’y a pas si longtemps, la Tunisie était considérée comme l’une des plus grandes réussites du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord. Contrairement aux pays arabes voisins qui ont connu des soulèvements populaires massifs en 2011, la Tunisie n’est pas immédiatement revenue à l’autoritarisme ni sombrée dans la guerre civile. Au lieu de cela, après la fuite de son dictateur de longue date, un gouvernement intérimaire a organisé des élections libres et équitables. Le nouveau régime démocratiquement élu a adopté une constitution libérale et a permis à la société civile et aux médias indépendants de s'épanouir.

Mais aujourd’hui, ce succès s’est définitivement effondré. Le mois dernier, pour la première fois en 14 ans, la Tunisie a organisé une élection présidentielle simulée, marquée par une vaste manipulation et répression. Le président sortant, Kais Saied, a annoncé qu'il avait remporté 90 pour cent des voix. Les Tunisiens ont tenté de protester contre l'autoritarisme de Saied, suscitant l'espoir parmi les observateurs que le pays pourrait revenir sur sa trajectoire de démocratisation.

Mais la vérité est que l'effondrement de la jeune démocratie tunisienne se prépare depuis longtemps, et les problèmes qu'elle a rencontrés sont dus à ses premiers triomphes. Au fil du temps, les caractéristiques qui ont permis au mouvement du Printemps arabe en Tunisie de se démarquer et d'apporter de véritables réformes – notamment la volonté des dirigeants tunisiens de partager le pouvoir – ont paralysé le gouvernement et conduit à la paralysie. La nouvelle démocratie n'a pas été en mesure de réaliser des réformes substantielles ; L'incapacité des décideurs tunisiens d'après 2014 à réformer l'économie en particulier, combinée au sentiment croissant parmi l'électorat que les élites se concentraient uniquement sur l'augmentation de leur propre richesse, ont ouvert la voie à une prise de pouvoir autoritaire.

Saied, spécialiste du droit constitutionnel, a été élu président démocratiquement en 2019. Mais il a rapidement commencé à consolider le pouvoir en dissolvant le parlement, en suspendant la constitution et en emprisonnant les opposants. En 2022, l’un de nous a écrit dans Affaires étrangères que le modèle tunisien de transition démocratique était « aux portes de la mort ». Elle ne pourrait être sauvée, affirmions-nous, que si les gouvernements étrangers augmentaient leur soutien à l’opposition tunisienne et à la société civile et donnaient à la Tunisie suffisamment d’argent pour « surmonter les effets secondaires douloureux des réformes économiques nécessaires pour créer une croissance durable à long terme ».

Malheureusement, l’aide n’a jamais été versée en quantité suffisante. Et maintenant, il est trop tard pour que ce genre de solution fasse une différence suffisamment importante. Sans soutien extérieur, les militants pro-démocratie à l’intérieur du pays ont été confrontés à une répression croissante et ont été incapables de convaincre l’opinion publique fatiguée que la démocratie valait la peine de se battre. Aujourd’hui, la vague démocratique en Tunisie qui a débuté avec le Printemps arabe est morte. Pour lancer un nouveau mouvement, la société civile tunisienne et ses hommes politiques doivent rétablir la confiance auprès du peuple et le convaincre, fondamentalement, que la démocratie est plus susceptible que l'autocratie d'apporter la croissance économique et la stabilité dont le pays a besoin.

CHUTE ARABE

Une grande partie du succès de la Tunisie au cours de la décennie qui a suivi 2011 peut être attribuée à une société civile active et à des dirigeants prêts à faire des compromis. Bref, un modèle de dialogue et de consensus a permis au pays de sortir de la dictature. Mais la constitution tunisienne de 2014, conçue pour éviter une concentration excessive du pouvoir, a fini par paralyser le processus décisionnel du gouvernement démocratique. En conséquence, le gouvernement n’a pas été en mesure d’adopter des réformes économiques structurelles qui auraient pu remédier au chômage endémique des jeunes, à la hausse de l’inflation et à la corruption persistante qui sévissaient en Tunisie depuis des décennies. La législature élue en 2019 était si dysfonctionnelle que les législateurs ont fini par se battre physiquement pendant la session.

Dans un premier temps, Saied a justifié ses mesures répressives comme étant temporaires, arguant que le pays était en pleine crise et que les autres hommes politiques étaient mal équipés pour répondre aux besoins des Tunisiens. Le public était devenu frustré par l'incapacité de la démocratie à produire des dividendes économiques et considérait Saied comme quelqu'un qui pourrait sortir de l'impasse et s'opposer à la corruption au sein du reste de la classe politique. Ils l’ont donc initialement soutenu, même s’il contournait la loi. Mais en 2022, il organise un référendum pour codifier sa politique extrajudiciaire dans une nouvelle constitution. Peu de Tunisiens ont pris la peine de voter et le référendum a été réussi.

Jusqu'à cette année-là, les principaux bailleurs de fonds de la Tunisie – les États-Unis ainsi que l'UE et ses États membres – fournissaient au pays plus de 1,3 milliard de dollars d'aide économique par an. Mais les États-Unis ont commencé à craindre que le fait de continuer à fournir cette aide ne soutienne un dictateur, ils ont donc réduit leur budget d’aide à la Tunisie et ont réprimandé Saied pour son comportement des plus flagrants. L'Europe, quant à elle, s'est davantage investie dans la capacité de la Tunisie à endiguer l'exode des migrants que dans le soutien à la démocratisation du pays. Il a également réduit son aide au pays mais a continué à financer la police des frontières et est resté largement silencieux sur la répression de Saied. En conséquence, les entités non gouvernementales qui auraient pu bénéficier d’une assistance continue en ont souffert. Les deux côtés de l’Atlantique n’ont été ni efficaces ni unis dans leurs messages adressés à Saied alors qu’il freinait les progrès démocratiques de la Tunisie.

Le régime de Saied n’est pas seulement brutal ; il est également embourbé dans le chaos.

Aujourd’hui, la Tunisie ressemble de plus en plus à ce qu’elle était sous Zine el-Abidine Ben Ali, le dictateur que les Tunisiens ont travaillé si dur pour renverser en 2011. Il y a peu de liberté d’expression et de presse, et les forces de sécurité opèrent en toute impunité. Bien qu’il n’ait rencontré aucune opposition viable avant son élection de 2024, Saied a supervisé plus tôt cette année l’arrestation d’au moins une douzaine de candidats potentiels à la présidentielle, dont plusieurs ont été condamnés à des peines pénales interdisant à vie leur participation à la politique électorale. L'un des deux candidats que le gouvernement avait approuvés pour se présenter à la présidentielle contre Saied, Ayachi Zammel, a été arrêté en septembre et condamné sur la base de fausses accusations de falsification de signatures pour faire inscrire son nom sur le bulletin de vote. Il a mené sa campagne depuis la prison, où il restera plus de 30 ans. La commission électorale de Saied a également interdit aux deux organismes de surveillance nationaux les plus importants du pays d'observer les élections, les accusant de recevoir des « financements étrangers suspects » – un cliché populiste courant.

Saied a emprisonné de nombreux autres militants et opposants. Au cours des deux dernières années, il a utilisé une loi controversée de 2022 qui criminalise la diffusion de « fausses nouvelles » pour emprisonner Chaima Issa, dirigeante du mouvement d’opposition Front du salut national ; Sami Ben Slama, ancien membre de la commission électorale tunisienne ; et l'avocate et commentatrice politique Sonia Dahmani. En septembre 2023, dans un geste particulièrement effronté, le gouvernement a convoqué 51 personnes de tous bords politiques pour qu’elles soient jugées dans une seule affaire. Accusés d'avoir conspiré pour renverser le gouvernement, ils risquent la peine de mort. Même Sihem Bensedrine, l'ancienne présidente de la Commission Vérité et Dignité de Tunisie, créée pour enquêter sur les violations des droits humains commises pendant la période pré-révolutionnaire, a été arrêtée en août sous la fausse accusation probable d'avoir accepté un pot-de-vin pour falsifier le rapport final de sa commission. , au grand désarroi des organisations de défense des droits humains.

Le régime de Saied n’est pas seulement brutal ; il est également embourbé dans le chaos. Saied ne représente aucun parti politique et engage rarement ses conseillers. Rares sont les membres de son cabinet qui restent en fonction plus d’un an. En août, il a limogé le Premier ministre, installant ainsi son cinquième en moins de cinq ans, et a lancé un remaniement ministériel plus large. Quelques semaines plus tard, il a remplacé tous les gouverneurs régionaux du pays sans aucune explication ni avertissement. Ce roulement constant de hauts fonctionnaires signifie que la plupart des politiques sont désormais élaborées par décret présidentiel avec peu ou pas de contribution d’autres personnes ou départements.

ACHETEZ-LES LA PROCHAINE FOIS

Frustrés par la prise de pouvoir de Saied, les Tunisiens commencent à reconnaître son rôle dans l'escalade de la crise économique et la stagnation politique qui frappent leur pays. Le taux de chômage global en Tunisie s'élève à 16 pour cent et est beaucoup plus élevé chez les femmes et les jeunes ; la croissance projetée du PIB du pays pour 2024 est inférieure à 2 pour cent, et l'inflation devrait dépasser les 7 pour cent cette année. Parce que les Tunisiens sont confrontés aux mêmes problèmes que sous Ben Ali – corruption, inégalités, brutalités policières et chômage – plus Saïed reste au pouvoir, moins il peut se vendre comme un étranger politique. Et il perd la capacité de faire d’autres hommes politiques des boucs émissaires, car les Tunisiens savent qu’il contrôle tous les leviers du pouvoir gouvernemental.

Le dirigeant du syndicat le plus important de Tunisie, Noureddine Taboubi, critique de plus en plus verbalement Saied. Avec plus d'un million de membres, soit environ huit pour cent de la population totale de la Tunisie, le syndicat de Taboubi a le pouvoir de paralyser une économie déjà en difficulté s'il appelle à la grève. Et malgré la répression exercée par Saied, des manifestations antigouvernementales continuent d'éclater. Dans les semaines précédant les élections, des milliers de Tunisiens sont descendus dans la rue sous l’égide du nouveau Réseau tunisien pour les droits et libertés, scandant « Dehors le dictateur Saïed » et appelant à la libération des prisonniers politiques.

Malgré leurs déceptions face à l'expérience démocratique tunisienne, les jeunes du pays ont grandi dans un climat de liberté auquel beaucoup ne sont pas prêts à renoncer. Mais ils ne croient plus que voter sera un moyen d’améliorer leur vie. Selon le gouvernement tunisien, seuls 28 pour cent des électeurs ont voté en octobre, contre 49 pour cent en 2019. Les jeunes en particulier sont restés chez eux. Au lieu de cela, de nombreux jeunes Tunisiens considèrent naturellement que migrer ailleurs est une meilleure solution.

Plus Saied reste au pouvoir, moins il peut se vendre comme un étranger politique.

Il reste cependant l'espoir que les Tunisiens puissent remédier aux malheurs de leur pays par le biais du processus politique. Selon la constitution de Saied, le président est limité à deux mandats, ce qui signifie qu'il ne peut pas se présenter à l'élection présidentielle de 2029. Les Tunisiens ont donc l’opportunité – et l’obligation – de construire une nouvelle classe politique, plus digne de confiance et plus efficace au cours des cinq prochaines années. Bien que de nombreux militants tunisiens pro-démocratie soient désormais en exil en Europe ou en Amérique du Nord, ils peuvent jeter les bases de nouveaux partis et mouvements politiques revitalisés qui offrent des plates-formes claires pour résoudre les problèmes économiques et sociaux qui tourmentent le pays bien avant 2011. .

Des actions fortes de la part des partenaires internationaux de la Tunisie sont l'élément manquant qui pourrait relancer un tel mouvement. Les gouvernements occidentaux devraient montrer aux dernières voix pro-démocratiques du pays qu'ils bénéficient toujours d'un soutien extérieur en condamnant avec plus de force la lourde répression qui a caractérisé la campagne électorale. Même les petits signaux comptent. Les dirigeants occidentaux ont eu raison de ne pas féliciter Saïed pour sa fausse victoire. (Entre-temps, les dirigeants chinois, égyptiens et iraniens ont envoyé leurs meilleurs vœux.) Les États-Unis et les pays européens devraient financer des réseaux de défense des droits de l'homme à l'intérieur et à l'extérieur du pays et devraient se préparer à la possibilité que Saied franchisse certaines lignes rouges, comme comme l'exécution d'un prisonnier politique ou l'ordre à la police de tirer sur des manifestants. Les pays occidentaux pourraient par exemple dresser une liste des personnes proches de Saied qu’ils seraient prêts à sanctionner s’il franchissait une ligne rouge. Saied a déjà considérablement augmenté la mise dans sa répression au cours des derniers mois, en arrêtant par exemple presque toutes les personnes qui tentaient de se présenter contre lui aux élections présidentielles.

Il n’est pas facile d’admettre que le modèle tunisien de transition démocratique, autrefois considéré comme le seul point positif au lendemain du printemps arabe, a échoué. La révolution du pays a inspiré des millions de personnes à travers le Moyen-Orient à se soulever contre leurs propres autocrates. Mais ceux qui espèrent une santé ultime et durable de la démocratie en Tunisie doivent y faire face, car ils doivent reconnaître que la prochaine série d’efforts pour lutter contre l’autoritarisme doit aller bien plus loin dans la lutte contre les injustices économiques et sociales les plus profondes auxquelles les Tunisiens sont confrontés. Saïed a mis un terme à l'expérience démocratique du pays – pour l'instant – mais il ne devrait pas rester tranquille. Même si les Tunisiens en difficulté peuvent se sentir épuisés par la répression de Saied, eux et l’Occident ne doivent pas succomber à la désillusion.