Comment la flotte de chasseurs nord-coréenne est sortie de l’obscurité

Le 10 juillet, le ministère nord-coréen de la Défense a allégué que des drones et des avions de reconnaissance militaires américains avaient effectué une surveillance rapprochée de la Corée du Nord pendant huit jours consécutifs du 2 au 9 juillet, un avion ayant « pénétré illégalement dans l’espace aérien inviolable de la RPDC ». … (par) des dizaines de kilomètres. (La RPDC est l’abréviation du nom officiel de la Corée du Nord : la République populaire démocratique de Corée.)

En réponse, un porte-parole du ministère de la Défense a mis en garde contre le potentiel de mesures de représailles, déclarant : « Les États-Unis devront sûrement payer un prix élevé pour leur espionnage aérien provocateur, mis en scène frénétiquement jusqu’à envahir l’espace aérien du côté opposé sans préavis. Il n’y a aucune garantie qu’un accident aussi choquant que l’abattage de l’avion de reconnaissance stratégique de l’US Air Force ne se produira pas dans la mer de l’Est de Corée (mer du Japon).

Les tensions entre Pyongyang et Washington n’ont cessé d’augmenter sous l’administration Biden, culminant avec le plus grand exercice de tir réel conjoint Corée du Sud-États-Unis en mai et le déploiement d’un sous-marin nucléaire d’attaque de classe Ohio de la marine américaine dans les eaux coréennes le mois suivant. Contrairement à la précédente période de fortes tensions en 2016-2017, cependant, dans l’impasse actuelle, les moyens aériens nord-coréens ont été particulièrement actifs, indiquant un degré de rétablissement de leurs capacités opérationnelles.

Au cours de la première semaine d’octobre 2022, l’armée de l’air de l’armée populaire coréenne (KPAAF) a déployé des avions de combat pour des exercices de tir air-sol près de la zone démilitarisée (DMZ) séparant les deux Corées, ce qui a conduit la Corée du Sud à brouiller 30 chasseurs F-15K, qui a abouti à une impasse d’une heure.

La semaine suivante, les médias d’État ont publié des images montrant plusieurs avions de combat déployés pour des exercices à grande échelle près de la DMZ. Les exercices ont suivi la publication d’images cinq mois auparavant montrant des avions d’attaque Su-25 tirant des salves de roquettes à courte portée sur des distances cibles pour des exercices d’attaque au sol similaires.

En réponse au lancement des exercices aériens Vigilant Storm dirigés par les États-Unis à partir du 31 octobre, impliquant plus de 240 avions de combat et simulant des frappes massives sur des cibles du nord, la Corée du Nord a envoyé le 4 novembre environ 180 chasseurs pour des opérations près de la DMZ. Cela a conduit les États-Unis et la Corée du Sud à prolonger leurs exercices d’un jour jusqu’au 5 novembre. La démonstration de force du Nord impliquait des combattants de plusieurs classes, y compris des MiG-29 et MiG-23ML plus récents et des avions beaucoup plus anciens de l’époque de la guerre du Vietnam.

Le mois suivant, le 26 décembre, des drones nord-coréens ont survolé l’espace aérien sud-coréen entre les villes de Gimpo et Paju, atteignant la capitale Séoul et évitant plus de 100 tirs air-air de canons sud-coréens de 20 mm. Les drones nord-coréens auraient volé près de zones administratives clés du centre de Séoul dans une apparente démonstration de force. L’incident a provoqué une escalade significative des investissements sud-coréens dans les capacités de défense aérienne et la création d’un nouveau commandement de drones.

L’aviation de combat nord-coréenne, bien que sérieusement entravée par un manque d’acquisitions d’avions majeurs depuis les années 1990, a montré des signes d’amélioration de ses capacités, après que la crise économique au lendemain de la guerre froide a gravement compromis les niveaux de formation et les taux de disponibilité. Une indication notable de l’attention qu’il a reçue est le travail effectué pour moderniser l’aérodrome de Sunchon, dont les résultats sont visibles par satellite. Situé à 45 kilomètres au nord-est de Pyongyang, l’aérodrome clé abrite de nombreux avions de combat haut de gamme du pays et a vu sa piste principale allongée et les voies de circulation, les abris et les aires de trafic des avions améliorés.

Un autre indicateur notable était l’apparition de nouvelles classes de missiles air-air indigènes en octobre 2021 lors de l’exposition sur le développement de la défense nationale Self Defense 2021. Celles-ci comprenaient un nouveau missile guidé infrarouge ressemblant vaguement à l’AIM-132 britannique et au PL-10 chinois, et un missile guidé par radar actif au-delà de la portée visuelle fournissant potentiellement un analogue à l’AIM-120 américain ou au PL-12 chinois. Des investissements ayant déjà été réalisés pour moderniser l’avionique des nouveaux chasseurs de la flotte, de nouveaux missiles pourraient leur permettre de poser des menaces beaucoup plus importantes dans les combats air-air, où leurs anciennes munitions fournies par les Soviétiques sont considérées comme obsolètes.

Alors que l’aviation nord-coréenne attire l’attention qu’elle n’a pas vue depuis des décennies, les menaces non seulement d’intercepter mais de cibler activement les avions militaires américains évoquent fortement les affrontements entre les deux pays qui étaient courants dans les années 1960.

Après avoir reçu des chasseurs MiG-21 à la pointe de la technologie de l’Union soviétique à partir de 1963, la Corée du Nord les a rapidement déployés pour intercepter des avions américains qui, selon elle, ont violé son espace aérien, entraînant de multiples fusillades au cours de cette décennie. Parmi les incidents notables, citons l’abattage d’un avion de reconnaissance RF-4C le 31 août 1967, d’un chasseur F-105D cinq mois plus tard le 14 janvier 1968 et d’un chasseur F-4B le mois suivant le 12 février.

L’incident le plus notable s’est produit le 5 avril 1969 lorsque les États-Unis ont subi leur plus grande perte au combat dans les airs de toute la guerre froide. Trente marins et un marine ont été tués lorsque des MiG-21 ont tiré sur un avion de surveillance EC-121 de l’US Navy. Pyongyang a affirmé que l’avion avait violé son espace aérien tandis que les États-Unis soutenaient qu’il avait survolé les eaux internationales. Les tensions s’apaiseront la décennie suivante, bien qu’un MiG-21 ait abattu un hélicoptère CH-47 Chinook de l’armée américaine le 14 juillet 1977, à proximité ou dans son espace aérien.

Fournissant un aperçu rare de la justification de la défense particulièrement active de la Corée du Nord de son espace aérien, le ministre des Affaires étrangères de l’époque, Pak Seong Cheol, a informé l’ambassadeur soviétique Sudarikov de l’incident de la fusillade de l’EC-121 en 1969 :

Si les Américains avaient décidé de se battre alors (lorsque l’EC-121 a été abattu), nous aurions combattu… Nous menons des échanges de tirs avec les Américains dans la zone du 38e parallèle presque tous les jours. Quand ils tirent, nous tirons aussi… Mais aucune aggravation particulière n’en découle… Nous avons également abattu des avions américains auparavant, et des incidents similaires sont possibles à l’avenir… C’est bon pour eux de savoir que nous ne resterons pas assis les bras croisés … Si nous nous asseyons les bras croisés lorsqu’un contrevenant s’introduit dans nos espaces, deux avions apparaîtront demain, puis quatre, cinq, etc. Cela conduirait à une augmentation du danger de guerre. Mais si une rebuffade ferme est donnée, cela diminuera le danger d’un déclenchement de la guerre. Lorsque les Américains comprendront qu’il y a un ennemi faible devant eux, ils déclencheront immédiatement une guerre. Si, cependant, ils voient qu’il y a un partenaire fort devant eux, cela retarde le début de la guerre.

Pendant les années de la guerre du Vietnam, les unités de la KPA ont piloté des MiG-21 contre des combattants américains en Corée et à l’étranger, notamment au-dessus du Vietnam, de la Syrie et de l’Égypte. Mais à la fin des années 1970, la classe de chasseurs était loin de la force dominante qu’elle avait été, ce qui limitait les capacités de défense aérienne de la flotte nord-coréenne. Le résultat a été le début d’une dépendance accrue vis-à-vis des moyens de défense aérienne basés au sol, le réseau de missiles sol-air du pays étant considéré comme l’un des plus denses au monde construit autour du système soviétique S-75. Cet atout a été utilisé pour tenter d’intercepter un avion de surveillance américain SR-71 qui avait pénétré profondément dans l’espace aérien nord-coréen le 26 août 1981, après que Pyongyang eut déposé 19 plaintes concernant les violations de l’espace aérien de la classe. En essayant d’engager le jet volant le plus rapide et le plus haut du monde, le système S-75 des années 1950 a failli manquer après avoir été perturbé par des systèmes de guerre électronique.

La Corée du Nord allait acquérir de nouveaux avions de combat plus tard dans la décennie et dans les années 1990 après avoir amélioré ses liens avec Moscou, y compris un régiment de MiG-23 et de Su-25, un à deux régiments de MiG-29, et plus tard du Kazakhstan un Régiment MiG-21bis. Cependant, la désintégration de l’Union soviétique et les pressions occidentales et sud-coréennes sur Moscou concernant les ventes d’armes ont finalement empêché Pyongyang de moderniser une plus grande partie de sa flotte ou d’acquérir de nouveaux avions tels que les MiG-29SMT. L’imposition d’embargos sur les armes par le Conseil de sécurité des Nations Unies en 2006 et 2009 a assuré que la position de la flotte continuerait de diminuer.

La dernière opération importante de la flotte de chasseurs nord-coréens a été l’interception d’un avion de surveillance américain RC-135 par quatre chasseurs MiG-29 en mars 2003. Les chasseurs nord-coréens se sont approchés à moins de 5 mètres du RC-135 et ont suivi l’avion pendant 22 minutes. . Cela a conduit l’US Air Force à fournir des escortes de chasseurs pour ses futurs vols de surveillance. L’interception rapprochée est intervenue à un moment de tensions accrues avec l’administration George W. Bush. Les responsables américains se sont retirés de l’accord sur le nucléaire et ont de plus en plus indiqué qu’une action militaire contre Pyongyang était sérieusement envisagée.

Un climat politique international très différent aujourd’hui et la position beaucoup plus limitée de sa flotte de chasseurs signifient que les abattages d’avions américains pilotés par des chasseurs nord-coréens, comme on l’a vu dans les années 1960, restent hautement improbables. Des interceptions rapprochées comme celle observée en mars 2003 restent toutefois hautement possibles. Mener des manœuvres agressives pour perturber les opérations des drones, comme la Russie l’a fait au-dessus de la mer Noire et de la Syrie, reste également une possibilité si les pilotes coréens sont formés à de telles formes de vol dans leurs MiG-29.

Les opérations renouvelées de la flotte de chasse de la Corée du Nord pourraient indiquer des niveaux de financement plus élevés alloués à ses opérations et probablement à sa modernisation également. La position de la flotte est cependant très éloignée de ce qu’elle était dans les années 1960, lorsque ses meilleurs chasseurs pouvaient affronter ceux des États-Unis, et se classaient loin devant la Chine voisine. Aujourd’hui, les meilleures unités MiG-29 de la Corée du Nord ont au moins une génération complète de retard sur les deux pays, les autres classes de chasseurs ayant au moins deux générations de retard. Néanmoins, comme l’Ukraine l’a démontré au cours des 18 derniers mois avec une flotte beaucoup plus petite mais tout aussi obsolète, même les anciens avions de combat peuvent apporter une contribution précieuse aux guerres où ils sont largement surpassés, en particulier dans les rôles air-sol.

L’espace aérien nord-coréen est loin d’être sans protection. Comme la Russie, elle en est venue à s’appuyer très fortement sur de nouveaux systèmes mobiles de défense aérienne au sol pour éliminer progressivement les actifs de l’époque de la guerre froide comme le S-75 et contrer la puissance aérienne américaine de manière asymétrique. Ayant fait d’importants progrès technologiques dans les capacités de son réseau de missiles sol-air, il se pourrait bien que ce soient ces actifs plutôt que la flotte de chasseurs qui soient activés pour abattre les actifs ennemis si Pyongyang décidait de prendre une telle mesure. Alors que même ses MiG-29 ne peuvent représenter qu’une menace limitée dans le combat air-air avec leurs capteurs et missiles soviétiques des années 1980, le réseau sol-air beaucoup plus sophistiqué pourrait bien être le véritable successeur de la flotte MiG-21 en son rôle si Pyongyang cherche à nouveau à tracer une ligne dure contre les violations de son espace aérien.