Bizarrerie spatiale : à 70 ans, le cosmodrome de Baïkonour est-il sur le point de prendre sa retraite ?

En septembre 2024, une fusée Soyouz a décollé du cosmodrome de Baïkonour en route vers la Station spatiale internationale (ISS). A bord se trouvaient deux Russes et un Américain. Compte tenu de l’ampleur des relations entre la Russie et l’Occident ces dernières années, il est remarquable que les cosmonautes et les astronautes continuent de voler ensemble. Leur décollage de Baïkonour est peut-être approprié : depuis plus de trois décennies, ce terrain loué au milieu de la steppe kazakhe est un lieu où l'on fait des compromis terrestres pour satisfaire les ambitions galactiques.

Cela dit, si le port spatial septuagénaire s’avère toujours aussi fiable, la géopolitique et le financement font que son avenir à la pointe de l’exploration spatiale est loin d’être garanti.

Glorieux isolement

À trois heures de vol de Moscou et à des centaines de kilomètres même d'une agglomération urbaine mineure, Baïkonour a été choisie comme site du programme de développement de missiles de l'Union soviétique en 1955, précisément en raison de son inaccessibilité. Ce n'est qu'en 1957 qu'un avion espion américain U-2 apprend son existence.

Le cosmodrome a été le site des premières grandes réalisations de l'humanité dans l'espace : le premier lancement d'ICBM (1957), le premier satellite dans l'espace (Spoutnik, 1959) et la rampe de lancement de la quête réussie de Youri Gagarine pour devenir le premier homme dans l'espace. Baïkonour est restée au cœur du programme spatial soviétique pendant des décennies, avant de devenir partie intégrante de la République du Kazakhstan en 1991. Cependant, sa valeur était telle pour la Russie et, étant donné que le Kazakhstan n'avait pas de projet immédiat pour son propre programme spatial, le Le Kremlin a négocié la location du site.

La Russie voulait un bail de 99 ans sur le port spatial, mais les Kazakhs les ont ramenés à une période initiale de 20 ans, qui a ensuite été prolongée jusqu'en 2050. La Russie paie au Kazakhstan 115 millions de dollars par an, qui lui achète le cosmodrome, avec ses 13 rampes de lancement et ses silos ICBM, ainsi que ainsi que le territoire environnant d'un diamètre d'environ 90 km.

Intégration dans le secteur spatial international

L’effondrement de l’URSS n’a guère diminué l’importance de Baïkonour pour la recherche spatiale mondiale. En fait, cela a ouvert la voie à une internationalisation croissante du port spatial. En 1993, le président américain Bill Clinton a invité la Russie à participer au projet ISS, et Baïkonour est restée un site de lancement clé pour les missions spatiales habitées.

En effet, chaque année entre 1990 et 2016, c'était le port spatial le plus fréquenté au monde. Entre le retrait de la navette spatiale américaine en 2011 et la première mission réussie en équipage à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 en 2020, les fusées russes Soyouz lancées depuis Baïkonour étaient le seul moyen pour les humains d’atteindre l’ISS. Roscosmos, l'agence spatiale gouvernementale russe, a rapidement exploité cette situation, facturant jusqu'à 90 millions de dollars par siège. Au total, ils ont fait 3,9 milliards de dollars du transport de 70 astronautes étrangers vers l’espace entre 2006 et 2020.

L'herbe verte de la maison

La Russie souhaite néanmoins depuis longtemps réduire sa dépendance à l’égard du Kazakhstan. Elle dispose d'un port spatial pour satellites militaires à Plessetsk, à 800 km au nord de Moscou, et travaille depuis 2007 à la construction du cosmodrome de Vostochny dans la région de l'Amour en Extrême-Orient.

« L’objectif était clair : la Russie allait devenir indépendante du Kazakhstan en matière d’activité spatiale », explique Pavel Luzin, chercheur invité à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts. « Cela signifie que la Russie peut se retirer de Baïkonour avant même la fin du contrat de location. »

Vostochny a démarré lentement. Son développement a été entravé par des scandales de corruption – en 2018, les procureurs ont affirmé que plus de 150 millions de dollars avait été détourné du projet.

NéanmoinsVostochny a vu son premier lancement de Soyouz en 2016, et ce fut un immense soulagement lorsqu'en avril dernier, Roscosmos a réussi le lancement de sa fusée lourde Angara de nouvelle génération sur la troisième tentative.

« Les nerfs de tous les Russes étaient à rude épreuve », a déclaré le chef de Roscosmos, Yuri Borisov, dans une récente interview accordée à la chaîne de télévision RBK. «Cela indique qu'une véritable infrastructure pour le lancement d'un porte-avions lourd a été préparée et testée à Vostochny. C’est une étape sérieuse.

Il est toutefois peu probable que le cosmodrome oriental de la Russie remplace Baïkonour à court terme. L’ancien port spatial présente des avantages non négligeables, notamment pour les missions habitées dans l’espace.

La première est la latitude inférieure de Baïkonour : étant donné que la Terre tourne plus vite à mesure que l'on se rapproche de l'équateur, les fusées ont tendance à être lancées le plus près possible de l'équateur pour profiter du « boost de vitesse » gratuit qu'offre cette rotation. À l’équateur lui-même, la Terre tourne à 1 668 km/h. Ce boost confère des économies de carburant significatives et permet à son tour aux vaisseaux spatiaux de transporter des charges utiles plus lourdes ; c'est pourquoi les lancements spatiaux américains ont lieu en Floride, en Californie ou au Texas, et les lancements de l'Agence spatiale européenne depuis la Guyane française.

Nulle part en Union soviétique n'était particulièrement proche de l'équateur, mais Baïkonour, à 45 degrés nord, est plus proche que n'importe quel autre endroit en Russie.

Le vol spatial habité est également une entreprise extrêmement risquée, et les fusées Soyouz lancées depuis Baïkonour se sont révélées au fil des décennies comme le moyen le plus fiable de mettre des humains en orbite.

«Il n'est pas facile de développer immédiatement une infrastructure absolument nouvelle pour le lancement de fusées. (Vostochny) est un projet à long terme et très coûteux du gouvernement russe », déclare Stanislav Pritchin, responsable du secteur Asie centrale à l'Institut pour l'économie mondiale et les relations internationales (IMEMO) de Moscou. « D'un autre côté, Baïkonour dispose d'infrastructures assez développées. Tout fonctionne, c'est prêt.

L'ensemble du programme ISS a été optimisé autour des lancements depuis Baïkonour.

« Baïkonour est nécessaire en raison de l'inclinaison de l'orbite de l'ISS », explique Louzine. « L'orbite de l'ISS a été conçue en raison de l'emplacement de Baïkonour et du Centre spatial Kennedy », explique Luzin.

L'ISS tourne autour de la Terre avec une inclinaison de 51 degrés, légèrement plus élevée que celle de Baïkonour, ce qui signifie que les fusées sont généralement lancées vers le nord-est. Il a été conçu de cette manière, car une trajectoire directe vers l’est permettrait aux propulseurs de fusée d’être largués au-dessus de la Chine.

Source : Wikimedia Commons / TUBS, Luan

Rupture de la coopération

Mais les missions vers l’ISS ne dureront pas éternellement. L'Administration nationale américaine de l'aéronautique et de l'espace (NASA) prévoit de quitter la station d'ici 2030. On craignait que la guerre en Ukraine ne mette le projet en danger encore plus tôt. Peu de temps après le début de l’invasion, l’ancien chef de Roscosmos, l’ultranationaliste Dmitri Rogozine, a menacé que la Russie se retire complètement du programme de l’ISS. Cependant, ces craintes ne se sont pas matérialisées et la NASA a fait de son mieux pour s’élever au-dessus de la politique. Lorsque l'un de ses astronautes, Scott Kelly, s'est disputé sur Twitter avec Rogozine, Kelly était maîtrisé par le chef de l’agence spatiale, Bill Nelson, qui a déclaré que «attaquer nos partenaires russes est préjudiciable à notre mission actuelle.

Peut-être Moscou a-t-il également compris que Rogozine était allé trop loin. Il a été écarté et on lui a confié un nouveau rôle de sénateur pour la région amputée de Zaporizhzhia en Ukraine, actuellement occupée par l'armée russe ; le même jour, la Russie et la NASA convenu d'un échange de siège où les cosmonautes russes pourraient voler à bord d'engins américains, et vice versa.

Le nouveau chef de Roscosmos, le moins belliqueux et le plus solidaire Yuri Borisov, a déclaré dans une interview à RBK que Roscosmos envisage désormais de rester sur l'ISS jusqu'en 2030.

« Les équipes d'astronautes américains et européens ainsi que nos cosmonautes mènent des expériences dans une très grande convivialité, malgré les situations politiques qui ont évolué au fil des années. Pour eux, (la tension géopolitique) n’existe pas », a-t-il déclaré.

Une coopération aussi étroite entre la Russie et les États-Unis est néanmoins surprenante, d'autant plus que les États-Unis ne sont pas ouverts à une coopération cosmique avec tout le monde : l'accord de 2011 Amendement Loup empêche toute coopération bilatérale avec la Chine dans le domaine spatial sans l’approbation du Congrès.

Cela dit, cette coopération réticente en dit peut-être davantage sur le caractère unique de l’ISS. Les deux pays regardent déjà au-delà. Russie envisage actuellement de construire sa propre station spatiale orbitale, Borisov promettant le lancement du premier module d’ici 2027.

« En 2030, il sera déjà visité, habité et les astronautes pourront y voler et mener des expériences », a-t-il déclaré, promettant qu'il serait entièrement achevé en 2032.

Problèmes financiers pour Roscosmos

Les lancements d'une nouvelle station russe devraient tous décoller de Vostochny, mais certains sont sceptiques quant aux chances de la Russie de réaliser un tel projet. « Il n'est pas clair si la Russie est capable de fabriquer cette station », dit Louzine.

Roscosmos a traversé une décennie difficile. Un effondrement des prix du pétrole, une pandémie et maintenant la guerre ont eu un impact négatif sur le budget plonger en dollars, contre 5,17 milliards de dollars en 2013 à environ 2,85 milliards de dollars en 2024. Ce montant devrait encore être réduit à 2,58 milliards de dollars d’ici 2026. Elle a également dû s’adapter à un monde où des sanctions de plus en plus strictes compromettent son accès aux technologies de pointe. L'organisation a cherché à brouiller ses comptes pour aider à les échapper.

Malgré ces obstacles, compte tenu de l’immense fierté et du statut que les Russes accordent aux projets spatiaux, il est extrêmement peu probable que le Kremlin abandonne les missions habitées dans l’espace.

« Nous avons ouvert l'espace sur le monde. dit Borissov. « Chaque Russe, au niveau génétique, a une certaine fierté légitime à l'égard de nos réalisations passées. Cela nous oblige à faire beaucoup aujourd’hui.»

Néanmoins, le danger est que le programme spatial russe et Baïkonour ne deviennent plus pertinents. Baïkonour a détenu le titre de port spatial le plus fréquenté au monde chaque année de 1990 à 2016, avant d'être dépassé par Cap Canaveral. Depuis, le monde a connu un nouveau «boom spatial», qui a depuis vu la demande exploser à tel point que le port spatial de Floride est désormais du mal à s'adapter nouveaux lancements.

Le succès de la mission Space X Crew Dragon vers l’ISS en 2020 a offert aux États-Unis une source alternative de moyens pour poursuivre des missions habitées dans l’espace. Dans le même temps, la Chine a lancé avec succès sa propre station spatiale – Tiangong – qui est devenue opérationnelle en 2021.

Baïterek

Et qu’en est-il du Kazakhstan, où se trouve Baïkonour ? L'espoir était placé dans le programme commun Baiterek entre le Kazakhstan et la Russie, qui prévoyait la modernisation du complexe de lancement de Baïkonour pour accueillir les fusées Soyouz-5 de nouvelle génération. Après quelques disputes au milieu de l'année 2023, lorsque le Kazakhstan mis en fourrière une filiale de Roscosmos à Baïkonour pour ne pas avoir payé une dette de 29,7 millions de dollars envers le Kazakhstan, la plupart de ces problèmes ont été résolus. aplani. L’idée est que, même si la Russie déménage à Vostochny, le Kazakhstan sera en mesure de rivaliser de manière indépendante avec ses propres lancements en orbite basse.

« La Russie souhaitait que le Kazakhstan entretienne des liens étroits avec la Russie », déclare Louzine. « C'est pourquoi le projet Baiterek est apparu au début des années 2000. Par conséquent, lorsque Vostochny deviendra pleinement opérationnel et que l’ISS sera désorbité, Baiterek sera la seule raison de conserver Baïkonour. Cependant, les perspectives pour Baiterek ne sont pas claires.

Pritchin est plus optimiste. « Je pense que le gouvernement russe tentera de toute façon de prolonger l'accord avec le Kazakhstan afin de continuer à utiliser la région tout en développant son propre programme. » Il ajoute que la Russie souhaitera rester à Baïkonour en raison de sa valeur symbolique. « Gagarine a été lancé d'ici, la rampe de lancement numéro un est toujours là. Symboliquement, il est très important d'utiliser cette infrastructure à l'avenir.»

La modernisation du Start de Gagarine, la rampe de lancement légendaire d'où l'homme a décollé pour la première fois dans l'espace, a été suspendue faute de financement. En effet, au cours des derniers mois, le Kazakhstan et la Russie ont été discuter si l'élément Gagarine's Start du cosmodrome peut être retiré du bail et remis au Kazakhstan pour être utilisé comme musée, développant ainsi le site plus généralement en une attraction touristique.

C’est peut-être le sort qui attend Baïkonour lui-même.