Les alliances les plus importantes mèneront à des minéraux critiques

Le raison d’être L’objectif du « Concert de l’Europe », le pacte prédominant entre les grandes puissances du XIXe siècle, était de maintenir l’équilibre des pouvoirs et de réprimer les mouvements révolutionnaires. Les systèmes d’alliance de l’après-Seconde Guerre mondiale recherchaient la sécurité et la dissuasion collectives. Et les alliances les plus pertinentes du XXIe siècle seront celles qui garantiront les matériaux nécessaires aux armements clés et aux nouvelles technologies.

Au cours des premières décennies qui ont suivi la guerre froide, l’économie mondiale semblait s’être orientée vers un système fortement numérique, peu exigeant en actifs et orienté vers une fabrication « juste à temps ». Elle s’appuyait également sur des modèles économiques fortement financiarisés qui privilégiaient les services, les logiciels et des microprocesseurs toujours plus petits et plus rapides.

Puis vint ce que l’entrepreneur minier américain Robert Friedland a surnommé la « revanche des mineurs ». Les technologies émergentes – à commencer par les véhicules électriques, en passant par les centres de données et l’intelligence artificielle – nécessitaient des quantités prodigieuses de matières premières, depuis les métaux en vrac jusqu’aux éléments de terres rares. Il en a été de même pour les conflits modernes, de la guerre russe contre l’Ukraine au conflit américano-israélien avec l’Iran.

L’économie physique est de retour, et avec force. Des années de sous-investissement et de longs délais de préparation signifient que la demande mondiale croissante dépassera l’offre des minéraux les plus critiques dans un avenir prévisible.

La position dominante qu’un seul pays, la Chine, a péniblement consolidée dans la production et la transformation mondiales de nombreux minéraux essentiels aggrave encore le défi pour de nombreux pays, en particulier les États-Unis et leurs alliés traditionnels. Elle produit jusqu’à 98 pour cent du gallium et du germanium transformés dans le monde, 95 pour cent de son magnésium raffiné, plus de 90 pour cent de ses terres rares et du graphite de qualité batterie, 80 pour cent de son cobalt et de son tungstène et 70 pour cent de son titane. La Chine est même le premier producteur de plusieurs métaux qui sont pour la plupart extraits ailleurs.

Les effets militaires de cet avantage commercial sont mis en évidence par le conflit de cette année au Moyen-Orient. Une étude réalisée par des chercheurs du Payne Institute for Public Policy de l’École des Mines du Colorado a examiné les 96 premières heures de combat après le déclenchement de la guerre le 28 février. Au cours de cette période, les chercheurs estiment que les forces américaines et israéliennes ont déployé 5 197 munitions offensives et défensives, consommant quelque 2 197 kg de cobalt et 11 444 kg de tungstène – des matériaux dont la Chine contrôle environ 80 % de l’approvisionnement. (Rappelez-vous que, contrairement aux métaux utilisés dans les bâtiments ou autres biens manufacturés, les métaux utilisés dans l’armement n’ont qu’un seul usage et ne peuvent pas être facilement récupérés ou recyclés.) Le défi très discuté du remplacement de l’arsenal épuisé du Pentagone ne concerne pas seulement les installations de production mais aussi les matériaux dont ils ont besoin.

La nécessité de réduire cette dépendance à l’égard d’un concurrent géopolitique a été à l’origine du décret 14415 du président Trump. Il restreint le recours aux dérogations par les entrepreneurs de la défense pour s’approvisionner en minéraux critiques et autres intrants matériels auprès d’adversaires étrangers, élargissant ainsi la surveillance des chaînes d’approvisionnement des sous-traitants. Il charge également le secrétaire à la Guerre d’accélérer les efforts visant à identifier des alternatives et d’autres remèdes aux lacunes de la chaîne d’approvisionnement.

Le matériel de défense n’est pas non plus le seul moteur de la demande de minéraux essentiels. La révolution de l’IA a dynamisé la concurrence pour une vingtaine de minéraux dans tous les domaines, depuis les infrastructures électriques (les prix du cuivre, par exemple, ont atteint des niveaux presque records début septembre) jusqu’aux noyaux de transformateurs où l’acier électrique à grains orientés a été identifié comme un matériau habilitant particulièrement contraint, tandis que les pénuries de gallium, de germanium, de graphite, de lithium, de cobalt et de terres rares menacent à la fois la fabrication de puces et la construction de centres de données.

Les préoccupations de l’administration américaine concernant les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement sont partagées par certains des alliés les plus proches des États-Unis, les dirigeants du G7 ayant adopté un ton urgent dans la déclaration commune sur la sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les minéraux critiques, issue de leur sommet de juin à Évian-les-Bains : « À la lumière du degré élevé de concentration du marché, de la nécessité de réduire les vulnérabilités concernant ces ressources et du recours croissant à des restrictions commerciales arbitraires, nous rappelons l’urgence de diversifier nos chaînes d’approvisionnement et de renforcer notre résilience collective. En outre, s’écartant nettement des précédents communiqués du G7 sur le sujet, qui avaient tendance à être longs en platitudes et peu substantiels, le groupe s’est engagé à atteindre des objectifs quantifiables spécifiques pour réduire la dépendance de ses membres à l’égard du « fournisseur unique en dehors du G7 et des pays partenaires » anonyme dont « le recours à des politiques et pratiques non marchandes et à la coercition économique, y compris des restrictions arbitraires à l’exportation et des mesures de rétorsion sur les minéraux critiques et leurs articles à double usage associés » menacent la sécurité du G7 à moins de 60 pour cent. d’ici 2030 pour les ETR et les aimants permanents, puis de moitié « dès que possible ».

Cette entreprise ne sera pas facile et n’est possible que dans le cadre d’un effort collectif visant à développer les ressources là où elles peuvent être trouvées entre amis (ou, du moins, non-adversaires), en soutenant les chaînes de valeur de transformation et en encourageant la production par l’utilisation judicieuse d’accords d’enlèvement garanti. Le succès de toute alliance dépendra de l’élargissement de sa géographie politique. Alors que l’Australie, le Brésil et la Corée du Sud ont été inclus dans les discussions du G7 cette année, l’Afrique était visiblement absente, le continent abritant un tiers des ressources minérales de la planète, y compris la majorité de certains minéraux clés comme le cobalt, le manganèse et les métaux du groupe du platine. Le succès dépendra également de l’adoption de nouvelles technologies pour augmenter la production. Les infrastructures sont également la clé pour débloquer les goulots d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux critiques, tandis que le développement d’un nombre suffisant de personnel qualifié est essentiel pour optimiser la transformation des minerais bruts en matériaux de haute pureté, tout comme la disponibilité d’une énergie fiable et rentable à grande échelle industrielle pour toutes les étapes depuis le concassage et le broyage jusqu’à la séparation chimique et le raffinage thermique – autant d’exigences qui, à leur tour, façonneront la composition des alliances pour le matériel stratégique.

Au début de la guerre froide, le journaliste américain Walter Lippmann décrivait les alliances comme des chaînes. Pour réussir dans la lutte pour l’avantage géopolitique et économique du 21ème siècle, il faudra forger de nouveaux maillons pour construire une chaîne solide, transparente et résiliente.

L’ambassadeur J. Peter Pham, ancien envoyé spécial des États-Unis pour les régions des Grands Lacs et du Sahel en Afrique et membre distingué du Conseil atlantique, est président exécutif d’Ivanhoe Atlantic.

Ce commentaire est publié en coordination avec le Forum sur la sécurité mondiale 2026dont Défense Un est un partenaire média