« Notre cher ami Umar » : comment nous avons découvert qu’un oligarque russe avait financé le mariage de Donald Trump Jr.

Mes collègues et moi creusions depuis des jours. Nous avions entendu une rumeur selon laquelle un oligarque russe proche du président Vladimir Poutine, nommé Umar Kremlev, aurait assisté au mariage de Donald Trump Jr. en mai dernier aux Bahamas. Mais pour le confirmer, il nous fallait une preuve visuelle.

Tout d’abord, nous avons parcouru tout ce que les Trump avaient publié sur l’événement, organisé sur deux îles privées. Sur les réseaux sociaux et dans les pages de tabloïds tels que Page Six et Hello ! magazine, les photos officielles du week-end montraient une cérémonie intime dans une chapelle ainsi que de somptueuses fêtes sur la plage. Plusieurs photos représentaient des invités, dont Jared Kushner et Eric Trump, et nous les avons toutes scannées à la recherche de signes de Kremlev. Pourtant, rien n’était encore apparu.

Nous nous sommes ensuite tournés vers les profils de réseaux sociaux de Kremlev au cas où il aurait publié des articles sur le mariage. Incroyablement, sur Telegram, Kremlev avait publié des vidéos le même week-end que le mariage de Trump Jr. qui semblaient provenir d’un endroit tropical. Dans l’un d’eux, un seul détail a retenu notre attention : tandis que Kremlev parle en russe à la caméra, le cadre donne une vue partielle d’un patio extérieur. Ce ne sont pas des palmiers ou de l’eau cristalline que nous avons remarqués, mais les meubles en osier.

La chaise et son coussin apposé dans le message de Kremlev correspondaient à ce que nous avions vu sur des photos des îles privées ailleurs en ligne, comme l’image promotionnelle ci-dessous :

Mais bien sûr, nous ne pouvions pas lier une affirmation aussi importante – selon laquelle cet oligarque russe aurait assisté au week-end intime du mariage du fils du président – ​​à une analyse de chaise en osier. La famille Trump semblait s’occuper de l’empreinte visuelle du mariage, et il ne semblait pas y avoir grand-chose en dehors de son contrôle.

Ainsi, lorsque mes collègues Justin Elliott, Brett Murphy, Joshua Kaplan et moi avons finalement trouvé une photo confirmant ce que nous recherchions, nous avons été stupéfaits. La preuve se cachait dans une galerie Instagram publiée des mois plus tôt par un mannequin de maillot de bain et amie de la mariée, nichée parmi des clichés glamour et des photos lifestyle.

La photo de groupe au coucher du soleil sur une plage de sable blanc montre les invités du mariage, pieds nus et souriants sur fond de palmiers. Un invité vomit un shaka. Au premier plan se trouvent le fils aîné du président et son épouse, Bettina Trump, entourés de leurs amis proches et de leur famille.

Mais au dernier rang, juste derrière les jeunes mariés, on peut voir la moitié supérieure du crâne rasé d’un homme.

Nous l’avons reconnu instantanément : Kremlev.

L’histoire s’est répandue rapidement. Quelques heures après la publication, le plus haut démocrate du comité de surveillance de la Chambre a ouvert une enquête sur la relation de Trump Jr. avec Kremlev, demandant des communications entre les deux et des enregistrements de « tous les achats effectués pour votre mariage par des ressortissants étrangers ». (Trump Jr. n’a pas répondu à une demande de commentaires sur l’enquête.) Cela a également incité Bettina Trump à publier une déclaration commune avec Trump Jr. sur son Instagram, qui comprenait encore plus de photos du week-end du mariage.

En réponse à des questions détaillées, un porte-parole de Trump Jr. n’a pas contesté les paiements de mariage de Kremlev. « Umar est un ami personnel de Don », a-t-il déclaré. Le porte-parole a déclaré que Kremlev n’était « pas quelqu’un avec qui il entretient des relations commerciales ». Dans un communiqué, le bureau de presse de Kremlev a déclaré : « M. Kremlev et M. Trump Jr ont une relation amicale » et ils se sont rencontrés pour la première fois « il y a quelques années ».

Outre la photo que nous avons partagée, les images de ce week-end restent bien organisées et ne semblent pas raconter toute l’histoire. Nous avons donc pensé partager quelques exemples avec le contexte supplémentaire de nos découvertes. Parfois, ce qui n’est pas représenté – ou, dans ce cas, qui – n’est pas représenté est tout aussi important que ce qui l’est.

Le cadre

Les festivités du week-end se sont déroulées sur deux îles privées ultra-exclusives des Exumas, une chaîne de destinations caribéennes dignes de contes avec des plages de sable blanc et des eaux turquoise éclatantes. Les îles ont appartenu à des personnalités comme Johnny Depp, David Copperfield et le PDG de LVMH, Bernard Arnault. Les gens arrivaient en hélicoptère et en hydravion vers les piscines à débordement et les villas en bord de mer.

L’île où Trump Jr. et son épouse ont échangé leurs vœux vendredi a été présentée dans « Pirates des Caraïbes » et « Casino Royale ». (Kremlev n’était pas présent à la cérémonie de vendredi, qui impliquait un groupe encore plus restreint.)

Sur une deuxième île voisine, à environ 10 minutes en bateau de l’endroit où s’est déroulée la cérémonie, une réception a eu lieu. Cette île peut être louée pour environ 100 000 dollars par nuit et Kremlev a payé plusieurs nuits.

La fête sur le thème des Caraïbes

Le deuxième soir, d’autres invités sont arrivés pour une fête sur la même île où avait eu lieu la cérémonie. La soirée était sur le thème des Caraïbes, avec un DJ au bord de la plage et une performance du groupe Junkanoo. Sur Instagram, Bettina Trump a décrit la nuit comme « une nuit inoubliable de pure joie, de musique, de coucher de soleil et de danse pieds nus dans le sable, entourée de rien d’autre que l’amour au paradis… C’était tout ce dont nous rêvions et plus encore… de la pure magie ».

Parmi les invités se trouvait Kremlev, arrivé quelques jours seulement après avoir accompagné Poutine en Chine au sein d’une délégation russe, selon les médias d’État chinois. (Le service de presse de Kremlev a déclaré qu’il ne faisait pas partie de la « délégation officielle » de Poutine en Chine.) Les liens de Kremlev avec Poutine et les services de sécurité russes ont incité le gouvernement ukrainien à lui imposer personnellement des sanctions.

Dans leur déclaration commune sur Instagram, le couple a déclaré que Kremlev avait payé les fêtes la deuxième et la troisième nuit de leur week-end de mariage, mais ils ont fait une distinction entre la cérémonie elle-même et le reste des événements.

« Notre cher ami Umar a très généreusement organisé deux incroyables nuits de célébrations pour nous APRÈS notre mariage. C’était un cadeau de mariage extraordinairement généreux de la part d’un ami, et quelque chose pour lequel nous étions et restons incroyablement reconnaissants », a écrit le couple.

La première danse

Dimanche, les jeunes mariés ont partagé leur première danse sur « Can’t Help Falling in Love » d’Elvis Presley. Photos publiées dans Hello! Le magazine montrait le couple sur la piste de danse sous des boules disco accrochées au milieu des palmiers. Ils se sont embrassés sous les yeux des invités. Bettina Trump portait sa robe de mariée. La soirée était sur le thème nautique, avec un buffet de bateaux de fruits de mer, un illusionniste et des danseurs légèrement vêtus en talons aiguilles et en tenues de marin.

Les paiements du mariage provenaient d’une entité de Dubaï affiliée à l’Association internationale de boxe, un groupe sportif en proie à des scandales et dirigé par Kremlev. L’IBA a été financée par le géant énergétique russe Gazprom. Kremlev a payé la note des festivités de samedi et dimanche.

Le bureau de presse de Kremlev l’a décrit comme un homme d’affaires et philanthrope, ajoutant : « M. Kremlev n’a jamais discuté de questions politiques avec aucun de ses amis et connaissances américains », y compris Trump Jr. Il a déclaré que l’organisation de boxe elle-même n’avait pas engagé de dépenses pour le mariage mais n’avait pas commenté les paiements de l’entité de Dubaï.

Le feu d’artifice

Lors de la réception de dimanche, Trump Jr. et sa nouvelle épouse se tenaient sur la plage, regardant une barge lancer un spectaculaire feu d’artifice au-dessus de l’océan. C’était une casquette extravagante pour le week-end du mariage.

Kremlev a payé la note du feu d’artifice. La société qui l’a diffusé facture généralement environ 70 000 $ pour de telles émissions.

Il reste encore des questions en suspens que nous n’avons pas abordées au fond. Parmi les plus urgentes : Pourquoi un oligarque russe proche de Poutine a-t-il financé une grande partie du mariage du fils du président ? Quelle est la nature de la relation entre Trump Jr. et Kremlev et, surtout, comment pourrait-elle évoluer au fil du temps ? Frank Montoya Jr., un fonctionnaire de carrière à la retraite du FBI qui a occupé des postes de direction dans le contre-espionnage, l’a exprimé ainsi :

« Si je paie pour ton mariage, à un moment donné, tu vas me devoir quelque chose. »