L’armée américaine a acheté des images satellite commerciales de prétendues pistes d’atterrissage de narcotrafiquants et de la flotte navale chinoise
L’armée américaine a acheté des images satellite identifiant les positions des porte-avions chinois et les pistes d’atterrissage équatoriennes prétendument utilisées pour le trafic de drogue, a révélé un nouveau rapport du Government Accountability Office. Mais malgré ces exemples et d’autres d’utilisation antérieure, la Force spatiale n’a toujours pas pleinement adopté le renseignement commercial, a déclaré l’organisme de surveillance.
« Certains responsables de la Space Force ont fait part au GAO des défis auxquels ils ont été confrontés lors de l’achat et de l’utilisation de données spatiales commerciales, tels que les coûts de licence, les restrictions d’utilisation perçues et les inquiétudes concernant l’accès à long terme aux données », indique le rapport. « Ces défis ont conduit ces utilisateurs potentiels à hésiter à acheter et à utiliser des données commerciales. »
La Joint Commercial Operations Cell de la Space Force, le groupe qui achète la majorité des données du service, a dépensé près de 77 millions de dollars entre 2023 et 2025 en services spatiaux commerciaux via le Global Data Marketplace, un site de commerce électronique utilisé par l’armée pour les images non classifiées. Le JCO dispose d’un groupe de travail pour discuter des achats effectués par le gouvernement américain, mais les responsables de la Space Force ne sont pas inclus dans ce groupe, selon le rapport. Cela a conduit à des hésitations et à une confusion quant à l’achat de renseignements sur la plateforme, a déclaré le GAO.
« Ce groupe de travail se réunit mensuellement et coordonne les achats. Le GAO a constaté que bon nombre des défis signalés par les responsables de la Force spatiale auraient pu être résolus par des discussions au sein du groupe de travail, mais les responsables de la Force spatiale ne faisaient pas partie du groupe de travail et les informations sur le groupe de travail ne sont pas largement disponibles », indique le rapport de surveillance.
Le GAO a recommandé que le secrétaire de l’Air Force, Troy Meink, qui était auparavant directeur adjoint principal du National Reconnaissance Office, augmente la communication et la sensibilisation au groupe de travail. Le ministère de la Défense a souscrit aux conclusions de l’organisme de surveillance dans une réponse du 18 juin.
« Une communication accrue au sujet du groupe de travail pourrait conduire davantage de forces spatiales et d’autres responsables à s’engager dans des discussions susceptibles de résoudre les problèmes perçus et d’améliorer l’utilisation des données et des services spatiaux commerciaux à des fins de sécurité nationale », indique le rapport du GAO.
La Force spatiale devra s’appuyer sur ces atouts commerciaux pour ses futurs combats, selon le GAO. À mesure que les capacités antispatiales de l’adversaire se développent, le ministère de la Défense a besoin d’images satellitaires privées pour combler les angles morts et réduire les risques pour ses propres ressources spatiales.
« Les menaces contre les actifs spatiaux du DoD émanant de concurrents stratégiques ont considérablement augmenté en nombre et en intensité », indique le rapport du GAO. « Le DoD s’efforce d’intégrer des solutions spatiales commerciales, telles que des données et des services, pour atténuer ces menaces et améliorer ses capacités. »
Jon Ludwigson, directeur des acquisitions et des contrats pour la sécurité nationale du GAO, a déclaré lors d’un entretien téléphonique jeudi après-midi qu’il y avait des avantages à utiliser ces systèmes commerciaux en tandem avec les satellites espions hautement classifiés de l’armée.
« Nous n’allons pas utiliser les données commerciales pour tout, mais si nous pouvons les utiliser pour certaines choses, cela réduira la pression sur les systèmes sophistiqués pour faire les choses », a déclaré Ludwigson. « Cela nous donne également la possibilité d’indiquer aux autres que nous regardons d’une manière qui ne nous oblige pas à révéler que nous utilisons des systèmes sophistiqués. »
Le National Reconnaissance Office, une agence de renseignement qui construit et lance des satellites espions, a acheté des images électro-optiques commerciales à Vantor, Planet Labs et BlackSky dans le cadre de son contrat de couche commerciale électro-optique de 4 milliards de dollars attribué en 2022, selon le GAO.
Les images achetées par NRO en 2024 montraient « les changements dans l’emplacement des porte-avions chinois et d’autres navires au fil du temps, et identifiaient les types de navires » à la base navale de Sanya, dans la province de Hainan.
La même année, NRO a acheté des images qui « ont aidé le Commandement Sud des États-Unis à identifier d’éventuelles pistes d’atterrissage clandestines en Équateur ». Le gouvernement américain a partagé ces renseignements, ce qui a conduit le gouvernement équatorien « à enquêter plus en profondeur et à désactiver les pistes d’atterrissage qui étaient probablement utilisées par les narcotrafiquants », a rapporté le GAO.
Identifier ces sites et partager leurs emplacements avec l’Équateur est un exemple de la manière dont les gouvernements peuvent bénéficier des images non classifiées, a déclaré Ludwigson. Il protège et libère également l’utilisation des satellites espions les plus cruciaux de l’armée.
« Lorsque nous partageons des choses qui proviennent d’un système exquis, cette image est elle-même classifiée », a-t-il déclaré. « Donc, si nous pouvons utiliser des images commerciales pour ces conversations avec le gouvernement équatorien ou d’autres gouvernements pour dire : « Hé, regardez ça. C’est ce que nous pensons que c’est, et c’est ce qui nous préoccupe », c’est un actif commercial, alors nous n’avons rien renoncé à nos atouts exquis. »
