L’armée sélectionne 5 entreprises pour construire des microréacteurs nucléaires sur des bases, dans le cadre d’un nouvel accord de 2 milliards de dollars
Les responsables de l’armée ont sélectionné cinq entreprises pour construire des microréacteurs nucléaires dans les bases militaires américaines dans le but de créer une indépendance énergétique, même si le pays dépend toujours largement de l’uranium enrichi importé pour de tels projets.
Le service et l’Unité d’innovation de défense ont dévoilé l’initiative, baptisée « Projet Janus », lors de la conférence de l’Association de l’armée américaine l’année dernière à Washington, DC. Aujourd’hui, les responsables accordent jusqu’à 2,2 milliards de dollars au pool de cinq entreprises par le biais d’un autre contrat d’autorité de transaction basé sur des étapes à prix fixe pour développer leur technologie de microréacteur sur les bases de l’armée. Ces entreprises et bases, annoncées mercredi, sont :
- Antares Nuclear, Inc. – Fort Bragg, Caroline du Nord
- BWXT Advanced Technologies, LLC – Fort Campbell, Kentucky
- Systèmes électromagnétiques de General Atomics – Fort Hood, Texas
- Radiant Industries, Inc. – Fort Benning, Géorgie
- Services gouvernementaux de Westinghouse – Fort Drum, New York
« Nous savons désormais que notre réseau électrique national est potentiellement menacé en cas de conflit. Nous savons également que nous ne serons pas nécessairement en mesure de transporter facilement les combustibles fossiles là où nous en avons besoin », a déclaré Jeff Waksman, principal sous-secrétaire adjoint de l’armée chargé des installations, de l’énergie et de l’environnement. « À l’heure actuelle, toutes les infrastructures critiques dont dispose l’armée sont soutenues par une forme de combustible fossile liquide, principalement du diesel. Cela fait donc de l’énergie nucléaire un changement naturel pour l’armée. »
Les responsables du projet Janus ont déclaré qu’avec des investissements privés supplémentaires de la part des entreprises, ils prévoient d’installer jusqu’à 20 microréacteurs dans les bases. Le concours de services ouvre la voie à un programme record visant à fournir une petite centrale nucléaire à une installation militaire d’ici 2028. Actuellement, les États-Unis ne disposent pas de microréacteurs nucléaires opérationnels et le pays n’enrichit qu’un très faible pourcentage de l’approvisionnement mondial en uranium. Les efforts du Département de l’énergie et de l’Administration nationale de la sécurité nucléaire pour accroître l’offre et produire de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur, ou HALEU, sont toujours en cours. Cependant, les responsables du service restent optimistes et pensent que les problèmes de chaîne d’approvisionnement ne freineront pas leurs projets de microréacteurs.
« Nous nous attendons à une priorisation suffisante pour garantir que nous disposons de l’uranium dont nous avons besoin pour nos réacteurs les plus rapides », a déclaré Waksman, reconnaissant que l’effort en matière de microréacteurs « va probablement aller au-delà de nos approvisionnements en tant que nation ».
« Il s’agit en réalité d’un effort de l’ensemble du gouvernement. Nous sommes en étroite collaboration avec les gens du DOE et de la NNSA, essayant de mettre en place de nouvelles capacités d’enrichissement, et nous ferons tout ce que nous pouvons pour fournir ce dont nous avons besoin grâce aux stocks, et ensuite, nous l’espérons, disposer d’un nouvel enrichissement capable de fournir une partie de l’HALEU pour les réacteurs ultérieurs de ce programme. «
En novembre, l’armée a nommé neuf bases finalistes pour les microréacteurs, mais a exclu Fort Wainwright, en Alaska ; Usine de munitions de l’armée de Holston, Tennessee ; Base commune Lewis-McChord, Washington ; et Arsenal de Redstone, Alabama ; des cinq derniers.
Waksman a déclaré qu’il s’agissait d’un « processus de mise en relation » entre les entreprises et les sites, et que certains entrepreneurs préfèrent travailler dans certaines zones en raison de leurs relations avec des sociétés de services publics proches des bases avec lesquelles ils ont été jumelés. Même si l’un des objectifs du projet Janus est de réduire les problèmes de chaîne d’approvisionnement énergétique pour les bases américaines à l’étranger, les planificateurs ont déclaré qu’ils voulaient d’abord prouver que la technologie pouvait fonctionner aux États-Unis.
« L’intention ici est de choisir les fruits les plus faciles à trouver, nous voulons choisir les sites qui, selon nous, seront les moins chers, les plus rapides à déployer et les plus faciles », a déclaré Waksman. « C’est déjà très difficile. Il y a une raison pour laquelle personne n’a construit un microréacteur nucléaire commercial pleinement opérationnel auparavant, donc nous ne voulons pas nous compliquer la tâche en essayant de le livrer à une île ou à un pays étranger. Nous voulons démontrer que nous pouvons le faire ici, dans les 50 États américains, et si cela est un succès, nous pourrons alors parler d’un éventuel déploiement ailleurs dans le futur. »
Le projet Janus n’est pas la première initiative de microréacteur militaire. L’armée tire les leçons du projet Pelé, le projet de réacteur mobile du ministère de la Défense, et a basé le mécanisme de passation de contrats sur le programme de services de transport orbital commercial de la NASA.
La sélection d’entreprises par l’armée fait également suite à une initiative de l’Air Force visant à construire un microréacteur nucléaire à la base aérienne d’Eielson, près de Fairbanks, en Alaska. Waksman a déclaré que l’armée devrait avoir une annonce dans « un avenir pas trop lointain » sur la manière dont les services travaillent ensemble sur ces projets.
