Ils ont reconstruit après les inondations dévastatrices du Texas. Puis leur maison a de nouveau été inondée.

Lorsque des inondations meurtrières ont balayé le Texas Hill Country en juillet de l’année dernière, Joan Connor et son mari ont nagé et sont sortis de leur maison à gué, ne survivant qu’en s’accrochant à une pergola dans leur cour avant.

La crue de la rivière Guadalupe a détruit la plupart de leurs biens. Il a tué au moins 119 personnes dans le comté de Kerr, où vit le couple, à environ 160 kilomètres à l’ouest d’Austin.

Mais Connor, aujourd’hui âgée de 82 ans, et son mari, aujourd’hui âgé de 99 ans, sont retournés dans la maison rénovée avant Noël, avec des meubles donnés et arrangés par des décorateurs bénévoles.

Ils ne craignaient pas une nouvelle inondation. Connor m’a dit plus tôt cette année : « Nous ne pensons pas qu’une chose pareille se reproduise de notre vivant. »

Le mois dernier, presque exactement un an après le dernier déluge, leur maison a de nouveau été inondée.

Notre rapport, publié en mai, a révélé des moments cruciaux où les législateurs du Texas auraient pu prendre des mesures qui, selon les experts, auraient pu sauver des vies, comme empêcher la construction de maisons dans les endroits les plus dangereux le long des rivières et déplacer les bâtiments des camps de jeunes hors des zones sujettes aux inondations. Au lieu de cela, selon nos rapports, le Texas est en retard sur plus de la moitié des autres États américains en ce qui concerne l’adoption de règles d’élévation plus strictes pour les bâtiments menacés d’inondation.

Pourtant, les recherches montrent que plus de décès dus aux inondations se sont produits ici que dans tout autre État. Le Texas compte également plus de bâtiments dans des endroits sujets aux inondations que tout autre État, à l’exception de la Floride, selon notre analyse structurelle à l’échelle nationale. La majorité des personnes décédées lors de l’inondation du centre du Texas en 2025 se trouvaient dans l’un des endroits identifiés comme sujets aux inondations par le gouvernement fédéral, a montré notre analyse.

J’ai grandi au Texas et j’ai couvert les inondations dans cet État pendant plus d’une décennie. Pourtant, la violence rapide de cette catastrophe de 2025 m’a frappé. La rivière a emporté des maisons entières. Les gens se sont battus pour leur vie en saisissant les arbres ou en grimpant sur les toits, et beaucoup n’y sont pas parvenus. Je n’ai jamais été témoin d’un deuil aussi intense.

Même après la perte, certains propriétaires comme Connor savaient qu’ils voulaient reconstruire. Les gens ont des liens générationnels profonds avec cette partie de l’État, où la rivière, normalement paisible, serpente à travers le calcaire sous de majestueux cyprès. Les gens ne voulaient pas quitter leur emploi et leurs relations ici, ni perdre de l’argent en vendant leurs terres à perte.

Je comprends ce désir de rester, mais en tant que journaliste climatique, j’ai également vu ce qui peut arriver lorsque le développement est autorisé dans des zones sujettes aux inondations. Ce que nos reportages ont montré, c’est que le gouvernement a permis aux résidents de rester dans de nombreux endroits à risque, même après les inondations dévastatrices de l’année dernière.

Les législateurs n’ont pas modifié la manière dont ils réglementaient les emplacements où les aires de camping-car pouvaient être construites, même si plus de 40 personnes sont mortes dans deux terrains de camping pour camping-cars du comté de Kerr lors des inondations de l’année dernière. (Ces parcs n’avaient pas rouvert lorsque les inondations de cette année se sont à nouveau déchaînées.) Ils n’ont pas non plus modifié les règles de construction des maisons. Cela signifie que, à moins qu’une ville ou un comté n’adopte des normes plus strictes, les propriétés touchées par une inondation peuvent être réparées sans être mises aux normes si le coût de leur réparation ne représente pas la moitié ou plus de la valeur de la structure. Les maisons peuvent être entièrement reconstruites dans de nombreux endroits sujets aux inondations, à condition qu’elles soient élevées à la hauteur qu’une inondation centennale est censée atteindre.

Les législateurs ont fait adopter une loi exigeant que les cabanes des camps de jeunes soient éloignées des zones riveraines sujettes aux inondations, à l’instar d’un projet de loi que les législateurs n’ont pas réussi à adopter en 1989. La loi n’a été adoptée cette fois qu’après des témoignages déchirants et le plaidoyer des parents des 27 campeurs et conseillers décédés au Camp Mystic lors des inondations de l’été dernier.

Pour notre article de mai, nous avons demandé aux principaux dirigeants de l’État si les législateurs devraient promulguer des règles de construction plus strictes à l’échelle de l’État. Aucun n’a répondu. Le bureau du gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré qu’il avait résolu les problèmes d’inondations en finançant des projets d’atténuation visant à atténuer l’impact des tempêtes.

En juillet dernier, des pluies inhabituellement intenses ont de nouveau frappé la région du comté de Kerr. Il a inondé certains des mêmes endroits. Une personne est décédée. La catastrophe a frappé alors que les habitants de la région s’efforçaient encore de guérir émotionnellement, physiquement et économiquement. Une fois de plus, je suis arrivé pour retrouver les images et les odeurs familières des biens des gens entassés près du trottoir, leurs sols et leurs murs arrachés.

Laura Cane, 65 ans, venait de rouvrir sa maison de location de vacances à Center Point trois semaines avant les inondations de cette année. Elle était en train de mettre la touche finale à ses deux maisons de location longue durée. Cette année, l’eau a causé encore plus de dégâts que l’année dernière. Mais elle envisage de le remettre en état car elle considère que c’est le meilleur choix financier.

Lorsque je suis arrivé dans le quartier de Connor en juillet, 10 jours après l’inondation, des bénévoles venaient d’aider à retirer le revêtement de sol endommagé de la maison. Elle essayait désespérément de sauver son nouveau piano, qui remplaçait celui qu’elle avait perdu lors des inondations de l’année dernière. Elle ne pensait pas que l’eau avait atteint les pieds du piano, qui reposaient sur des roulettes. Elle craignait de dormir dans la maison à cause de la moisissure.

Connor et son mari disent qu’ils envisagent toujours de réparer la maison. Les règles fédérales, étatiques et départementales leur permettront probablement de le faire.

Nous n’avons encore aucune indication que les règles de l’État vont changer. Les législateurs lors des audiences intérimaires de cette année n’ont pas approfondi ces questions de développement plus importantes, se concentrant plutôt sur des choses comme la responsabilité personnelle des propriétaires de Camp Mystic.

Même si elle est épuisée par une nouvelle inondation, déménager ailleurs semblait être un pas de trop pour Connor. Elle ne voulait pas chercher un nouvel endroit, faire ses valises et partir.

Pendant une courte période, elle et son mari se sont rendus dans un parc de camping-cars à proximité – différent des deux où ils étaient restés l’année dernière pour faire des réparations à la maison, car tous deux avaient été inondés cette fois-ci.

Elle veut rester même si un voisin l’a prévenue que la maison pourrait à nouveau faire face à de graves inondations, et Connor la croit.

« Nous serons probablement très prudents s’il commence à pleuvoir au milieu de la nuit », a-t-elle déclaré. « Nous allons transporter des fesses. Je ne vais pas vivre une autre inondation. Je vais juste monter dans mon camion et me diriger vers le nord. »

Son mari, David Stearns, a déclaré : « Quoi qu’il arrive, nous l’accepterons. »