La rougeole était dans notre rétroviseur. Les cas atteignent désormais des niveaux records.

Les États-Unis ont récemment franchi une étape sombre : au 23 juillet, plus de cas de rougeole ont été signalés aux Centers for Disease Control and Prevention que n’importe quelle année depuis 1991. Il a fallu moins de sept mois pour dépasser le sommet des trois décennies enregistré l’année dernière.

Cette maladie potentiellement mortelle est facilement prévenue. Les clichés sont largement disponibles et, dans de nombreux cas, gratuits. Pourtant, depuis le début de l’année dernière, plus de 4 850 personnes ont été infectées et trois sont décédées. Parmi eux se trouvaient deux filles non vaccinées de l’ouest du Texas dont la mort a fait la une des journaux nationaux.

On peut avoir l’impression que le flux continu de cas est exactement la façon dont les choses se passent actuellement. Mais il est dangereux d’ignorer la résurgence de la rougeole. Dans un article que j’ai rapporté plus tôt cette année, j’ai montré ce qui se passe dans certaines régions du monde qui ont baissé leur garde face aux maladies évitables par la vaccination. Mes reportages ont révélé que des fléaux oubliés depuis longtemps sont revenus en force, tuant et handicapant des enfants. Même les pays qui ont apporté des changements apparemment subtils à leurs politiques de vaccination ont subi des conséquences désastreuses des années plus tard.

Les bébés sont nés aveugles, sourds et handicapés intellectuels parce que leurs mères ont attrapé la rubéole au cours des premières semaines de grossesse. Les parents ont compris pourquoi la diphtérie était autrefois surnommée « l’ange étrangleur des enfants ». Les médecins m’ont dit qu’ils ne pourraient pas réparer les dégâts lorsque ces horreurs reviendraient. La médecine moderne peut faire beaucoup de choses, mais elle ne peut pas inverser la paralysie causée par la polio.

L’histoire a également montré comment Robert F. Kennedy Jr., le plus haut responsable de la santé du pays, et le président Donald Trump ont transformé un gouvernement qui, pendant des décennies, promouvait les bienfaits des injections pour sauver des vies, en un gouvernement qui sème le doute sur leur sécurité. La semaine dernière, le président a publié un autre décret qui ne manquera pas d’alimenter davantage d’hésitations à l’égard du vaccin qui protège les enfants de la rougeole, des oreillons et de la rubéole depuis des décennies.

Il s’agit d’un changement radical pour un gouvernement qui, depuis les années 1960 et avec le soutien des deux partis, a mis en place des programmes de vaccination protégeant les enfants de maladies mortelles et invalidantes. Les responsables de la santé au niveau fédéral et des États ont renforcé ces politiques sur la base des enseignements tirés des épidémies de rougeole. En effet, la rougeole, l’une des maladies les plus contagieuses de l’histoire, est presque toujours la première maladie évitable par la vaccination à survenir lorsque les taux de vaccination chutent.

Au cours de mes nombreux mois de reportage sur cette histoire, j’ai appris que la rougeole est comme le colorant brillant que les plombiers jettent dans les tuyaux pour détecter les fuites dans un système complexe. L’apparition continue de l’éruption révélatrice du virus dans un État après l’autre depuis l’année dernière met en garde contre des fissures dans notre protection autrefois solide, laissant les communautés vulnérables à d’autres contagions mortelles.

Mon reportage a également révélé que l’accès aux vaccins pourrait être en péril : depuis l’année dernière, Kennedy envisage de modifier un programme gouvernemental obscur mais crucial qui pourrait inciter les quelques entreprises qui fabriquent des vaccins pour les enfants américains à fuir le marché américain. Si cela devait se produire, même les parents qui souhaitent toujours que leurs enfants soient vaccinés ne pourraient pas les obtenir.

Un porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré que l’agence n’avait pas limité l’accès aux vaccins. Dans un courriel, le porte-parole a écrit : « Le secrétaire Kennedy estime que la confiance se reconstruit grâce à un examen ouvert des données de sécurité, à la volonté de poser les questions difficiles et à la garantie que le peuple américain dispose de toutes les informations émergentes dès que nous les connaissons. »

Plusieurs dizaines de personnes qui ont travaillé sur les programmes de vaccination du gouvernement américain ici et dans le monde m’ont fait part d’un sentiment d’appréhension à l’égard de l’Amérique. Ils craignent que les enfants finissent par lutter pour leur vie contre des infections qui ont longtemps pu être évitées.

« Je pense qu’il y a toujours eu le pire des cas », a déclaré le Dr Melinda Wharton, qui a pris sa retraite en septembre dernier après plus de trois décennies à la tête des programmes de vaccination des CDC. « Je ne pense pas avoir imaginé que cela pourrait ou serait aussi grave. »

Les médecins à qui j’ai parlé m’ont dit qu’ils avaient vu des images de ces maladies dans les manuels scolaires, mais qu’il s’agissait de problèmes que la médecine avait résolus depuis longtemps. Ils n’auraient jamais pensé voir un véritable patient jusqu’à ce qu’un enfant non vacciné se trouve devant eux, gravement malade d’un de ces fléaux anciens.

Je n’oublierai jamais ce qu’un médecin allemand, dont l’hôpital traitait un garçon non vacciné décédé plus tard de la diphtérie, m’a dit à propos de l’infection : « C’était enseigné comme une histoire », a-t-il déclaré.

Ici, aux États-Unis, la rougeole était également enseignée comme une histoire. Maintenant, ce n’est plus le cas.

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Nous couvrons les politiques de santé publique et de vaccination depuis des années. Laissez-moi vous présenter les reportages de mes collègues et de moi-même qui aident à montrer comment nous en sommes arrivés là et où nous pourrions aller.

15 octobre 2020

À l’intérieur de la chute du CDC

En 2020, j’ai raconté avec mes collègues comment la plus grande organisation de santé publique au monde a été mise à genoux par le COVID-19, le président et la capitulation de ses propres dirigeants. Et nous avons également préfiguré comment la réponse du gouvernement au COVID-19 a conduit à une perte de confiance dans les institutions de santé publique – un ressentiment persistant sur lequel RFK Jr. a exploité. (Le CDC et la Maison Blanche ont refusé de commenter cette histoire.)

28 mars 2025

Le CDC a enterré une prévision sur la rougeole qui soulignait la nécessité de se faire vacciner

Au début de la deuxième administration Trump, j’ai appris que les dirigeants du CDC avaient ordonné au personnel de ne pas publier l’évaluation de leurs experts selon laquelle le risque de contracter la rougeole était élevé dans les zones proches des épidémies où les taux de vaccination étaient à la traîne.

Dans un projet avorté de diffusion de la nouvelle, l’agence aurait souligné l’importance de vacciner les gens contre la maladie qui avait alors infecté moins de 500 personnes dans 19 États, selon les archives. (À l’époque, le CDC nous avait dit que l’agence avait décidé de ne pas publier l’évaluation « parce qu’elle ne dit rien que le public ne sache déjà » et que l’agence continuait de recommander les vaccins comme « le meilleur moyen de se protéger contre la rougeole. »)

17 juillet 2025

RFK Jr. veut modifier un programme qui a empêché les fabricants de vaccins de quitter le marché américain. Ils pourraient à nouveau fuir.

Peu de temps après avoir annoncé la nouvelle des prévisions enfouies concernant la rougeole, j’en ai appris davantage sur un programme de vaccination que RFK Jr. envisage de réviser, un programme vital pour l’accès des Américains aux vaccins. J’ai montré comment des changements radicaux apportés à ce programme peu connu – qui offre des indemnités aux personnes souffrant d’effets secondaires rares suite à des injections sans avoir à prouver que les fabricants de médicaments ont été négligents – pourraient inciter les fabricants de vaccins à cesser de les vendre ici.

(Le HHS a refusé de répondre aux questions détaillées sur les projets de Kennedy. Auparavant, un porte-parole du HHS avait déclaré que Kennedy n’était « pas anti-vaccin – il est pro-sécurité. »)

Cette histoire a révélé à quel point le système vaccinal du pays est étonnamment fragile. Kennedy n’a toujours pas révélé ce qu’il envisageait de faire.

27 mars 2026

Que pourrait-il se passer si les Américains qui voulaient des vaccins ne pouvaient pas les obtenir ?

Deux épidémiologistes de Stanford avaient modélisé le scénario. Mon collègue Lucas Waldron a créé une visualisation effrayante qui nous a permis de représenter combien de personnes pourraient mourir ou devenir handicapées dans 25 ans si les vaccins contre la polio, la rougeole, la rubéole ou la diphtérie n’étaient plus disponibles.

8 juin 2026

Ce que ProPublica a trouvé dans le code génétique des épidémies de rougeole aux États-Unis

Alors que les cas de rougeole continuaient d’augmenter, une équipe du CDC cherchait à savoir si la maladie était redevenue endémique dans ce pays. En juin, mon collègue Nat Lash et moi avons montré à quel point il leur serait difficile de prouver le contraire, après ce que Nat a découvert en analysant le code génétique des cas à travers le pays.