L’Agence de développement spatial reprend les lancements de satellites clés après des retards, critiques des organismes de surveillance

Après une pause de neuf mois, l’Agence de développement spatial devrait enfin lancer son prochain lot de satellites pour sa vaste constellation de communications militaires – alors même qu’un projet de loi envisage la dissolution de l’agence.

SDA devrait lancer jeudi ses 21 prochains satellites de tranche 1 à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg. Leurs charges utiles feront partie de la couche de transport de données de l’architecture spatiale Proliferated Warfighter de l’agence, un réseau de centaines de satellites en orbite terrestre basse destinés à être utilisés pour les communications militaires spatiales et la détection des menaces. Après la mise en orbite des deux premiers lots de ces satellites l’automne dernier, la SDA a suspendu les lancements ultérieurs alors que les responsables résolvaient des problèmes techniques.

« Nous avons constaté des problèmes logiciels et matériels sur ceux en orbite en ce moment », a déclaré mercredi aux journalistes Gurpartap Sandhoo, directeur de l’Agence de développement spatial. « C’est pourquoi nous avons en quelque sorte retardé et pris une pause pour nous assurer de résoudre au moins les problèmes connus. Nous nous attendons à ce que ce lancement soit beaucoup plus fluide que le précédent. »

Après le lancement de jeudi, a déclaré Sandhoo, l’agence aura environ la moitié des satellites de la couche de transport en orbite. Les satellites de la couche suivante, connue sous le nom de Tranche 2, devraient commencer à fonctionner au cours de l’exercice 2027.

Malgré les retards, Sandhoo a déclaré que SDA était « dans une meilleure position en termes de calendrier ».

Pourtant, son agence ne survivra peut-être pas longtemps en tant qu’entité indépendante. Un projet de loi sur l’autorisation de la défense nationale vise à intégrer l’agence et les autorités dans le cadre des acquisitions du portefeuille de la Force spatiale.

Sandhoo a déclaré que les employés de la SDA pourraient avoir « quelques inquiétudes » concernant le texte du projet. Mais les travailleurs sont « là pour la mission » et pour réaliser l’architecture, a-t-il déclaré.

Les organismes de surveillance gouvernementaux ont remis en question à plusieurs reprises la technologie derrière la constellation de satellites.

L’année dernière, le Government Accountability Office a fait part de ses inquiétudes concernant sa technologie de communication laser, affirmant qu’elle « n’a pas pleinement démontré qu’elle fonctionne dans l’espace ». L’agence a rejeté le rapport et a déclaré qu’elle avait atteint les « objectifs de base » grâce aux tests.

En janvier, le GAO a signalé que le programme de la SDA « risque de ne pas être en mesure de fournir des capacités aussi rapidement que prévu » et a déclaré que l’agence « devrait être plus réaliste et transparente sur la technologie qu’elle peut fournir.

Sandhoo a également repoussé ces conclusions, déclarant aux journalistes que l’agence devait prendre des risques pour apporter des technologies spatiales cruciales aux troupes.

« Je voudrais que vous reveniez en arrière et examiniez le programme Apollo. Je veux dire, vous n’avez pas attendu l’atterrissage d’Apollo 8 avant de commencer à construire Apollo 9, n’est-ce pas ? Il vous suffisait de le faire », a déclaré Sandhoo. « C’est le genre d’état d’esprit que nous adoptons. C’est ce dont je pense que la nation a besoin en ce moment. »