New York n’a pas augmenté les allocations de logement pour les résidents dans le besoin depuis des décennies. C’est inconstitutionnel, selon un procès.

New York fait une promesse inhabituelle à ses habitants : sa constitution stipule que l’État doit fournir « aide, soins et soutien aux nécessiteux ».

Mais pour au moins la quatrième fois en près de 40 ans, l’État est poursuivi en justice pour ne pas avoir respecté cet engagement en exposant les familles pauvres au risque de se retrouver sans abri.

Un nouveau procès intenté le mois dernier affirme que l’État de New York échoue pour les mêmes raisons que par le passé : l’allocation sociale qu’elle accorde pour le logement, connue sous le nom d’allocation de logement, n’atteint pas le coût des loyers de l’État, qui sont parmi les plus élevés du pays. La Legal Aid Society et l’Empire Justice Center, toutes deux à but non lucratif, exigent que l’État augmente l’allocation et fournisse une aide financière suffisante pour maintenir les familles et les individus logés.

« Je ne veux pas dormir dans la rue. Je ne veux pas aller au refuge », a déclaré Minerva Pacumio, 54 ans, plaignante dans le procès qui risque d’être expulsée. « Je ne veux pas tout perdre. »

Pacumio reçoit une allocation mensuelle de 250 $ pour couvrir l’appartement d’une chambre qu’elle loue dans le Queens pour 1 900 $. Elle vit avec ses deux filles adultes, dont l’une est handicapée ; Pacumio s’occupe elle-même de ses soins cinq jours par semaine. L’autre, a déclaré Pacumio, a des problèmes de santé mentale et n’a pas réussi à trouver du travail.

Pacumio a déclaré qu’elle devait des milliers de dollars d’arriérés de loyer.

« Lorsque vous ne modifiez pas le montant de votre allocation de logement pendant 40 ans pour les célibataires et 20 ans pour les familles, je pense qu’il y a un argument raisonnable qui pourrait être avancé selon lequel vous n’essayez même pas vraiment de remplir vos obligations constitutionnelles de fournir une aide et des soins aux nécessiteux dans l’État de New York », a déclaré Pavita Krishnaswamy, avocate superviseure de l’unité de réforme du droit de la pratique civile de la Legal Aid Society.

Le Bureau d’assistance temporaire et d’assistance aux personnes handicapées, l’agence chargée de fixer les allocations de logement, a répondu aux appels antérieurs en faveur d’une augmentation de l’allocation en affirmant que le Parlement devrait allouer davantage de fonds dans le budget de l’État. Le budget devrait déjà générer des déficits de plusieurs milliards de dollars dans les années à venir.

Au cours des dernières sessions législatives, les législateurs des États ont parrainé des projets de loi qui auraient fixé l’allocation au loyer équitable du marché, l’estimation du gouvernement fédéral du coût de location d’un logement privé modeste. Ces projets de loi ont échoué à plusieurs reprises, et leurs parrains affirment que peu de choses changeront sans le soutien du gouverneur.

« Le gouverneur contrôle – tout gouverneur de l’État de New York contrôle – le processus budgétaire. Nous ne pouvons pas simplement financer des choses que le gouverneur n’accepterait pas », a déclaré Linda Rosenthal, membre de l’Assemblée, une démocrate qui préside le comité du logement et a parrainé à plusieurs reprises l’échec de la législation à l’Assemblée de l’État.

Dans des litiges antérieurs, l’État a fait valoir que la constitution ne lui ordonne pas de répondre à tous les besoins des familles pauvres.

Une « situation kafkaïenne »

Pour l’Aide juridique, c’est un terrain familier. Il s’agit au moins du quatrième procès intenté contre l’État de New York, accusant New York de ne pas fournir suffisamment d’aide sociale pour le loyer. À la fin des années 80, l’organisation à but non lucratif a déposé une plainte historique au nom de Barbara Jiggetts, une mère célibataire de trois enfants qui louait un appartement dans le Queens. Jiggetts recevait 270 $ par mois pour l’aider à couvrir 381 $ de loyer, soit environ 70 % de ce qu’elle devait chaque mois. L’Aide juridique a fait valoir que l’État manquait à son obligation de garder elle et ses enfants dans un logement sûr.

Dans l’affaire Jiggetts, le tribunal a ordonné à l’État de couvrir temporairement le loyer des familles new-yorkaises avec enfants menacées d’expulsion jusqu’à la mise en place d’une allocation de logement « légale » qui les maintiendrait ensemble.

Mais l’État a attendu jusqu’en 2003 pour augmenter l’allocation de logement, dépassant de cinq ans le délai initial fixé par le tribunal.

L’État a également créé un complément permanent pour combler l’écart entre l’allocation et le loyer. Mais le supplément proposé en ville n’est accessible qu’aux familles avec enfants. Ainsi, lorsque la plus jeune de Pacumio a eu 18 ans, elle a perdu le supplément, qui constituait la majorité de son aide au logement. En dehors de la ville de New York, ce supplément est facultatif et seuls 15 comtés sur 57 choisissent de l’offrir aux familles avec enfants, selon l’Empire Justice Center.

Le nouveau procès vise soit une augmentation de l’allocation de logement, soit une expansion obligatoire du supplément dans tout l’État, quelle que soit la composition du ménage – ou les deux.

Depuis 2003, le Bureau d’assistance temporaire et d’invalidité a révisé l’allocation quatre fois, tous les cinq ans, selon les besoins. Lors de son dernier examen en 2023, plus de 100 commentaires ont afflué, beaucoup implorant l’agence d’augmenter la prestation. Certains ont partagé des histoires personnelles de New-Yorkais sans logement qui ont déclaré que les allocations de logement n’étaient pas suffisantes pour prévenir le sans-abrisme, selon le registre de l’État.

Des appels sont également venus des comtés eux-mêmes. Michael Iapoce, le commissaire aux services sociaux du comté d’Ulster, avait écrit à l’époque qu’il n’y avait pas un seul appartement habitable disponible à la location qui serait couvert par l’allocation de logement.

« L’allocation de logement est totalement irrationnelle et arbitraire », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune justification raisonnable pour maintenir l’allocation de logement et les suppléments à un niveau aussi bas. » Ses commentaires sur les règlements ont été joints comme pièce au procès.

Dans l’état actuel des choses, les personnes suffisamment pauvres pour avoir droit à l’aide publique et qui recherchent un logement à louer se retrouvent dans une « situation cruelle à la Dickens ou à la Kafka », a déclaré Susan Antos, avocate chargée des prestations publiques à l’Empire Justice Center. L’allocation de logement est trop faible pour leur permettre de s’offrir même un logement modeste, mais selon les règles, les bénéficiaires peuvent voir leurs allocations réduites s’ils arrêtent de chercher.

Le sénateur d’État Brian Kavanagh, président démocrate de la commission sénatoriale du logement, a déclaré qu’il était difficile de déterminer combien il en coûterait pour augmenter l’allocation de logement en raison de la façon dont le nombre de cas d’assistance publique peut évoluer au fil du temps. En juin 2025, mois le plus récent pour lequel des chiffres sont disponibles, près de trois quarts de million de personnes bénéficiaient d’une aide publique.

Kimberly Maldonado est l’une des récipiendaires. Elle vit dans le même appartement à loyer stabilisé à Brooklyn depuis l’âge de 22 ans. Aujourd’hui âgée de 55 ans et vivant seule, elle a déclaré qu’elle avait été forcée d’arrêter de travailler en juin de l’année dernière en raison de problèmes de santé persistants et qu’elle comptait sur sa fille pour couvrir son loyer. Maldonado reçoit 215 dollars par mois pour couvrir 1 114 dollars de loyer, n’a pas droit à un supplément de l’État car elle n’a pas d’enfants mineurs et ne reçoit aucune autre aide financière de l’État pour le logement.

« Tant que les gens restent silencieux et que nous n’essayons pas de parler, d’obtenir de l’aide et de les amener à changer les lois, les règles ou quoi que ce soit, nous n’obtiendrons jamais d’aide, nous n’obtiendrons jamais rien. »