Ken Paxton s’est engagé à sévir contre le « vote illégal ». Il a peut-être violé la loi électorale du Texas.

Deux semaines avant les élections primaires de cette année, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a annoncé la création d’une ligne téléphonique permettant au public de signaler les personnes ou les groupes soupçonnés de fraude électorale.

« Des élections libres et équitables sont la pierre angulaire d’une république prospère, et avec l’autorité accordée à mon bureau par la législature, nous ne reculerons devant rien pour découvrir et mettre fin à toute activité électorale illégale », a déclaré Paxton dans un communiqué de presse de février annonçant la ligne de dénonciation.

L’annonce était liée aux directives de son bureau concernant les lois électorales au Texas, qui comprenaient l’obligation d’être citoyen américain, l’interdiction de collecter des bulletins de vote par correspondance pour le compte d’autrui et un avertissement selon lequel « il est illégal de faire une fausse déclaration sur votre résidence dans les registres électoraux ou d’établir une résidence dans le but d’influencer le résultat d’une élection ».

« Vous devez vous inscrire pour voter en utilisant l’adresse où vous résidez », indiquent les directives du procureur général.

La sénatrice de l’État Angela Paxton a déclaré dans une demande de divorce déposée en 2025 que Paxton, qu’elle accusait d’adultère, avait quitté leur domicile du comté de Collin un an plus tôt. Mais Paxton continue d’inscrire l’adresse de sa maison dans la banlieue nord de Dallas sur son inscription sur les listes électorales. Angela Paxton a refusé d’être interviewée. Une source proche des Paxton a déclaré que le procureur général n’était pas revenu dans la maison depuis son départ.

Trois avocats électoraux ont déclaré aux agences de presse que Paxton aurait pu violer les mêmes lois du Texas contre lesquelles son bureau avait mis en garde dans son communiqué de presse.

Paxton et son bureau n’ont répondu qu’au courrier électronique de lundi. La porte-parole de la campagne, Madison Cercy, n’a pas répondu aux questions des organes de presse. Au lieu de cela, elle a publié une déclaration disant que le procureur général était « un leader national en matière d’intégrité électorale, avec une longue histoire de défense des élections au Texas ». Cercy a déclaré que « tenter d’insinuer le contraire et de le démolir avec un article de tabloïd sans fondement et rempli de mensonges n’est pas un véritable reportage ».

Invités à deux reprises à fournir des détails sur ce qu’ils pensaient être inexacts, les responsables de la campagne n’ont pas répondu.

Voter à une élection alors que l’électeur n’est pas éligible est un crime au deuxième degré en vertu de la loi du Texas et est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison et d’une amende pouvant aller jusqu’à 10 000 dollars. Mais les procureurs intentent rarement des poursuites pour contester les demandes de résidence des électeurs individuels, car elles sont difficiles à prouver, ont déclaré les avocats électoraux.

Les tribunaux d’État ont statué à plusieurs reprises qu’il n’existait pas de moyen unique de déterminer le lieu de résidence d’une personne et que les juges devaient prendre en compte plusieurs facteurs, tels que l’endroit où un électeur dort ou stockait ses effets personnels. Pour poursuivre de tels cas, il faut également prouver qu’un électeur a « sciemment » ou « intentionnellement » enfreint la loi.

Même s’il est clair qu’une personne n’habite pas à l’adresse où elle est inscrite sur les listes électorales, la loi de l’État lui permet de rester inscrite si son absence est temporaire et si elle a l’intention de revenir. Cette disposition est couramment utilisée par les étudiants et les militaires.

« Tant que vous avez vraiment l’intention de revenir, je pense que tout va bien », a déclaré Beth Stevens, une avocate électorale qui a travaillé pour le greffier du comté de Harris et le Texas Civil Rights Project. « Lorsque vous commencez à faire des choses qui suggèrent : « Oh, j’ai complètement déménagé. Je fais juste un clin d’œil en disant que j’ai l’intention de revenir », c’est à ce moment-là que vous entrez dans un territoire douteux. »

La séparation publique et controversée de Paxton d’avec sa femme pourrait rendre difficile l’argument selon lequel il avait l’intention de retourner dans la maison qu’ils possèdent et où elle continue de résider, a déclaré David Becker, ancien avocat spécialisé dans les droits de vote au ministère de la Justice.

« Je pense que des questions se poseraient au sujet d’une résidence dans laquelle quelqu’un ne vit pas, ne passe pas la nuit et ne peut en aucun cas avoir l’intention de continuer à résider. Cela déclencherait probablement des signaux d’alarme dans n’importe quel État », a déclaré Becker.

Becker, qui est maintenant directeur du Center for Election Innovation and Research, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC qui s’efforce de renforcer la confiance du public dans les élections, a ajouté que la situation est particulièrement problématique car le travail de Paxton consiste à faire respecter les lois électorales.

« Certes, le chef des forces de l’ordre de l’État du Texas, quelqu’un qui a fait des déclarations sur l’intégrité des élections et en a fait une priorité de son bureau, devrait être chargé de connaître les lois des résidences de l’État du Texas en ce qui concerne le vote », a déclaré Becker.

Paxton a plaidé pour une application stricte de la loi de l’État sur la fraude électorale, y compris dans les affaires contre des électeurs qui, selon son bureau, avaient falsifié les dossiers sur leur lieu de résidence. En 2018, l’unité de fraude électorale du procureur général a arrêté neuf personnes soupçonnées d’avoir utilisé des adresses résidentielles où elles ne vivaient pas pour voter lors d’une élection municipale à Édimbourg, dans la vallée du Rio Grande, dans l’État. Les procureurs du comté, agissant au nom de Paxton, ont par la suite rejeté les accusations après avoir échoué à obtenir une condamnation contre le candidat à la mairie qui, selon eux, avait encouragé ces électeurs à s’inscrire à de fausses adresses. Le candidat, Richard Molina, s’est déclaré innocent et a déclaré que les poursuites étaient politiquement motivées.

Clark Birdsall n’était pas l’avocat dans ces affaires, mais a défendu un autre résident que Paxton a poursuivi pour vote illégal. Birdsall a été stupéfait que le procureur général semble avoir voté à une adresse où il ne réside pas.

Il a qualifié de « particulièrement flagrant qu’une personne comme Ken Paxton semble ne pas se conformer à la loi ».

La campagne Talarico n’a pas répondu à une demande de commentaire.

À la mi-février, une fiducie a acheté une maison de 5 000 pieds carrés cotée pour 2,4 millions de dollars dans une communauté fermée du comté de Denton, selon le district d’évaluation et l’agent immobilier du vendeur. La fiducie n’a pas divulgué sa propriété aux responsables du comté de Denton. Les fiducies ne sont pas tenues de le faire par la loi, a déclaré un porte-parole du district d’évaluation du comté de Travis.

Paxton partage une fiducie aveugle distincte avec sa femme, Angela, qu’ils ont utilisée pour acheter des propriétés et d’autres actifs. Pendant des années, l’adresse indiquée pour cette fiducie aveugle était un immeuble de bureaux dans le comté de Collin. Mais cette adresse a été changée pour celle du domicile du comté de Denton une semaine après l’achat de la propriété.

Angela Paxton a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole qu’elle n’avait aucun lien avec la maison du comté de Denton ou avec la fiducie qui l’avait achetée. Le fiduciaire de la fiducie des Paxton, Chip Loper, un ami de la famille, n’a pas répondu aux questions sur le changement d’adresse.

En juin, un journaliste a frappé à la porte de la maison du comté de Denton. Personne n’a répondu. Lorsque le journaliste a placé une lettre pour Paxton dans la boîte aux lettres, une enveloppe adressée à Warren Paxton, le prénom du procureur général, était visible.

Plus tard dans la semaine, Paxton est apparu sur un podcast avec le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick. La vidéo du podcast montrait Paxton assis devant une cheminée et un manteau presque identiques à ceux représentés dans l’annonce immobilière en ligne de la maison. Un résident a également déclaré aux salles de rédaction avoir repéré Paxton dans la communauté fermée.

Par ailleurs, le Daily Mail a rapporté en mai que Paxton avait emménagé dans la maison du comté de Denton avec Tracy Duhon, dont la liaison extraconjugale avec Paxton, selon le média, avait incité sa femme à demander le divorce. Le Daily Mail a également publié une vidéo de Paxton et Duhon qui aurait été prise dans un aéroport islandais fin juin. La vidéo a été rapidement reprise par Talarico, qui a décrit Paxton comme déconnecté des Texans. Duhon n’a pas répondu aux questions sur son lien avec la propriété du comté de Denton ou sur les reportages du Daily Mail.

Paxton n’est pas inscrit pour voter dans le comté de Denton, selon les listes électorales. Au lieu de cela, depuis février, il a voté deux fois dans le comté de Collin : une fois lors de la primaire républicaine de mars et une fois lors du second tour de mai. Chaque comté du Texas élit sa propre liste de responsables locaux, c’est pourquoi la loi de l’État exige que les électeurs s’inscrivent là où ils vivent.

Ekow Yankah, professeur de droit à l’Université du Michigan dont l’expertise inclut le droit électoral, a déclaré que la situation d’inscription des électeurs à Paxton devrait rappeler au procureur général ce que les études ont toujours montré : que le vote illégal intentionnel est rare.

« On pourrait penser que quelqu’un qui vit cela apprendrait un peu d’humilité en sachant que beaucoup de choses qui apparaissent sur son visage, comme les violations techniques de la loi, s’expliquent généralement par des choses tout à fait ordinaires », a déclaré Yankah. « Ce n’est que si vous êtes totalement cyniques et ignorez toutes les preuves que vous prétendez qu’en fait, ces cas sont imputables à de néfastes intentions criminelles. »

Paxton ne peut pas prétendre ignorer la loi parce qu’il l’applique, a déclaré Joshua Blank, directeur de recherche du Texas Politics Project à l’Université du Texas à Austin. En fait, en tant que procureur général, Paxton devrait éviter ne serait-ce que de donner l’impression qu’il ne respecte pas la loi, a déclaré Blank.

« Nous espérons que ces lois seront compréhensibles par les citoyens ordinaires », a déclaré Blank. « Lorsque nos élus chargés d’adopter et de faire appliquer ces lois éprouvent des difficultés à s’engager eux-mêmes dans le processus de vote, cela soulève de sérieuses questions. »