Une puissante capacité d’espionnage cessera vendredi – voici pourquoi

Un puissant programme de surveillance – l’article 702 de la loi sur la surveillance des renseignements étrangers – devrait expirer vendredi pour la première fois de son histoire, mettant fin à des mois d’échec de négociations sur la vie privée et sur la direction des agences d’espionnage du pays.

Qu’est-ce que l’article 702 ?

L’article 702 permet aux agences de renseignement américaines de recueillir sans mandat les communications d’étrangers situés à l’étranger. Cela est rendu possible parce qu’une grande partie du trafic numérique mondial transite par des entreprises et des infrastructures Internet basées aux États-Unis.

La loi, promulguée en 2008, a codifié des parties du programme de surveillance Stellarwind, autrefois secret, créé sous l’administration Bush après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. En 2013, Edward Snowden, ancien sous-traitant de la NSA, a divulgué des documents détaillant la manière dont cette autorité était utilisée, alimentant ainsi un débat mondial sur la vie privée et la surveillance de masse.

Cette autorité est largement considérée par les responsables du renseignement comme l’un des outils de sécurité nationale les plus essentiels du gouvernement, utilisé entre autres pour la lutte contre le terrorisme, la cyberdéfense et le suivi des menaces nucléaires. Mais cela a également attiré l’attention des défenseurs de la vie privée et des législateurs des deux partis, car les communications des Américains peuvent être collectées accidentellement dans le cadre du programme et ensuite fouillées par des agences, y compris le FBI.

Les groupes de protection de la vie privée et des libertés civiles réclament depuis longtemps des propositions exigeant un mandat avant que les analystes du renseignement puissent interroger les données 702 pour obtenir des informations sur les personnes américaines. De telles mesures ne s’écartent pas clairement des lignes de parti. Les républicains et les démocrates ont fait valoir que le Congrès ne devrait pas simplement approuver une nouvelle prolongation, malgré le souhait de l’administration Trump de le faire.

En 2024, sous la présidence de Joe Biden, les législateurs ont réautorisé le programme pour deux ans avec un certain nombre de réformes, même si celles-ci n’incluaient pas d’exigence de mandat.

De l’autre côté du débat, les responsables de la sécurité nationale et d’autres législateurs des deux partis affirment que l’ajout d’une mesure de mandat ralentirait ou affaiblirait le travail de renseignement à une époque de menaces accrues de la part de la Chine, de l’Iran et d’autres.

Mars : le tribunal clé approuve 702 activités

La Cour de surveillance des renseignements étrangers a approuvé il y a quelques mois les certifications annuelles du gouvernement pour l’article 702, permettant ainsi à la collecte sous cette autorité de se poursuivre jusqu’en 2027, même si le Congrès n’agit pas avant la date limite statutaire. Les certifications couvrent de larges catégories de risques pour la sécurité nationale. Par exemple, il peut s’agir de pirates informatiques étrangers ciblant les infrastructures critiques américaines.

Cette approbation du tribunal signifie qu’une lacune dans la loi n’entraîne pas l’arrêt immédiat de la collecte 702 existante de la communauté du renseignement. Mais l’absence de renouvellement du Congrès peut créer une insécurité juridique pour les fournisseurs de technologies obligés d’aider le gouvernement dans le recouvrement.

Contrairement aux outils de renseignement plus clandestins utilisés par des agences comme la NSA pour collecter des données sur des adversaires étrangers, l’article 702 s’appuie sur un mécanisme juridique obligeant les entreprises américaines telles qu’AT&T et Microsoft à transmettre les communications telles que les e-mails et les SMS liés à des cibles éligibles.

Avril : le Congrès approuve une prolongation de 45 jours

Alors que la date limite du 30 avril pour renouveler l’autorité approchait, le Congrès n’avait toujours pas réglé le débat et a accepté de gagner plus de temps. Les législateurs ont adopté une prolongation de 45 jours après que les sénateurs ont obtenu un accord exigeant la déclassification d’un avis secret de la Cour de surveillance des renseignements étrangers dans un délai de 15 jours, ce qui, selon les groupes de protection de la vie privée, contribuerait à mieux éclairer les discussions sur l’avenir du programme.

Le vote a repoussé l’expiration de l’autorité au 12 juin. Le statut de cette déclassification n’est toujours pas clair.

Au cours des derniers mois, la lutte contre la FISA a été façonnée par un malaise croissant concernant la vie privée et le pouvoir du gouvernement, les démocrates et les groupes de défense s’interrogeant sur la manière dont les communications des Américains sont traitées une fois collectées. Ces préoccupations ont été intégrées à des débats plus larges sur l’application des lois en matière d’immigration, l’utilisation par la communauté du renseignement de données disponibles dans le commerce et le potentiel des outils d’intelligence artificielle pour accroître la capacité du gouvernement à analyser des informations personnelles sensibles.

Juin : la lutte pour le leadership du renseignement complique encore davantage le renouvellement

Le débat s’est compliqué après que le président Donald Trump a décidé de nommer Bill Pulte, directeur de l’Agence fédérale de financement du logement, au poste de directeur par intérim du renseignement national.

Cette décision a rapidement injecté une lutte pour la direction du renseignement dans les pourparlers du 702. Les démocrates et certains républicains ont exprimé leurs inquiétudes quant au placement de Pulte – un allié de Trump avec une expérience limitée en matière de renseignement et qui a utilisé son poste à la tête de l’Agence fédérale de financement du logement pour scruter les ennemis politiques du président – ​​à la tête de la communauté du renseignement alors qu’il était demandé au Congrès de prolonger l’une de ses autorités de surveillance les plus puissantes.

Cette réaction négative a contribué à faire échouer une autre prolongation à court terme cette semaine. Jeudi, Trump a annoncé qu’il nommerait Jay Clayton, procureur américain du district sud de New York et ancien président de la Securities and Exchange Commission, au poste de directeur permanent du renseignement national.

Cette décision semblait viser, au moins en partie, à apaiser les inquiétudes concernant Pulte, mais elle n’a pas résolu immédiatement le problème du 702. Clayton a encore besoin de la confirmation du Sénat, et le rôle intérimaire de Pulte fait toujours partie du différend à l’approche de la date limite.

Que se passe-t-il lorsque 702 se couche ?

Une déchéance serait historiquement significative car l’article 702 n’a jamais été autorisé à expirer légalement. Étant donné que le tribunal de la FISA a approuvé les certifications du gouvernement plus tôt cette année, les activités de collecte existantes pourraient se poursuivre pour le moment.

Une préoccupation plus immédiate concerne la question de savoir si les agences peuvent ajouter de nouvelles cibles étrangères dans le cadre de certifications judiciaires déjà approuvées, et si les entreprises respecteront les réglementations sans renouvellement du Congrès. Si une entreprise cessait de se conformer à une directive 702, le gouvernement pourrait demander au tribunal de la FISA de l’imposer. En règle générale, le tribunal dispose d’un délai de 30 jours pour statuer.

Les défenseurs des libertés civiles soutiennent que la collecte peut se poursuivre de manière significative même après une déchéance légale en raison de la manière dont les certifications annuelles sont approuvées, et que d’autres autorités restent disponibles pour soutenir les opérations de sécurité nationale.

La Chambre des représentants devant suspendre ses travaux jusqu’au 23 juin, les législateurs ne pourront approuver aucune prolongation avant au moins une semaine. Il est possible que Trump signe un décret pour prolonger le délai de la FISA, même si on ne sait pas encore s’il a le pouvoir de le faire.