Un milliardaire indien a été pris pour cible par Trump. Puis il a investi de l’argent dans une startup secrètement soutenue par Donald Trump Jr.

Fin novembre, à Jamnagar, en Inde, les descendants de deux des familles les plus puissantes du monde se sont retrouvés face à face. D’un côté se trouvait Anant Ambani, 30 ans, fils de l’un des hommes les plus riches d’Asie. De l’autre, Donald Trump Jr. Depuis des mois, l’administration Trump était à l’offensive contre l’empire énergétique tentaculaire d’Ambani, le plaçant au centre d’une campagne tarifaire croissante contre l’Inde. Mais après l’atterrissage de Trump Jr., les deux hommes ont visité le zoo privé des Ambanis et, le soir, ils ont exécuté une danse folklorique gujarati, souriant alors qu’ils bougeaient ensemble au son de la musique.

Quatre mois plus tard, une obscure startup texane appelée America First Refining a annoncé avoir reçu un investissement à neuf chiffres de la société Ambanis. L’accord a intrigué de nombreux investisseurs du secteur de l’énergie familiers avec le projet, qui vise à construire la première grande nouvelle raffinerie de pétrole aux États-Unis depuis environ 50 ans. L’entreprise est dirigée par un entrepreneur en série ayant des antécédents de faillite et de poursuites pour fraude. Après plus d’une décennie de tentatives infructueuses de collecte de fonds, de délais dépassés et de changements de marque, le projet avait échoué.

La percée inattendue d’America First Refining est intervenue après avoir noué une relation inédite avec Trump Jr., qui a secrètement acquis une participation dans la startup, selon les archives et sept personnes proches de l’entreprise. Les nouveaux détails révèlent le rôle que le fils du président a joué dans un thème du deuxième mandat de Trump : des investisseurs étrangers ayant des intérêts avant l’administration et investissant de l’argent dans les intérêts commerciaux de la famille Trump.

Au cours de la dernière année et demie, Trump Jr. a amassé une fortune grâce à des participations dans des sociétés allant des startups de cryptographie à une entreprise de drones en passant par un détaillant d’armes à feu. Certaines entreprises liées au fils du président ont reçu des contrats ou d’autres soutiens du gouvernement fédéral, ce qui fait partie de ce que les critiques décrivent comme une série d’opérations intéressées par la famille Trump. En décembre, Forbes estimait que la valeur nette de Trump Jr. était passée d’environ 50 millions de dollars à 300 millions de dollars depuis l’élection. Mais les chiffres de Forbes étaient basés sur les investissements qui ont été rendus publics. L’épisode d’America First Refining suggère que beaucoup de choses sur l’entreprise familiale restent secrètes.

L’ampleur de la participation de Trump Jr. dans America First Refining et le montant qu’il a payé pour cela restent flous. Les hauts dirigeants de la startup ont également déclaré s’entretenir régulièrement avec Trump Jr., selon une personne proche de l’entreprise. Et après l’annonce de l’investissement dans Ambani, l’avocat personnel de Trump Jr. s’est attribué le mérite sur les réseaux sociaux d’avoir joué un rôle dans l’accord.

L’investissement des Ambanis a coïncidé avec l’obtention par la famille d’importantes victoires politiques américaines pour lesquelles leur entreprise, Reliance Industries, avait fait pression. « La confiance passe d’ennemi de Trump à ami avec un engagement envers la raffinerie », titrait Bloomberg après l’annonce de l’accord. L’intention de Reliance avec cet accord était d’« apaiser » les tensions entre les États-Unis et l’Inde, a rapporté le média.

Un porte-parole de Trump Jr. a déclaré que Trump Jr. « n’a aucune implication opérationnelle dans AFR et est simplement un investisseur minoritaire passif dans une entreprise américaine qui correspond à sa vision du monde ».

Mais à l’été 2025, la famille fut attaquée par la Maison Blanche. Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en 2022, Reliance aurait réalisé des milliards de bénéfices en achetant de grandes quantités de pétrole russe à prix réduit. En août, alors que Trump devenait frustré par les efforts de son administration pour mettre un terme à la guerre, le président a doublé ses droits de douane sur l’Inde, les portant à 50 %. Cette décision visait explicitement à forcer des entreprises comme Reliance à cesser d’acheter du pétrole russe. Le conseiller commercial de la Maison Blanche, Peter Navarro, a publiquement attaqué « les titans indiens de l’énergie politiquement connectés » pour avoir « financé la machine de guerre de Poutine », largement interprété comme une référence aux Ambanis.

Anant Ambani, qui participe à la gestion des activités énergétiques de Reliance, a personnellement travaillé sur l’accord de raffinerie au Texas pendant des mois avant son annonce, a rapporté plus tard un grand journal indien.

Alors que les Ambani finalisaient discrètement leur accord avec America First Refining, les relations américano-indiennes semblaient se réchauffer. En février, l’administration Trump a conclu un accord commercial avec l’Inde, réduisant considérablement les droits de douane, et aurait également accordé à Reliance une licence pour acheter du pétrole vénézuélien. Lorsque la guerre contre l’Iran a éclaté et ébranlé les marchés mondiaux de l’énergie, les États-Unis ont accordé à l’Inde une dérogation aux sanctions lui permettant d’acheter du brut russe. (La dérogation a ensuite été étendue à tous les pays.)

« Il n’y a aucun lien entre l’investissement de Reliance dans AFR et des mesures uniques associées au commerce général américain, aux tarifs douaniers, aux sanctions ou aux résultats en matière de licences », a déclaré Reliance. « L’investissement a été évalué et approuvé en fonction de ses mérites commerciaux, de son adéquation stratégique et de son potentiel de création de valeur à long terme. »

En mars, le président Trump a personnellement annoncé l’accord de Reliance avec la startup texane sur Truth Social, remerciant la société Ambani pour son « énorme investissement ».

Après l’annonce, Willding, l’avocat de Trump Jr., a partagé la nouvelle sur LinkedIn : « Je suis tellement fier d’avoir participé à celui-ci. »

En juin 2025, Willding a enregistré une nouvelle entité dans le Wyoming appelée TX Fuels, LLC, indiquant l’adresse de la société comme étant le manoir de Trump Jr. à Jupiter, en Floride. Dans son e-mail, Willding a déclaré que sa « seule implication dans AFR consistait à gérer les formalités juridiques » pour l’investissement de Trump Jr. LLC dans la startup.

Trump Jr. a embauché Willding pour la première fois en mai 2021, selon entretiens que l’avocat a donnés. Avocat en droit des affaires à Dallas, Willding s’est qualifié de « conseiller commercial externe de la famille Trump » et a déclaré qu’il parlait presque quotidiennement à Trump Jr. ou à Eric Trump. Ancien électeur de Bill Clinton et de Barack Obama, tombé amoureux de MAGA, l’avocat a installé un portrait du président Trump sur la cheminée de son salon.

La pratique de Willding a connu un essor sous la deuxième administration Trump, amenant l’avocat en Argentine, en Arabie Saoudite et en Corée du Sud. « Tout le monde dans le monde veut faire des affaires avec les États-Unis en ce moment », a déclaré Willding lors d’une conférence en juin 2025. « Chaque entreprise veut faire des affaires avec la famille Trump. »

Il y a d’autres empreintes du monde Trump sur l’accord sur la raffinerie.

Cantor Fitzgerald, la société d’Howard Lutnick – que ses fils ont reprise lorsque Lutnick est devenu secrétaire au commerce de Trump – travaille en tant que conseiller financier d’America First Refining, notamment sur l’accord d’investissement d’Ambani, a annoncé Cantor Fitzgerald. (Le cantor Fitzgerald a refusé de commenter.)

Et l’administration Trump a joué un rôle direct en aidant America First Refining à trouver des investisseurs étrangers potentiels, selon les commentaires publics du PDG de l’entreprise, John Calce. « Nous avons reçu le soutien de la Maison Blanche », a-t-il déclaré à un média local. Le Conseil national de domination énergétique, dirigé par les secrétaires de l’Intérieur et de l’Energie, « nous a aidés, en toute franchise, à nous présenter et à rencontrer certaines de ces personnes à l’étranger », a déclaré Calce sur un podcast de l’industrie.

America First Refining a récemment envisagé de s’introduire en bourse, selon trois personnes proches de l’entreprise. Cela pourrait permettre à ses investisseurs actuels de commencer à encaisser même si la raffinerie n’est jamais construite – une étape que de nombreux initiés du secteur de l’énergie considèrent encore comme une étape à long terme. Reliance a investi dans la startup pour une valorisation d’au moins 1 milliard de dollars, selon l’annonce d’America First Refining.

Construire une raffinerie dans le port de Brownsville, sur la côte du Golfe, est la mission de Calce depuis une décennie. Ancien joueur de ligne offensive de Yale, il a débuté sa carrière en tant qu’entraîneur de football au lycée après une tentative infructueuse d’accéder à la NFL et se décrit désormais comme un « entrepreneur de toujours ».

Le projet a été retardé en série, à court d’argent, rebaptisé et suivi par d’anciens partenaires commerciaux en colère. À un moment donné, les sociétés de Calce étaient poursuivies simultanément par huit autres sociétés. En 2022, lors d’une procédure de faillite pour une itération antérieure du projet, le syndic nommé pour superviser de manière impartiale l’affaire a également poursuivi Calce. Le syndic a allégué que Calce et d’autres initiés avaient détourné de manière inappropriée de l’argent liquide et d’autres actifs. (Calce a nié tout acte répréhensible. L’affaire a finalement été réglée.)

Sous l’administration Biden, alors que l’entreprise cherchait le soutien financier du ministère de l’Énergie, elle s’est présentée comme un projet vert respectueux du climat qui aiderait également « les personnes appartenant à des groupes démographiques sociaux sous-représentés » à Brownsville, selon les archives de cette période. L’entreprise n’a pas réussi à obtenir suffisamment d’argent auprès d’investisseurs extérieurs et la construction prévue a été retardée.

Les liens politiques d’America First Refining pourraient cependant avoir renforcé sa position auprès des régulateurs de l’État du Texas. En février, peu avant que l’investissement d’Ambani ne soit rendu public, la société a demandé une prolongation de son permis auprès de la Commission texane sur la qualité de l’environnement.

« Il faut que celui-ci soit enregistré et traité dès que possible », a écrit un responsable.

« Vous allez devoir faire celui-ci. Je vous expliquerai pourquoi en personne dans quelques instants », a écrit un autre. « Vous pouvez deviner si vous vérifiez le nom. »

America First Refining a obtenu son approbation le lendemain. Un porte-parole de l’agence texane n’a pas répondu aux questions concernant les e-mails. « Cette demande a été traitée rapidement en raison de la qualité des informations fournies », a indiqué le porte-parole.