Recentrer les intérêts cambodgiens dans le débat sur la base navale de Ream
De nombreuses discussions sur le rôle de la Chine dans la rénovation de la base ont négligé les impératifs économiques et de sécurité de Phnom Penh.
Des membres des troupes de la marine cambodgienne marchent à la base navale de Ream à Sihanoukville, au sud-ouest de Phnom Penh, au Cambodge, le 26 juillet 2019.
Crédit : AP Photo/Heng Sinith, fichier
L’amitié à toute épreuve du Cambodge avec la Chine est à nouveau sous les projecteurs régionaux avec des nouvelles selon lesquelles la rénovation financée par la Chine de la base navale de Ream sur la côte sud du pays est presque terminée. La controverse sur le port en eau profonde de la base navale tourne autour de son potentiel pour accueillir des porte-avions et d’autres navires de la marine chinoise dans un défi à la présence navale américaine en Asie du Sud-Est. Le 24 juillet, le Financial Times l’a qualifié de « base chinoise au Cambodge ». Mais quelle est la place du Cambodge et de ses intérêts dans le débat ?
Comme certains l’ont déjà souligné, comprendre le développement de la base navale à travers le prisme de la concurrence sino-américaine risque de supposer que le Cambodge manque d’agence dans sa propre politique étrangère. D’autres experts régionaux ont noté que la condamnation surprenante et répétée du gouvernement cambodgien de l’invasion russe de l’Ukraine démontre un effort concerté pour réduire sa dépendance à l’influence chinoise et améliorer ses relations avec l’Occident. Par conséquent, sont largement absents du débat sur la base navale les intérêts nationaux du gouvernement cambodgien, en particulier sa volonté de renforcer les capacités et les installations de la marine royale cambodgienne, et le contexte plus large du développement économique.
Le développement de la base navale de Ream touche à la priorité numéro un définie dans la politique de défense nationale 2022 du gouvernement cambodgien : la défense des frontières. À la suite du conflit de Preah Vihear de 2008-2011 avec la Thaïlande, les Forces armées royales cambodgiennes se sont engagées dans de vastes réformes militaires dans le but de protéger la souveraineté et l’intégrité territoriale du Cambodge. Immédiatement après les affrontements armés avec la Thaïlande en 2008, le gouvernement cambodgien a annoncé le doublement de son budget militaire. Bien que l’aide, les prêts et la formation militaires chinois fassent clairement partie intégrante des réformes militaires du Cambodge, le gouvernement japonais a également engagé avec succès le gouvernement cambodgien dans les domaines économique et sécuritaire. Cela s’étend à la coopération militaire, qui a été récemment renforcée dans le cadre d’un protocole d’accord et qui implique la tenue régulière du dialogue politico-militaire Japon-Cambodge.
L’année dernière, le gouvernement japonais a annoncé un prêt de 300 millions de dollars pour construire des terminaux supplémentaires au port autonome de Sihanoukville. Ce développement vise à accroître la capacité du Cambodge à exporter des marchandises à l’international, ce qui à son tour réduit sa dépendance vis-à-vis des ports voisins. Un navire de la Force maritime d’autodéfense japonaise a effectué une visite dans ce même port pendant trois jours en mars de cette année. Lors d’une escale à Sihanoukville en 2022, des responsables japonais ont même été invités à visiter la base navale de Ream. Pourtant, les escales japonaises et les investissements importants dans le port commercial n’ont pas conduit à des spéculations similaires sur l’utilisation potentielle du port en eau profonde comme l’a fait l’expansion chinoise de Ream.
Pour des raisons économiques similaires à celles du port de Sihanoukville, le gouvernement cambodgien a approuvé plus tôt cette année le projet de construction d’une voie navigable de transport entre le Mékong et la mer dans la province de Kep. Pour la première fois, les navires pourraient accéder à la mer directement depuis le Mékong, un exploit qu’il ne faut pas sous-estimer pour l’économie cambodgienne. Plus de 70 % des importations et des exportations cambodgiennes passent par le port de Sihanoukville, qui serait désormais accessible par eau depuis Phnom Penh. Afin de diversifier les opportunités d’exportation au-delà de Sihanoukville et des ports de Thaïlande et du Vietnam, un autre port international est en construction dans la province de Koh Kong.
Ces projets d’infrastructures d’envergure s’inscrivent dans le cadre de la Stratégie de diplomatie économique 2021-2023 du ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale, qui énumère la promotion du commerce international comme deuxième axe politique majeur. De ce point de vue, la base navale est l’un des nombreux développements majeurs survenus sur la côte cambodgienne et s’inscrit dans une tendance nationale plus large de renforcement de la capacité et de l’autonomie du petit État vis-à-vis des pays voisins et de l’économie mondiale.
Cependant, tout cela se déroule dans le contexte où la sécurité des frontières reste la principale préoccupation de la défense nationale. Malgré des progrès significatifs, la démarcation des frontières terrestres et maritimes du Cambodge avec l’ensemble de ses voisins est encore incomplète. L’année dernière, le Cambodge négociait les zones frontalières restantes à délimiter avec le Vietnam (réalisé à 90 %) et la Thaïlande. Notamment, les négociations avec la Thaïlande comprenaient un accord pour reprendre les négociations sur la base d’un protocole d’accord de 2001 sur le développement conjoint dans la soi-disant zone de revendications superposées du golfe de Thaïlande, couvrant environ 26 000 kilomètres carrés. Le protocole d’accord a été annulé lors du conflit de Preah Vihear en 2009.
En 1997, la Thaïlande et le Vietnam ont conclu un accord historique sur leurs revendications qui se chevauchent dans le golfe de Thaïlande, riche en ressources naturelles telles que le pétrole et le gaz naturel. Lors d’un récent appel d’offres, le gouvernement thaïlandais a attribué à Chevron une licence d’exploration et de production dans le golfe de Thaïlande. En 2017, le gouvernement cambodgien a signé pour la première fois un accord avec une société singapourienne pour l’exploration et la production de pétrole.
Ces dernières années, les marines thaïlandaise et vietnamienne se sont engagées dans des patrouilles conjointes dans le golfe de Thaïlande. Le Cambodge et la Thaïlande ont également convenu de patrouilles conjointes de la frontière terrestre pendant le conflit de Preah Vihear, et le Cambodge et le Vietnam ont régulièrement mené des patrouilles maritimes conjointes ces dernières années. En juillet, les marines cambodgienne et vietnamienne ont achevé leur 71e patrouille conjointe. Avec le regain d’intérêt pour l’extraction des ressources naturelles dans le golfe de Thaïlande et les différends en cours sur la délimitation maritime, ces mécanismes maritimes coopératifs ne feront que gagner en importance pour la paix et la stabilité régionales.
Compte tenu des capacités relativement limitées de la marine cambodgienne, le réaménagement de la base navale de Ream est également essentiel pour résoudre les problèmes de sécurité traditionnels et non traditionnels dans le golfe de Thaïlande. À cet égard, Ream est le siège d’une opération conjointe de forces combinées chargée de la sécurité maritime par l’intermédiaire du Comité national de la sécurité maritime. Il s’agit d’une amélioration significative par rapport au manque de coordination inter-agences et démontre que le gouvernement cambodgien s’efforce d’améliorer ses capacités navales depuis plus d’une décennie.
La sécurité maritime et les intérêts économiques du Cambodge doivent être pris en compte dans le débat sur l’implication chinoise à Ream. Elle doit rappeler que les actions des petits États ne doivent pas se réduire à leurs relations avec les grandes puissances.