Pourquoi la Chine se méfie de l’alliance « à toute épreuve » des États-Unis avec les Philippines

Le 22 avril, le 39e exercice annuel Balikatan, les exercices militaires conjoints « épaule contre épaule » entre l’armée américaine et les forces armées des Philippines (AFP) ont commencé. Les exercices Balikatan de cette année devraient se dérouler jusqu'au 10 mai et devraient constituer le plus grand exercice conjoint entre les États-Unis et les Philippines jusqu'à présent.

Le Balikatan de cette année se déroule dans un contexte de tensions accrues en mer de Chine méridionale, la dernière attaque contre un navire philippin ayant eu lieu moins d'un mois avant le début des exercices conjoints. Le 30 avril, alors que les exercices se poursuivaient, des navires chinois ont de nouveau tiré avec des canons à eau sur deux patrouilleurs philippins, cette fois près de Scarborough Shoal.

Même si Balikatan est une tradition vieille de près de 40 ans, les exercices de cette année sont plus vastes et plus prononcés que les éditions précédentes, probablement en réponse au comportement agressif de la Chine en mer de Chine méridionale. Les exercices de cette année comprendront un exercice multilatéral avec les marines américaine, philippine et française et auront lieu en dehors des 12 milles marins qui délimitent les eaux territoriales des Philippines mais restent à l'intérieur de la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines.

Cet exercice en particulier risque de susciter des critiques de la part de la Chine, non seulement parce que la France participera pour la première fois à Balikatan, mais aussi parce que la ligne en neuf traits de la Chine empiète dans la ZEE des Philippines. Même si l’exercice trilatéral évite les eaux contestées, les États-Unis restent sur la bonne voie. enregistrer comme soutenant la décision de 2016 de la Cour permanente d’arbitrage des Nations Unies selon laquelle la zone située à l’intérieur de la ligne à neuf tirets n’appartient pas à la Chine.

Les exercices seront accueillir 14 États en tant qu’observateurs: Brunei, Canada, France, Allemagne, Grande-Bretagne, Inde, Indonésie, Japon, Malaisie, Nouvelle-Zélande, Corée du Sud, Singapour, Thaïlande et Vietnam. Alors que les responsables américains et philippins ont négligé de désigner la Chine comme agresseur lors du Cérémonie d'ouverture de l'exercice Balikatan 39, le vice-président de la Commission militaire centrale de Chine, Zhang Youxia, averti« La réalité a montré que ceux qui font des provocations délibérées, attisent les tensions ou soutiennent un camp contre un autre pour des gains égoïstes ne feront en fin de compte que du mal à eux-mêmes. »

Dans les mois précédant Balikatan 2024, de nombreux cas de navires chinois et philippins ont été impliqués dans des altercations. Les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois de « harceler » les bateaux de pêche civilset les navires chinois et philippins ont est entré en collision à plusieurs reprises. Le 23 mars, moins d'un mois avant le début des exercices de Balikatan, un navire des garde-côtes chinois a tiré sur canons à eau sur un navire civil philippin près du Second Thomas Shoal, une partie du territoire englobé par la ligne à neuf traits de la Chine.

Ces événements sont des exemples des tactiques de la zone grise de la Chine, des méthodes de coercition qui n’atteignent pas le seuil d’un acte de guerre. En s’appuyant sur des tactiques de zone grise pour intimider les navires dans les eaux contestées, la Chine affirme sa domination sur un territoire contesté et teste les limites du droit international.

L’administration Biden a répondu à l’événement du 23 mars en réaffirmant l’engagement des États-Unis envers le Traité de défense mutuelle (MDT) entre les États-Unis et les Philippines de 1951. la clarification du MDT s’étend à « des attaques armées contre les forces armées philippines, des navires ou des avions publics – y compris ceux de leurs garde-côtes – dans le Pacifique, y compris partout dans la mer de Chine méridionale ». Cette déclaration de clarification s’inscrit dans le cadre d’une évolution plus large des relations entre les Philippines et les États-Unis. En avril 2023, les États-Unis et les Philippines annoncé que Manille donnait à l'armée américaine l'accès à quatre bases aux Philippines, portant le total à neuf bases philippines sur lesquelles l'armée américaine peut opérer. Trois des bases sont uniques importance stratégiqueavec deux bases adjacentes à Taiwan et une base tournée vers le contesté Îles Spratly.

Même si le soutien « à toute épreuve » de l’administration Biden au MDT est une manière claire de soutenir un allié des États-Unis, cette position peut également accroître le risque de tensions accrues en mer de Chine méridionale. Si la Chine voulait tester la force de l’engagement américain envers les Philippines, la déclaration de l’administration Biden lève toute ambiguïté de l’équation et met en évidence une ligne proverbiale qui pourrait être franchie. Dans le cas peu probable où la Chine ciblerait délibérément un navire militaire philippin, les États-Unis seraient poussés à maintenir leur engagement dans le MDT ou à prévoir une exception pour empêcher une nouvelle escalade dans la région.

Un deuxième risque concerne les erreurs de calcul accidentelles de la part des garde-côtes chinois. Si l’exercice trilatéral entre les États-Unis, les Philippines et la France se déroule dans ou à proximité des eaux contestées, la Chine pourrait être incitée à réagir par ses propres exercices militaires à proximité ou à poursuivre son agression dans la zone grise contre les navires civils philippins après la conclusion du Balikatan. Plus les navires chinois et philippins s’affrontent en mer de Chine méridionale, plus il est probable qu’une erreur ou un mauvais calcul se produise. Par exemple, si la Chine cible accidentellement un navire militaire philippin au lieu d’un navire civil, cela pourrait conduire à l’invocation du MDT.

Compte tenu du nombre croissant de bases auxquelles l’armée américaine peut accéder et des exercices Balikatan en cours, la Chine ressent sans aucun doute la pression du partenariat américano-philippin en pleine évolution. La Chine étant une puissance régionale, elle se sentira probablement obligée de répondre à toute agression perçue lors des exercices de Balikatan. Les États-Unis et les Philippines utilisent Balikatan pour démontrer leur engagement envers leur alliance, tenter de dissuader de nouvelles agressions en mer de Chine méridionale et évaluer la réaction de la Chine face à l’évolution du partenariat. Même si les enjeux semblent élevés pour les trois nations, il est dans l’intérêt de toutes les parties que les tensions s’atténuent dans les semaines à venir.

Pour éviter une réaction excessive de la Chine concernant l'exercice multilatéral dans la ZEE des Philippines, les États-Unis et les Philippines devraient donner la priorité à une communication transparente avec la Chine afin de réitérer que l'exercice ne constitue pas une menace directe pour la sécurité de la Chine. À long terme, les États-Unis devraient peser les risques et les avantages d’avoir accès à des bases supplémentaires aux Philippines, car contrarier la Chine n’est peut-être dans l’intérêt de personne.