Le Laos décerne le Prix national du développement à un « chef du crime » chinois sanctionné
Le gouvernement du Laos a de nouveau décerné un prix national au chef d'une zone économique spéciale située dans le nord-ouest du pays, associée à de nombreuses activités criminelles, notamment des opérations d'escroquerie en ligne.
Zhao Wei, le fondateur chinois du groupe Kings Romans enregistré à Hong Kong, a reçu la Médaille du développement de troisième classe lors d'une cérémonie dans sa zone économique spéciale du Triangle d'or (GTSEZ) le 6 décembre, a rapporté le Laotian Times. Viengsavath Siphandone, gouverneur de la province de Luang Namtha, a remis le prix et a salué l'apport par Zhao d'environ 1,3 milliard de kips laotiens (environ 59 400 dollars) au commandement de la police provinciale de Luang Namtha.
Selon un article d'un média chinois, lui-même copie conforme d'un article en laotien d'un service de presse provincial, Viengsavath, ancien ministre des Travaux publics et des Transports, « a exprimé sa sincère gratitude pour les contributions cruciales » que Zhao a apportées « au développement économique et social du Laos au fil des années.
En tant que président du groupe Kings Romans, Zhao a été responsable du développement du GTSEZ, un Disneyland bordé de palmiers situé sur le fleuve Mékong dans la province de Bokeo, au point de convergence des frontières du Laos, du Myanmar et de la Thaïlande.
Depuis 2007, lorsque le gouvernement laotien a accordé à Zhao un bail de 99 ans sur le GTSEZ, le site est devenu une corne d'abondance d'hôtels, de casinos et d'immeubles d'habitation de grande hauteur qui domine le paisible village thaïlandais de Sop Ruak, sur la rive opposée. du Mékong. Sous la souveraineté de facto du groupe Kings Romans de Zhao, le GTSEZ s'est initialement concentré sur l'attraction de visiteurs de Chine, où les jeux de hasard sont interdits en dehors de Macao. Mais le GTSEZ s’est depuis impliqué dans toutes sortes d’activités illicites, semi-légales et criminelles, dont certaines que j’ai pu observer personnellement lors d’une visite dans la zone en 2016.
En 2018, Zhao a été sanctionné par le gouvernement américain pour son implication dans « le trafic de drogue, la traite d’êtres humains, le blanchiment d’argent, la corruption et le trafic d’espèces sauvages ». Dans un reportage photo publié en janvier, l’International Crisis Group a décrit Zhao comme un «Chef du crime chinois» qui préside un «un développement à l’échelle de la ville construit autour d’une criminalité à peine dissimulée.
Il existe également de nombreuses preuves que le GTSEZ a fonctionné comme un nœud important des opérations titanesques d’escroquerie en ligne qui ont proliféré en Asie du Sud-Est continentale depuis la fin de la pandémie de COVID-19. Au cours des trois dernières années, de nombreux rapports ont fait état de ressortissants étrangers sauvés de la GTSEZ après y avoir été victimes de trafic sur la base de fausses promesses de travail légitime.
Dans un rapport de mai, l’Institut américain pour la paix a estimé que 74 000 ressortissants birmans et chinois vivaient dans la GTSEZ, affirmant qu’« il est hautement probable que la majorité d’entre eux travaillent soit dans des opérations d’escroquerie, soit dans des casinos ». Il a ajouté que cela n'incluait pas non plus les « milliers de ressortissants d'autres pays également détenus dans la GTSEZ », et a estimé le nombre total d'escrocs dans le pays à 85 000. Il a qualifié cela d’estimation « conservatrice ».
Ce n’est pas la première fois que Zhao reçoit une guirlande de la part du gouvernement laotien. En octobre 2022, alors que les premiers rapports détaillés d'opérations d'escroquerie forcée au sein de sa zone étaient révélés, il a reçu la Médaille de la Bravoure (deuxième classe) pour « ses efforts et sa contribution à la défense nationale et à la sécurité publique nationale dans le Triangle d'Or ». Zone économique spéciale. Les médias d’État laotiens continuent de vanter les progrès économiques réalisés dans la zone et de traiter Zhao comme une figure d’affaires probante.
De nombreux rapports récents ont souligné la coopération de Zhao pour éradiquer les activités criminelles au sein de la zone. En août, après une réunion avec Zhao, le gouvernement laotien a annoncé une répression des opérations d'escroquerie en ligne dans la GTSEZ, ordonnant que tous les centres de fraude soient « complètement fermés d'ici le 25 août ». Les forces de sécurité laotiennes et chinoises ont rapidement arrêté 771 personnes qui se livraient à des escroqueries dans la zone, et d'autres arrestations ont suivi depuis.
Il reste à savoir si et dans quelle mesure cette répression a réussi à éliminer les escroqueries du GTSEZ. David Hutt, chroniqueur pour The Diplomat, a écrit le mois dernier un article pour Radio Free Asia qui semblait suggérer que la répression avait été entreprise sérieusement et qu'elle avait fait des progrès depuis août. L'article citait un certain nombre de facteurs – notamment la concentration du « secteur de l'escroquerie » du pays dans la GTSEZ et le fait que la plupart des profits frauduleux sortaient du pays plutôt que de corrompre et de coopter les élites nationales – qui pourraient expliquer pourquoi le la répression pourrait être plus efficace que les mesures molles prises par le gouvernement cambodgien. La répression bénéficie également, de toute évidence, du fort soutien de la Chine, principal mécène de Vientiane.
Néanmoins, la décision du gouvernement laotien d'accorder une autre récompense à Zhao est révélatrice. Cela suggère qu’il continue de jouir d’une autonomie de facto au sein du GTSEZ et qu’il y a des limites à sa volonté ou à sa capacité de limiter son pouvoir. Même si les opérations frauduleuses sont arrêtées au sein de la zone (et il y a de bonnes raisons de penser qu'elles se déplaceront simplement ailleurs au Laos ou dans la région), une structure reste en place qui garantit presque que la GTSEZ restera un refuge pour les activités criminelles de diverses natures. sortes.
