The Future of State-Sponsored AI Research in China

L’avenir de la recherche sur l’IA parrainée par l’État en Chine

Dans des articles précédents, j’ai expliqué comment les progrès récents des technologies d’intelligence artificielle générative (IA) peuvent avoir un impact sur l’État chinois et la société chinoise. Dans cet article, j’explore l’approche de la Chine en matière de recherche sur l’IA, ainsi que ses implications sur l’ordre mondial.

La récente réalisation de l’IA signifiée par GPT-4 est en fait le résultat de plus d’une décennie de recherche fondamentale intensive sur l’IA et de dizaines de milliards de dollars d’investissements parrainés par des géants de la technologie, tels que Microsoft, Alphabet et Facebook. Les deux principales organisations qui font progresser les technologies d’IA génératives sont DeepMind d’Alphabet, fondée en 2010, et OpenAI, fondée en 2015 et soutenue par Microsoft. Les deux organisations de recherche ont mené des recherches sur l’IA de manière indépendante, sans que leurs sponsors les précipitent vers la monétisation.

Bien qu’il y ait eu de nombreux doutes de la part des investisseurs sur les dépenses prodiguées à ces laboratoires sans générer de profits, la persévérance a finalement payé. OpenAI a publié ChatGPT et Microsoft a immédiatement intégré ChatGPT dans ses produits. Dans une réponse rapide, Google a pu lancer Bard, son propre chatbot IA, pour concurrencer Microsoft.

Bien que les géants chinois de la technologie – Baidu, Tencent, Alibaba – aient tous leurs propres laboratoires d’IA, ils n’ont pas été en mesure de développer des technologies comparables à ChatGPT. L’une des principales raisons est qu’au lieu de se concentrer sur la recherche fondamentale indépendante, les laboratoires d’IA de ces géants chinois de la technologie ont été fondés avec pour mission d’améliorer les bénéfices de leurs sponsors. De nombreux chercheurs en IA s’intègrent à différentes unités commerciales pour fournir des services de conseil afin d’améliorer les revenus et les bénéfices de cette unité commerciale. Ce n’est qu’après que ChatGPT a démontré sa capacité de monétisation que de nombreuses entreprises technologiques chinoises, grandes ou petites, ont rapidement annoncé leur intention de développer la version chinoise de ChatGPT. Une autre ruée vers l’or a commencé.

L’état d’esprit fondamental des entreprises technologiques chinoises est toujours motivé par le profit à court terme, et elles se sont toujours tournées vers l’État pour parrainer les avancées technologiques. Cela s’est produit dans l’industrie des véhicules électriques intelligents (IEV), dans laquelle le gouvernement chinois a versé des dizaines de milliards de dollars sous forme d’incitations et de subventions. En conséquence, la Chine possède aujourd’hui la chaîne d’approvisionnement de VEI la plus complète au monde et le plus grand marché de VEI, un énorme succès à tous points de vue.

Pour en revenir à la recherche sur l’IA, au lieu de fournir des incitations et des subventions aux entreprises d’IA, l’État a décidé de développer lui-même les technologies d’IA, par le biais de laboratoires d’IA parrainés par l’État. Au lieu d’avoir quelques laboratoires nationaux d’IA, cependant, le gouvernement chinois a choisi de lancer des laboratoires régionaux de recherche sur l’IA, soutenus financièrement par des gouvernements métropolitains ingénieux.

Par exemple, en 2018, le gouvernement métropolitain de Pékin et le ministère de la Science et de la Technologie (MoST) ont conjointement soutenu la création de l’Académie de l’intelligence artificielle de Pékin (BAAI) pour mener des recherches indépendantes sur l’IA. Puis, en 2020, le gouvernement métropolitain de Pékin, MoST, et quelques universités de premier plan ont fondé conjointement l’Institut d’intelligence artificielle générale de Pékin (BIGAI) pour mener des recherches générales sur l’IA. En 2020, le gouvernement métropolitain de Shanghai a soutenu la création du laboratoire d’intelligence artificielle de Shanghai (SHLAB) pour développer une plate-forme générale d’intelligence artificielle. En 2020, le gouvernement métropolitain de Shenzhen a soutenu la création de l’International Digital Economy Academy (IDEA) pour se concentrer sur la recherche de pointe et la mise en œuvre industrielle dans le domaine de l’intelligence artificielle et de l’économie numérique. De même, de nombreux autres gouvernements régionaux ont également créé leurs propres laboratoires de recherche sur l’IA.

Ces grands laboratoires régionaux d’IA sont dirigés par des experts en IA de classe mondiale. Par exemple, BIGAI est dirigé par l’ancien professeur de l’UCLA, Song-Chun Zhu, et IDEA est dirigé par l’ancien cadre de Microsoft, Harry Shum.

Il semble que 2020 ait été l’année où le gouvernement chinois a décidé de parrainer directement la recherche fondamentale sur l’IA, au lieu de fournir des incitations ou des filiales à des entreprises privées. Cependant, la division du travail entre l’État et le secteur privé reste la même : l’État incube les sauts-moutons technologiques et le secteur privé se concentre sur la commercialisation du dernier kilomètre de ces technologies de pointe.

Il reste deux questions. Premièrement, l’État consolidera-t-il ces laboratoires régionaux dans un système national de recherche sur l’IA à mesure que la technologie générale de l’IA mûrira ? Deuxièmement, ces laboratoires d’IA parrainés par l’État seront-ils convertis en entreprises publiques (SOE) pour fournir la technologie d’IA ?

Face à la situation géopolitique actuelle, la recherche sur l’IA financée par l’État pourrait avoir un impact profond sur l’ordre mondial futur. Aux beaux jours de la mondialisation, la Chine a adhéré à l’OMC et a depuis développé un énorme marché intérieur. Il a également incubé la chaîne d’approvisionnement la plus complète et la plus sophistiquée au monde, allant des produits textiles aux produits de haute technologie tels que les VEI. La chaîne d’approvisionnement chinoise en VEI, en particulier, débordera pour stimuler le développement de l’ensemble du secteur de la robotique et de l’automatisation, comblant le manque de main-d’œuvre à mesure que la population chinoise vieillit. Aujourd’hui, l’IA est le dernier élément pour compléter l’autonomie technologique de la Chine.

Si le mouvement de recherche sur l’IA parrainé par l’État réussit, la Chine sera pleinement prête pour un tout nouvel ordre mondial, si la dé-mondialisation devait arriver. En comparaison, comme l’a indiqué le sénateur américain Marco Rubio dans un récent discours, après des décennies de mondialisation, l’économie américaine est devenue une économie principalement axée sur la finance et les grandes technologies, tandis que les capacités de fabrication ont été principalement externalisées vers d’autres pays. Ainsi, les États-Unis ne sont peut-être pas aussi prêts que la Chine pour la démondialisation potentielle.

En résumé, la recherche sur l’IA parrainée par l’État est le programme Apollo de la Chine. Lorsque les États-Unis étaient dans la course à l’espace avec l’URSS, le succès du programme Apollo parrainé par l’État – et, plus largement, du secteur américain des technologies spatiales – a contribué de manière significative à la fin de la guerre froide. Maintenant, dans la course à l’IA entre la Chine et les États-Unis, la recherche sur l’IA sera essentielle pour le succès futur de la Chine – et donc trop importante pour être laissée entre des mains privées.

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