La Chine étudie le risque nucléaire dans le contexte de la guerre en Ukraine

En façonnant les modèles de guerre future, il ne fait aucun doute que les militaires du monde entier chercheront à assimiler les principales leçons de la guerre russo-ukrainienne, allant de l’emploi de chars à l’utilisation de missiles de croisière anti-navires et aux drones omniprésents. Pour l’armée chinoise, ces leçons pourraient même revêtir une plus grande importance, puisque l’Armée populaire de libération (APL) manque à la fois d’une expérience de combat majeure et récente et s’est également fortement appuyée sur les armes et la doctrine russes pour sa modernisation rapide au cours des dernières décennies.

La couverture médiatique chinoise de la guerre en Ukraine a été importante. La nature étroite de la « quasi-alliance » sino-russe signifie que les analystes militaires chinois ne se sont pas livrés aux critiques impitoyables des performances militaires russes qui sont monnaie courante en Occident. Pourtant, les analyses militaires chinoises sondent encore profondément pour tirer des leçons pour comprendre la forme de la guerre moderne. Ils se sont particulièrement intéressés à l’emploi par les États-Unis de nouvelles armes et stratégies.

Pour saisir pleinement la portée et la profondeur de ces analyses chinoises, il est important de prendre des évaluations d’un éventail complet de médias militaires chinois, ce qui est plus étendu que ce qui est souvent apprécié en Occident. Ces articles sont généralement associés à des instituts de recherche directement impliqués dans le complexe militaro-industriel chinois.

Cette série exclusive pour The Diplomat représentera la première tentative systématique par des analystes occidentaux d’évaluer ces évaluations chinoises de la guerre en Ukraine dans tout le spectre de la guerre, y compris la terre, la mer, l’air et l’espace, et les domaines de l’information. Lisez le reste de la série ici.

Peu de questions sont plus saillantes à évaluer que la façon dont Pékin perçoit les ombres nucléaires entourant la conflagration sanglante actuelle en Europe de l’Est. Il y a un espoir raisonnable que la pression chinoise puisse amener le Kremlin à exclure complètement l’escalade nucléaire, et cela a peut-être en effet été un thème majeur de la visite de Xi Jinping à Moscou en mars 2023.

Une autre question imminente est tout aussi importante : quelles leçons la signalisation nucléaire de la Russie contient-elle pour une éventuelle guerre chinoise visant à forcer l’unification avec Taiwan ? Bien que l’arsenal nucléaire de la Chine soit loin d’être aussi important et avancé que celui de la Russie, un scénario taïwanais pourrait impliquer une guerre entre deux puissances nucléaires, de sorte que les questions liées à l’escalade nucléaire sont pertinentes. De plus, la Chine renforce actuellement rapidement ses capacités nucléaires. Par conséquent, ces questions pourraient devenir de plus en plus aiguës dans le contexte de l’interaction stratégique sino-américaine.

L’article original de cette série citait une évaluation du PLA Daily de janvier 2023 notant que la Russie s’appuyait fortement sur sa dissuasion nucléaire pour contrebalancer la supériorité de l’OTAN en matière d’armements conventionnels. Dans cet article, nous explorons la question de manière beaucoup plus détaillée à travers le prisme d’un article en chinois du printemps 2023 intitulé « La Russie utilisera-t-elle des armes nucléaires ? du magazine « Ordnance Industry Science and Technology » (兵工科技). Alors que de telles discussions sont raisonnablement courantes dans le discours occidental, une telle discussion directe est extrêmement inhabituelle dans le discours des médias de défense chinois et mérite donc un examen plus approfondi.

Cet article chinois dit que « la situation évolue (dans la guerre d’Ukraine), de sorte qu’elle n’atteindra pas le niveau d’exigence que la Russie utilise des armes nucléaires ». Mais en même temps, observe l’article, « il ne fait guère de doute que plus la guerre dure, plus le risque d’escalade est grand ». Il note les décisions récentes des États-Unis et de leurs alliés occidentaux de franchir une étape majeure en fournissant à l’Ukraine des chars de combat principaux, ainsi que des missiles à plus longue portée, suivies de discussions sérieuses sur la fourniture d’avions de combat.

Au départ, la pièce répète l’avertissement nucléaire inquiétant émis par le Kremlin le 24 février 2022, au début de la guerre, ainsi que l’ordre du président russe Vladimir Poutine trois jours plus tard de mettre les forces nucléaires russes en « état de préparation spécial ». L’analyse chinoise indique qu’en dépit de ces avertissements, les États-Unis et leurs alliés ont fourni à Kiev des informations précises sur le ciblage, aidé à tuer des chefs militaires russes et contribué à limiter l’avantage de la puissance aérienne de la Russie.

L’analyse va jusqu’à dire que les États-Unis cherchent en fait un « changement de régime » en Russie, mais note que les responsables américains ont reconnu à plusieurs reprises que « si le régime de Poutine est menacé, alors la Russie pourrait recourir à l’utilisation d’armes nucléaires ».

L’article observe que ces tensions semblaient s’aggraver à l’automne 2022, lorsque l’offensive ukrainienne en a surpris plus d’un avec ses avancées impressionnantes. L’article met en lumière la déclaration de Poutine du 21 septembre 2022, lorsqu’il a déclaré que le territoire russe serait défendu par tous les moyens nécessaires. L’emphase emphatique du président russe, « Ce n’est pas un bluff », est dûment notée. Mais adoptant une approche raisonnablement objective, cette analyse chinoise rapporte également le commentaire du ministre de la Défense Sergueï Choïgou peu après, suggérant que la Russie ne se préparait pas à employer des armes nucléaires en Ukraine.

L’article explique comment la question est revenue sur le devant de la scène en 2023, alors que la signalisation nucléaire se poursuivait. Un rapport RAND de janvier est cité dans cette évaluation comme notant la possibilité réelle d’une escalade nucléaire. L’article met l’accent sur les avertissements du Kremlin de février 2023, y compris la déclaration de Poutine selon laquelle la Russie a les moyens de répondre à la décision de l’OTAN d’envoyer des chars en Ukraine. On note également la menace de l’ancien président russe Dmitri Medvedev, qui a affirmé sans détour : « Nous n’avons pas besoin d’un monde sans la Russie ».

Dans le même temps, l’analyse chinoise observe également que la Russie a également testé son nouvel ICBM Sarmat très avancé et a même brandi son avion de commandement et de contrôle nucléaire Il-80, appelé «avion apocalyptique», au printemps 2023.

Un thème quelque peu dérangeant dans cette analyse chinoise est l’accent mis sur l’équilibre des armes nucléaires tactiques. L’article examine en détail les données disponibles et conclut, citant une estimation de 2019 de la communauté du renseignement américain, que la Russie pourrait posséder 2 000 armes nucléaires tactiques. De plus, ce nombre devrait augmenter, selon le rendu chinois. En revanche, les États-Unis auraient 230 armes de ce type, dont 100 sont déployées en Europe.

L’évaluation chinoise pointe un paradoxe potentiellement instable : « Par conséquent, si nous disons qu’il existe un écart relativement important entre la Russie et l’OTAN en termes de puissance militaire conventionnelle, alors en termes de nombre et de types d’armes nucléaires non stratégiques, la Russie peut avoir un avantage considérable ».

Apparaissant pour défendre le cliquetis du sabre nucléaire de la Russie, l’article affirme à un moment donné : « Les États nucléaires ont une attitude extrêmement prudente à l’égard de l’utilisation des armes nucléaires, et la Russie ne fait pas exception. » L’évaluation chinoise examine bien la déclaration doctrinale russe de juin 2020 concernant les conditions du Kremlin pour recourir à l’utilisation du nucléaire et explique que le dernier point pourrait être pertinent : si « l’attaque de l’adversaire avec des armes conventionnelles menace la survie de l’État russe ». L’article note également que de nombreux experts occidentaux ont rejeté ou du moins minimisé les menaces nucléaires de Moscou.

En outre, l’article chinois évoque diverses préoccupations connexes, notamment la menace d’une « bombe sale », la possibilité d’une attaque contre la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, ainsi que même une utilisation potentielle d’armes chimiques.

La fin de l’article chinois vise à faire une évaluation globale des possibilités d’emploi potentiel d’armes nucléaires par Moscou dans le contexte de la guerre d’Ukraine. Malheureusement, ses conclusions impliquent une portée inquiétante de l’utilisation nucléaire russe. La première et la plus évidente des conditions concerne un « renversement du champ de bataille qui implique la défaite ». Une deuxième condition citée dans la discussion chinoise est une possible « diminution de l’efficacité de la dissuasion », et dans ce contexte, la stratégie très discutée de « l’escalade pour la désescalade » est mentionnée. Le plus troublant est peut-être la mention des armes nucléaires tactiques pour « sonder la ligne de fond de la dissuasion étendue des États-Unis » et ainsi « briser l’alliance de l’OTAN ».

Il ne faut pas exagérer le sens de l’analyse ci-dessus pour la stratégie nucléaire chinoise. En effet, les forces nucléaires chinoises sont à peine mentionnées dans l’article et il n’y a aucune discussion sur la question de Taiwan ou sur tout autre scénario de conflit potentiel impliquant la Chine. Pourtant, l’article est remarquable car ces questions n’ont généralement pas été abordées publiquement dans le discours militaire chinois – du moins depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine.

En fait, il existe une variété d’autres indices que les stratèges chinois réfléchissent très sérieusement à la signification de la guerre d’Ukraine pour l’avenir de la dissuasion et concernant la stratégie nucléaire de la Chine, en particulier. Par exemple, une récente étude universitaire chinoise, qui mentionne d’ailleurs explicitement la question taïwanaise, tente d’expliquer comment les États-Unis ont « échoué » à dissuader la Russie dans la situation ukrainienne. Un autre article universitaire suggère que les développements récents « poussent la Chine à repenser la relation entre ses forces conventionnelles et nucléaires ».

Dans l’ensemble, il est un peu choquant de réaliser que personne ne sait vraiment si des armes nucléaires pourraient être utilisées ou non dans un hypothétique conflit taïwanais impliquant la Chine et les États-Unis. En effet, un rapport récent et extrêmement approfondi sur une série de jeux de guerre par le Center for Strategic and International Studies conclut à propos de la question nucléaire : « Personne ne sait ce que seraient ces dynamiques d’escalade. Étudier les leçons de la Chine concernant les ombres nucléaires dans le conflit ukrainien pourrait aider, mais dans des circonstances d’incertitude aussi surprenante, une extrême prudence est justifiée des deux côtés de ce conflit potentiellement catastrophique.