Il n’y a pas de consensus à Pékin sur le déclin américain
Les écrits occidentaux sur la Chine regorgent commentaire et analyse ce qui suggère qu’il existe un consensus établi parmi les élites politiques et les universitaires chinois selon lequel les États-Unis sont dans un état de déclin perpétuel. Cette analyse diagnostique avec précision la confiance croissante de la Chine dans les capacités matérielles et les prouesses technologiques de Pékin, et passe souvent pour une sagesse conventionnelle. Cependant, il ignore plusieurs articles et commentaires récemment publiés en langue chinoise qui suggèrent qu’il existe loin d’un consensus uniforme à Pékin sur le déclin des États-Unis.
De nombreuses élites chinoises de premier plan ont expliqué comment les États-Unis continuent d’occuper une position de leader dans le système international, comment leurs capacités et leur influence économiques n’ont pas faibli et restent robustes, et comment ils détiennent toujours des avantages considérables dans les domaines liés à la science et à la technologie. La prise de conscience de la diversité des points de vue parmi ceux qui contribuent à façonner le discours dans les cercles politiques de Pékin permet une évaluation plus précise de l’approche chinoise de la concurrence stratégique. Cela pourrait à son tour aider Washington à élaborer une politique plus intelligente à l’égard de son principal rival stratégique.
La rhétorique du parti de Pékin présente régulièrement la montée de la Chine comme étant inévitable et faisant partie de «des changements pas vus depuis un siècle.» Ce triomphalisme coïncide en grande partie avec l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping, même si ses origines remontent à la crise financière mondiale de 2008, lorsque de nombreuses élites chinoises ont commencé à exprimer leur scepticisme à l’égard du leadership et de l’hégémonie des États-Unis. Cet orgueil s’est ensuite amplifié sous l’administration Trump et pendant la pandémie, à mesure que les divisions entre les États-Unis et leurs alliés devenaient plus apparentes et que la capacité de Washington à protéger ses citoyens chez elle était remise en question.
D’éminentes élites chinoises ont cherché plus récemment à dissiper ce discours commun. Le politologue Zheng Yongnian souligné en 2022, si « la Chine s’est développée rapidement, l’Occident n’est pas tombé ; il a juste augmenté un peu plus lentement. Beaucoup de gens n’ont pas compris ce point. Sun Zhe, directeur du Centre pour les relations américano-chinoises et professeur de relations internationales à l’Université Tsinghua, a également déclaré : averti que « les discussions sous-estimant les États-Unis et pensant que l’importance des États-Unis a diminué ont restreint le jugement objectif de la Chine sur les États-Unis et le développement sain des relations entre les États-Unis et la Chine ».
Zhao Kejin, professeur agrégé d’études internationales à l’Université Tsinghua, a écrit que « beaucoup de gens pensent que les États-Unis sont actuellement en déclin, mais personnellement, je pense que les États-Unis n’ont pas décliné ». Il a attiré l’attention sur des problèmes endémiques dans la politique américaine, mais les a imputés à diverses sortes de « confusion » dans la démocratie américaine et n’a pas suggéré qu’ils soient révélateurs d’un déclin par rapport à la Chine.
Même Jin Canrong, doyen associé de l’École des relations internationales de l’Université Renmin de Pékin, dont les opinions sur le déclin des États-Unis sont largement discutées dans le livre de Rush Doshi « The Long Game », déclaré en 2023, l’équilibre des pouvoirs entre les États-Unis et la Chine est resté inchangé, sans parler de « l’avantage de puissance » dont bénéficient les États-Unis dans le système international.
L’idée selon laquelle l’économie américaine est en déclin ou que l’influence économique de Washington à l’étranger diminue a également été repoussée. Wang Jisi, président de l’Institut d’études internationales et stratégiques de l’Université de Pékin, argumenté en 2022, il a « des doutes sur les affirmations concernant le déclin économique des États-Unis ». Il a noté que l’économie américaine a toujours représenté « 25 à 30 % du PIB mondial » et que même si elle « a parfois glissé hors de cette fourchette, elle se redresse toujours dans un court laps de temps ». Il a conclu qu’« il est illogique de penser que les États-Unis vont décliner à court terme », soulignant les avantages durables que possèdent les États-Unis en termes de ressources naturelles, de tendances démographiques et de géographie.
D’autres experts, comme Lu Feng, professeur d’économie à l’Université de Pékin, ont souligné que le rythme du « rattrapage » de la Chine par rapport aux États-Unis est en train de « ralentir ». Lu a souligné qu’entre 2011 et 2021, le « taux de rattrapage » de la Chine par rapport aux États-Unis a ralenti de 55 %. Entre 2017 et 2021, le PIB de la Chine n’a augmenté au total que de 8,5 % par rapport à celui des États-Unis, tandis que le « taux de rattrapage » annuel de la Chine au cours de cette période n’était en moyenne que de 1,7 % par an.
Le déclin de l’industrie manufacturière américaine au cours des deux dernières décennies est souvent considéré comme un indicateur du déclin américain par les observateurs des deux côtés du Pacifique. Cependant, Ma Xue, chercheur associé à l’Institut chinois des relations internationales contemporaines (CICIR), un groupe de réflexion lié au gouvernement, a même réfuté cet argument. En 2023, elle affirmé que l’industrie manufacturière américaine n’a jamais connu de « véritable déclin » et a souligné que l’échelle de l’industrie manufacturière américaine a connu une croissance rapide au cours des 40 dernières années en termes absolus et en termes de productivité, maintenant ainsi son « avantage concurrentiel ».
Les affirmations selon lesquelles la Chine est en avance dans la compétition bilatérale en matière d’innovation et de recherche de haute technologie ont également suscité un certain scepticisme de la part des élites chinoises. Wu Guosheng, professeur et directeur du Département d’histoire des sciences à l’Université Tsinghua, a affirmé que « l’écart entre les États-Unis et la Chine en matière de science et de technologie est encore relativement grand » et que ce n’est qu’en « inversant nos visions fondamentales de la science, de la recherche fondamentale et de la culture innovante que nous pourrons véritablement réduire l’écart ». Wu a déploré ce qu’il considère comme les enseignants « rigides et démodés » de la Chine et une « culture scientifique » restrictive qui, selon lui, fait obstacle aux efforts visant à favoriser une culture de véritable innovation semblable à celle des États-Unis.
Ren Zhengfei, fondateur du géant des télécommunications Huawei, a exprimé un sentiment similaire. Lors d’un discours prononcé à l’Université Jiaotong de Shanghai en 2023, il a affirmé que « les politiciens américains peuvent aller et venir, mais le sol innovant des États-Unis dure depuis des centaines d’années et ne se dégradera pas à cause d’eux ». Ren ajoutée que « la puissance douce des États-Unis dans les domaines de la science et de l’éducation est quelque chose que nous ne pouvons pas atteindre en quelques décennies ».
Le scientifique Shi Yigong, ancien doyen de l’École des sciences de la vie de l’Université Tsinghua, affirmé en 2023, que « la science américaine est bien plus puissante que vous ne pouvez l’imaginer » et a souligné que « non seulement elle n’est pas en déclin, mais qu’elle dirigera également le développement mondial dans les décennies à venir ». Il a déclaré que « selon les données, les États-Unis ont continué à former des talents de premier plan » et continuent d’occuper « une position de leader dans le monde en matière d’innovation et dans divers domaines de recherche scientifique, qu’il s’agisse de technologie militaire ou aérospatiale ou de tout autre domaine ». .»
Wang Wen, doyen exécutif de l’Institut Chaoyang d’études financières de l’Université Renmin, a fait écho à Wu, Ren et Shi : en écrivant à peu près au même moment où, même si la Chine pourrait à terme dépasser les États-Unis, il est nécessaire pour la Chine de « faire face objectivement au fait fondamental que les États-Unis ne déclinent pas et ne déclineront pas ». Il a fait valoir que l’Occident détient toujours des « avantages évidents » dans la mesure où Washington conserve « une position de leader absolu dans les domaines de la finance, de la science et de la technologie, de l’armée et de l’éducation ».
Il est inexact et dangereux de supposer que les élites politiques chinoises perçoivent généralement les États-Unis comme étant en perpétuel déclin. Il ne s’agit pas d’ignorer le contingent important de déclinistes américains occupant des postes universitaires et politiques au sein du réseau chinois d’universités et de groupes de réflexion. Il se peut que leurs opinions représentent la majorité de l’académie chinoise contemporaine. C’est cependant une erreur de supposer qu’il existe à Pékin une vision monolithique de la stature, de la position et de l’influence de Washington dans le monde. Le débat au sein des cercles politiques d’élite chinois sur la stature actuelle et l’avenir des États-Unis est aussi contesté que son inverse en Occident.
Supposer qu’il existe des points de vue uniformes sur le déclin des États-Unis à Pékin contribue à l’inflation de la menace, en interprétant la Chine comme étant convaincue qu’elle est sur une trajectoire, soutenue par un récit historique, vers une transition de pouvoir réussie. Cette perception erronée pourrait également conduire à des erreurs de calcul du côté américain. À mesure que certains récits du discours stratégique de Washington se transforment en sagesse conventionnelle, ils peuvent ne pas être remis en question, et si les décideurs politiques cessent d’évaluer de manière critique ces hypothèses de base, ils risquent de ne pas observer des changements significatifs dans les tendances qui pourraient autrement être exploités pour apaiser les tensions.
Dans quelle mesure le discours a-t-il évolué ces dernières années, passant d’une discussion axée sur l’ascendant de la Chine à une suggestions maintenant que la Chine atteint son « apogée », cela montre à quelle vitesse les conditions géopolitiques peuvent changer. Ces changements nécessitent une capacité tout aussi flexible de réévaluer certains points de vue conventionnels lorsque cela est nécessaire.