Combat de chiens au-dessus de la mer de Chine méridionale
Un avion de chasse survole l’eau et passe devant une plate-forme de forage offshore. Une voix crépite à la radio : « Vous êtes entré dans la zone d’identification de la défense aérienne de la Chine. » Le pilote de l’avion intrus répond dans un anglais à l’accent américain : « Nous pouvons aller et venir quand nous voulons. Le chasseur furtif passe à plein régime et un bang sonique brise les fenêtres d’un bateau de la garde côtière à proximité. Les jets de l’armée de l’air chinoise poursuivent l’intrus. Mais leurs avions ne peuvent égaler la pyrotechnie de l’armée étrangère.
Le film d’action « Born to Fly » s’ouvre sur une scène de combat de chiens à poings blancs dans un décor maritime. Mais où se passe l’action ? Le journaliste David Rennie, qui a regardé le film à Pékin, a déclaré qu’il y avait des indices dans chaque image. « Si vous regardez le fait qu’il y a une plate-forme gazière. Si vous regardez les chapeaux coniques en paille que portent les pêcheurs, la meilleure estimation est la mer de Chine méridionale », a déclaré le chef du bureau de Pékin de The Economist au podcast « Drum Tower ».
Le cadre laisse entrevoir des conflits à venir. Mais Rennie pense que l’aspect le plus énervant du film réside dans le dialogue, en particulier dans la réplique : « Nous pouvons aller et venir quand nous le voulons. » À la fin de la séquence, un officier de l’armée de l’air chinoise exprime son angoisse face à l’humiliation de la nation aux mains d’une « armée étrangère » dont les chasseurs furtifs avancés « envahissent notre juridiction maritime ». L’implication que des avions militaires « hostiles » violent l’espace aérien souverain, selon Rennie, ouvre « une boîte de Pandore géopolitique ».
La mer de Chine méridionale est un espace controversé. La Chine revendique une large bande de la région marine. Mais certaines îles sous contrôle chinois sont des territoires contestés revendiqués par des pays voisins comme le Vietnam, la Malaisie ou les Philippines. Les États-Unis ne sont pas parties aux différends territoriaux, mais se sont opposés à la Chine au sujet du droit de transit dans l’espace aérien et les voies navigables internationales.
Le mois dernier, un avion de l’US Air Force a eu une rencontre inhabituellement rapprochée avec un avion de chasse furtif chinois. UN vidéo de l’incident montre le pilote américain secoué par les turbulences du sillage du J-16, qui a volé directement devant le nez du RC-135, un avion de reconnaissance. Le 30 mai, le commandement américain de l’Indo-Pacifique a publié une déclaration qualifiant la manœuvre d’« agressive ». L’avion de reconnaissance, ont-ils soutenu, « effectuait des opérations sûres et de routine au-dessus de la mer de Chine méridionale dans l’espace aérien international, conformément au droit international ».
Le même jour, le président chinois a prononcé un discours remarquable sur la sécurité nationale émaillé de métaphores maritimes. « Nous devons être préparés aux pires scénarios et aux scénarios extrêmes, et être prêts à résister à l’épreuve majeure des vents violents, des eaux agitées et même des tempêtes dangereuses », a déclaré Xi Jinping. Une semaine plus tard, inspectant les troupes en Mongolie intérieure, il a appelé l’armée à « forger la Grande Muraille d’acier pour défendre le pays et défendre la frontière ».
« Born to Fly » reflète le changement d’humeur national. Dans le podcast de The Economist, Rennie souligne que le thème du film sur la Chine en tant qu’outsider dans une confrontation avec les États-Unis évoque « les vibrations de l’ère maoïste d’un pays assiégé ». Mais il y a une touche contemporaine. Un blocus technologique par des pays puissants sans nom a entravé la capacité de la nation à développer la prochaine génération de chasseurs furtifs. Malgré ces contraintes, l’industrie aéronautique redouble d’efforts et construit le J-20, un avion de chasse avancé tout aussi puissant que les avions de guerre des «forces hostiles».
Un empressement à dépeindre l’armée sous son meilleur jour a peut-être contribué à certaines inquiétudes avant la sortie. Un début prévu pour le 30 septembre 2022 a été brusquement effacé sans explication. L’armée de l’air chinoise aurait été déçue par les cascades et les effets spéciaux du film. Le script contenait également quelques erreurs dignes de grincer des dents : le J-20 de cinquième génération a été étiqueté par erreur la quatrième génération.
Lorsque « Born to Fly » est finalement sorti en mai, le film s’est hissé au sommet des palmarès du box-office en Chine. Global Times a fait l’éloge des « scènes de combat aériennes passionnantes » et a félicité les cinéastes pour avoir mis en évidence le lien « spirituel » entre les jeunes pilotes d’essai et une génération plus âgée de pionniers de l’aviation. La publication appartenant à l’État a opposé leur patriotisme désintéressé à l’auto-absorption du héros de combat aérien hollywoodien qui poursuit sa gloire personnelle.
En dehors de la Chine, la réponse a été tiède. Les critiques ont rejeté le film comme un « Top Gun: Maverick » de second ordre. Mais évaluer le film sur les seules valeurs de production néglige le message sous-jacent. « Born to Fly » pourrait bien être un aperçu de « scénarios extrêmes » encore à venir.