La sécurité de Ken Paxton pour les millions de contribuables qui coûtent des voyages. Seulement 1 voyage sur 6 avait un objectif professionnel déclaré.

À l’été 2023, après avoir été destitué pour abus de pouvoir à des fins personnelles, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a été suspendu et interdit de mener des activités officielles pendant plus de trois mois en attendant son procès au Sénat de l’État.

Alors, il a voyagé.

Paxton, un républicain actuellement candidat au Sénat américain, a effectué au moins 17 voyages en trois mois, notamment vers des destinations touristiques à Park City, dans l’Utah, et à Vail, au Colorado. Il a visité la ville de l’Oklahoma où il possède un pavillon de vacances et une communauté de l’Utah dotée d’un terrain de golf, où il a ensuite acheté quatre condominiums.

La police d’État le rejoignait à chaque fois, coûtant aux contribuables des dizaines de milliers de dollars pour des déplacements sans rapport avec son travail de procureur général. Le Sénat du Texas l’a finalement acquitté des accusations de mise en accusation.

L’étude a également révélé que la sécurité de Paxton a coûté beaucoup plus cher aux contribuables que ce qui avait été rapporté précédemment.

Depuis son entrée en fonction en 2015, Paxton a effectué près de 1 000 voyages avec un service de sécurité financé par l’État, pour un coût de 3,3 millions de dollars. L’examen par les rédactions des dossiers de voyage de Paxton, obtenus grâce à la loi sur l’information publique de l’État, n’a pu relier que 138 de ces voyages et 553 000 $ de frais de sécurité aux affaires de l’État.

Les documents détaillant le but des visites de Paxton dans 36 États et 19 pays ne semblent pas exister dans la plupart des cas. Il s’agit notamment d’un voyage dans une petite ville d’Hawaï des mois avant que la fiducie aveugle de sa famille n’y achète un terrain ; 24 voyages en Utah, où la fiducie possède cinq propriétés ; et 53 voyages en Floride, où Paxton et la fiducie possèdent deux maisons et une maison en rangée.

« Si vous effectuez tous ces déplacements supplémentaires, cela devient un problème éthique et moral », a déclaré Chris Toth, ancien directeur exécutif de l’Association nationale des procureurs généraux, qui a également critiqué la conduite de Paxton sur d’autres questions. « La question éthique est de savoir si une fonction de sécurité légitime est effectivement devenue une subvention financée par les contribuables. »

La loi du Texas autorise le ministère de la Sécurité publique à assurer la sécurité des principaux dirigeants de l’État, y compris le procureur général, mais n’oblige pas les fonctionnaires à y recourir. En fait, Paxton lui-même ne l’a pas utilisé dans au moins deux douzaines de cas lors de voyages d’affaires officiels.

Paxton a rejeté les attaques de ses opposants selon lesquelles il aurait utilisé les avantages de sa fonction pour son propre bénéfice et n’a pas répondu aux questions sur la façon dont il a considérablement augmenté sa richesse en tant que fonctionnaire.

« Tout au long de sa carrière, Ken Paxton a fait face à de nombreuses menaces pour sa sécurité découlant de son travail courageux en tant que procureur général luttant au nom du peuple du Texas », a indiqué son bureau dans le communiqué. « Ces menaces sont le résultat direct de sa lutte contre les cartels qui terrorisent les Texans et certains des criminels violents les plus dangereux du pays. »

Le bureau de Paxton a adressé des questions supplémentaires au DPS.

Un porte-parole du DPS a refusé de répondre aux questions des rédactions, affirmant que l’agence ne commentait pas ses dispositions en matière de sécurité.

Une valeur aberrante parmi ses pairs

Les dossiers disponibles pour son prédécesseur, Greg Abbott, montrent une différence frappante : Abbott a principalement voyagé à l’intérieur de l’État en tant que procureur général, et sa sécurité a coûté 203 000 $ au cours de ses trois dernières années à ce poste. Corrigé de l’inflation, les services de sécurité d’Abbott coûtent 7 400 $ par mois. Paxton’s a coûté en moyenne 24 300 $.

Parce que l’État ne conserve des registres que pour une durée limitée, les frais de voyage d’Abbott et ses calendriers quotidiens en tant que procureur général n’existent plus, de sorte que les agences de presse n’ont pas pu déterminer combien de ses voyages étaient pour affaires.

Des dossiers sont toutefois disponibles concernant les frais de sécurité d’Abbott en tant que gouverneur et ceux du lieutenant-gouverneur Dan Patrick. Tous deux se voient également offrir la sécurité de la police d’État et occupent leurs fonctions actuelles depuis aussi longtemps que Paxton.

En comparaison, les dossiers montrent que Paxton a effectué 82 voyages hors de l’État de plus avec un service de sécurité qu’Abbott et presque autant que le gouverneur et le lieutenant-gouverneur réunis.

Bien que les dossiers de sécurité du DPS soient disponibles pour l’ensemble du mandat des chefs d’État, le bureau d’Abbott n’a fourni que des calendriers qui documentent les activités liées aux affaires au cours de ses six premières années de mandat. Plus des deux tiers des voyages internationaux du gouverneur au cours de ces années avaient un objectif commercial, contre seulement deux sur 25 pour Paxton pendant l’ensemble de son mandat. Le bureau du gouverneur a annoncé mardi qu’il prévoyait de divulguer les cinq années restantes, mais n’a accordé que cinq mois, estimant qu’il lui fallait plus de temps.

Les dossiers du procureur général ne montrent aucun motif professionnel de voyage en Albanie, à Aruba, en Australie, au Costa Rica, en République tchèque, en République dominicaine, en Angleterre, en Estonie, en Finlande, en Grèce, en Hongrie, en Italie, à Malte, au Mexique, en Pologne, en Afrique du Sud ou à Taiwan.

La part des voyages de Paxton ayant un objectif professionnel documenté a culminé au début de son mandat, en 2018 et 2019, à 30 %, selon l’analyse des salles de rédaction. Cela correspond à la part des voyages d’affaires du gouverneur au cours de cette période.

Depuis lors, Paxton a effectué moins de voyages documentés comme étant des affaires d’État, tandis qu’il voyageait de plus en plus hors de l’État. L’année dernière, seulement cinq des 91 voyages de Paxton avec les services de sécurité avaient un objectif commercial répertorié. Quarante et un se trouvaient en dehors du Texas.

Dans certains cas, Paxton a effectué des voyages d’affaires sans aucun détail du DPS, comme le montre une analyse des dossiers du département et du bureau du procureur général. Ils comprennent une réunion en 2019 à Nashville, Tennessee, avec le procureur général de cet État pour discuter d’un litige relatif aux opioïdes et une visite en 2021 avec des sénateurs américains anonymes en Caroline du Nord. Il n’y a également aucune trace de Paxton prenant en compte les détails de ses voyages de collecte de fonds politiques en Floride et aux Bahamas.

Mais Paxton s’est rendu en toute sécurité à d’autres activités liées à la campagne, dont une qui a eu lieu deux jours seulement après son acquittement lors du procès en destitution. Paxton est monté à bord d’un avion privé à destination du Maine appartenant à un homme d’affaires du nord du Texas pour enregistrer un épisode de l’émission de Tucker Carlson, selon les dossiers financiers de la campagne. Au cours de l’interview, il a laissé entendre qu’il défierait le sénateur américain John Cornyn lors de la primaire républicaine de 2026.

« Tout est sur la table pour moi », a déclaré Paxton lorsque Carlson lui a suggéré de se présenter.

Dans son entretien avec Carlson, Paxton a déclaré qu’il était injuste qu’il soit automatiquement suspendu avant de pouvoir blanchir son nom. Il a déclaré qu’il était impatient de retourner au travail et qu’il était « redynamisé pour faire les choses que les électeurs m’ont demandé de faire ».

Paxton devrait payer pour sa propre sécurité lors de voyages où il n’y a aucun avantage pour les Texans, comme les vacances et les événements de campagne, a déclaré Richard Briffault, professeur à la Columbia Law School qui a écrit sur l’éthique gouvernementale.

«Il n’y a aucune raison pour que les contribuables paient pour des choses qu’ils ne paieraient pas s’il était resté à la maison», a déclaré Briffault. « C’est une mauvaise utilisation des fonds publics. »

Les responsables de l’État ont déclaré qu’il n’y avait aucune trace de Paxton ou de sa campagne remboursant au Texas les frais de sécurité.

Parmi les dix États les plus peuplés, le Texas et New York ont ​​confirmé qu’ils assurent la sécurité de leurs procureurs généraux, tandis que la loi de Floride autorise son principal avocat à recevoir des informations sur demande. La Caroline du Nord ne le fait pas. Les bureaux des procureurs généraux des six autres États n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L’ancienne procureure générale de l’Oregon, Ellen Rosenblum, a déclaré qu’elle n’avait jamais eu recours à un service de sécurité au cours de ses 12 années de mandat, qui ont pris fin en 2024. La démocrate a déclaré que la notoriété de Paxton pourrait créer un plus grand besoin de protection, mais ses nombreux voyages hors de l’État sans objectif professionnel documenté soulèvent des questions sur sa charge de travail.

« Est-ce qu’il s’occupait du magasin ? Il y a beaucoup de travail à faire au bureau », a déclaré Rosenblum.

Voyages et immobilier

En juin 2021, Paxton a assisté à une conférence des procureurs généraux à Maui. Les services de sécurité ont indiqué que la destination était Lahaina, une petite communauté située sur la côte ouest de l’île hawaïenne. Quatre mois plus tard, la fiducie familiale de Paxton a acheté un terrain avec vue sur l’océan dans un quartier résidentiel pour 410 000 $, selon les registres fonciers.

Le terrain de 7 000 pieds carrés reste vacant mais s’est avéré être un investissement judicieux, désormais évalué à 1,2 million de dollars par le comté de Maui.

Paxton a créé la fiducie avec son ex-épouse, la sénatrice d’État Angela Paxton, qui a refusé d’être interviewée mais a déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole qu’elle n’avait pas été impliquée dans les relations commerciales de son mari depuis 2024, date à laquelle elle a demandé le divorce. L’ami des Paxton, Chip Loper, dirige la fiducie. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Paxton s’est également rendu 19 fois dans la région de Salt Lake City, deux fois à des fins commerciales. Il s’est rendu trois fois – une fois pour affaires – dans les mois qui ont précédé l’achat par sa fiducie familiale en juillet 2021 d’un terrain dans la station de ski d’Eden. La fiducie a acheté un terrain à flanc de montagne sur environ deux tiers d’acre pour 315 000 $ en espèces, a déclaré le vendeur aux salles de presse. Il reste également sous-développé.

Lors de sa suspension en août 2023, Paxton s’est rendu à St. George, dans l’Utah, une petite ville du sud-ouest de l’État. A proximité se trouve le Black Desert Resort, qui accueille un tournoi de golf annuel PGA Tour. Paxton a acheté un condo au complexe en 2025 et trois autres en février. Paxton a contracté pour eux des hypothèques totalisant 1,9 million de dollars, selon les documents juridiques déposés auprès du comté local.

Paxton a visité la Floride plus que tout autre État, 53 fois. Deux de ces voyages ont un objectif professionnel documenté. Entre 2021 et 2022, Paxton a acheté deux maisons à Ocala, connue pour son industrie d’élevage de chevaux, et une maison de ville à Dunedin, dans le golfe du Mexique, près de Tampa.

Paxton s’est également rendu deux fois avec le détail à Broken Bow, dans l’Oklahoma, où il a acheté un pavillon de vacances pour 1,5 million de dollars en 2022. Il s’y est rendu en juin 2023, pendant sa suspension. Puis à nouveau en décembre suivant. Il s’est rendu dans la ville voisine d’Idabel en 2023 et 2024. Aucun de ces voyages n’avait un objectif professionnel répertorié.

Les documents qui montrent les déplacements avec un agent de sécurité ne mentionnent pas le nom du procureur général mais plutôt le poste. Les responsables de l’État connaissant les dossiers de voyage ont déclaré que les deux procureurs généraux temporaires nommés pendant la suspension de Paxton n’avaient pas effectué les voyages indiqués sur les carnets de voyage de la police d’État.

Paul Nolette, professeur de sciences politiques à l’Université Marquette qui étudie les procureurs généraux, a déclaré que ce rôle est devenu plus étendu ces dernières années, à mesure que les États collaborent de plus en plus dans de grands procès. Cela pourrait entraîner davantage de voyages, a-t-il déclaré. Nolette a ajouté que ces fonctionnaires méritent des vacances occasionnelles comme les Américains ordinaires.

Mais compte tenu des accusations répétées des démocrates et des républicains concernant l’éthique de Paxton, Nolette a déclaré qu’il était difficile de lui accorder le bénéfice du doute, car il travaille constamment tout en quittant si fréquemment l’État.

« Cela soulève simplement davantage de signaux d’alarme sur la façon dont il utilise son bureau pour faire des choses qui ne donnent peut-être pas le meilleur rapport qualité-prix aux Texans », a déclaré Nolette.

Paxton n’a pas commenté publiquement son utilisation des détails financés par les contribuables. Lors d’une interview en podcast en novembre, l’avocat de Houston, Tony Buzbee, qui a mené sa défense contre la destitution, a demandé au procureur général où il aimait voyager.

« J’aime Jackson Hole. J’aime Park City. J’aime les montagnes. J’aime aussi les plages », a répondu Paxton. « J’aime les endroits en Floride, les endroits en Californie, même si je n’aime pas admettre que je vais en Californie. Mais c’est beau de les voir. »