L’Air Force envisage des pétroliers sans pilote
PORT NATIONAL, Maryland—En gardant un œil sur les progrès de la Marine vers un ravitailleur aérien sans pilote, les planificateurs de l’Armée de l’Air se posent des questions sur leur propre future flotte de ravitailleurs.
« Au-delà de l’achat actuel du KC-46 et de l’extension du programme. Quelle que soit l’apparence du prochain pétrolier, notre système de ravitaillement avancé, il doit être connecté. Il doit être capable de se défendre. Mais cela soulève la question : doit-il être équipé d’un équipage ? Pourrait-il être équipé en option, ou pourrait-il être autonome, ou existe-t-il une famille de solutions qui pourraient répondre à cette question ? » Le lieutenant-général Daniel Tulley, qui dirige l’Air Mobility Command, a déclaré aux journalistes lors de la conférence Air, Space & Cyber 2026.
L’Air Force achète actuellement des ravitailleurs Boeing KC-46 Pegasus et a dépensé 12 millions de dollars pour étudier l’achat d’un nouveau ravitailleur cette année. Mais il a supprimé le financement nécessaire à la poursuite de ces explorations dans la demande de budget 2027 et demande à la place 13 millions de dollars pour des « systèmes avancés de pétroliers ».
Tulley a déclaré que les travaux de la Marine sur le Boeing MQ-25 Stingray suggèrent que son propre service pourrait éventuellement ne plus avoir besoin de ravitailleurs pilotés. La Marine a annoncé jeudi que le MQ-25, qui a effectué son premier vol plus tôt cette année, avait reçu l’autorisation d’entrer en production à faible cadence. Le service a également commandé trois appareils supplémentaires, portant son total à 14.
« Je ne crois pas qu’il soit nécessaire d’avoir du personnel pour qu’il s’agisse d’une future solution de ravitaillement en vol », a-t-il déclaré. « Mais alors, comment pouvons-nous, l’US Air Force, mettre cela en œuvre en termes de portée, d’échelle et de portée ? »
Un drone-citerne destiné à l’armée de l’air devrait être un très gros avion doté d’une capacité de carburant et capable de voler pendant une longue période. Le KC-46, par exemple, peut parcourir près de 7 400 milles et transporter plus de mille tonnes de carburant. Le MQ-25 peut parcourir environ 500 milles et transporter jusqu’à 7,5 tonnes de carburant.
« Un avion-citerne avec ou sans pilote, aux distances où nous en avons besoin pour opérer, est un très gros avion. Et nous n’en sommes pas encore là où nous employons de gros avions entièrement autonomes », a déclaré Tulley.
« De nos jours, pratiquement tous les gros avions fabriqués par Boeing peuvent décoller avec très peu d’aide, voler sur un itinéraire programmé et atterrir en mode pilote automatique, s’arrêter sur la piste. Mais nous ne l’utilisons pas de cette façon avec un système qui le contrôle, puis le fait rouler au sol et l’intègre dans un système plus efficace et plus vaste. »
Un fabricant de systèmes de contrôle pour avions autonomes a déclaré que la vision de l’autonomie des gros avions devenait plus claire. Et même si la technologie n’est pas encore là, des progrès ont été réalisés, a déclaré Matthew George, PDG de Merlin Labs.
« Nous sommes les plus avancés au monde pour concrétiser cela, à notre avis », a déclaré Matthew George, PDG de Merlin Labs. « Nous allons donc mettre en œuvre l’autonomie sur le C-130J, qui est de la même classe de taille générale » que le Boeing KC-135 Stratotanker.
« Et l’avantage de ces avions est que vous pouvez commencer à mettre en œuvre l’autonomie toujours avec des équipages humains à bord, et vous pouvez compléter ces équipages humains d’une manière très utile. C’est une façon de commencer à réduire cela sans passer tout de suite au ravitailleur sans pilote », a déclaré George. « L’objectif est que le pétrolier sans pilote soit prêt, et que l’autonomie finisse par être prête en même temps. »
George était d’accord avec Tulley selon lequel de nombreux avions peuvent voler tout seuls, mais il existe des cas, comme les situations d’urgence, où un humain doit prendre une décision.
« Ce qui est vraiment difficile, ce sont ces cas limites et ces urgences, ou ces choses où il y a des décisions à prendre. Ainsi, par exemple, si vous allez vers une destination et qu’il y a des conditions météorologiques entre les deux, comment contourner les conditions météorologiques ? » dit-il.
Et au-delà de la technologie, il existe des défis politiques.
« Rien de tout cela n’a d’importance à moins que ce soit certifié et sûr. Donc pour nous, obtenir la certification est important, et c’est sur cela que nous travaillons en étroite collaboration avec l’Air Force cette année », a déclaré George. « Nous prenons ce cerveau (de pilote autonome) et le mettons sur le C-130J. Et pour autant que nous le sachions, ce sera la première fois que l’autonomie prendra pleinement le contrôle d’un avion opérationnel de l’US Air Force. »
Aucune date n’a été fournie pour la date à laquelle ce vol aura lieu, mais la technologie de l’entreprise a fait l’objet d’un examen critique de la conception, a déclaré George.
